[ 立秋は明るく場を和ませる雰囲気を持ち、
　なお可愛く甘えて来るものだから、紫明が心を許したのも
　早く、後輩として可愛がっていた。>>2:*30]


　「なに、葵ならすぐにしっかりとこなすだろう。
　　ここに頼れる先輩もいるからな。
　
　　そうだな、落ち着いたら各領域をのんびり
　　見て回りたいと思っている。
　　その時には、俺の好物でも用意しておいてくれ。


[ 好物とは、百年以上前から味も銘柄も変わらないままの
　立秋域産茶葉の紅茶クッキーとリーフパイ、紅茶セットのこと。

　ハグには自らも背に手を回し、何度か背中と頭を優しく叩く。
　立秋も灯守り歴は現役では長い部類であり
　幾度と灯守り達の引退、着任を見てきたのだろう。
　去り際には「じゃあな」と、やはり別れの言葉は告げずに。]
　

　
[ 私が立秋域に初めて足を踏み入れたのは
　蛍になり間もない頃、まだ十歳弱の時でした。
　紫明様の昔からのお知り合いであり、灯守り歴も長く
　「気さくな奴だから緊張しなくて良い」との前評判通り
　外見も言動も、年齢を感じさせない方でした>>2:31]


　　あの、これ、生まれつき、この色なのです。


[ 霜降域は銀髪と赤、もしくは黄系統の髪色の子が
　多く生まれると聞きます。
　私の場合父は銀、母は金で、私の髪色は
　どうやら縁起が良かった>>1:152だったようですが
　道を歩けば視線が刺さるこの髪色は、
　あまり好きではありませんでした。
　勿論、綺麗だと言って下さる方も多かったのですが。]
　

　
　　おしゃれ、きれい……。
　　……名前、そういえば、そうですね。
　　三色……ふふっ……。

　
[ 直感ですが、立秋様の反応は偽り無き本心だと思いました。
　褒めてもらえたことは嬉しかったのです。
　さらに葵が青で三色という発想は無かったので
　自然と表情が綻び、笑みが漏れたのです。
　──この時、私は漸く、自らの髪の色を
　少し好きになれたがしました。

　以降、立秋様に好感触を抱き、紫明様には]


　　立秋様と、またお会いできますか？


[ と尋ね、立秋域に行く有事の際には、同行したいと
　おねだりしたこともありました。

　立秋様は紫明様にカリーユと呼ばれていたことは
　初対面の頃から知っていましたので
　私も何度か会ってから「お名前で呼んでいいですか？」と
　尋ねたのですが、快諾して下さったでしょうか。
　
　私が霜降となってからも、霜降域を訪ねて下さることがあり
　その際には「相変わらずお上手ですね」と
　慣れた対応が出来るまで、成長していたことでしょう。]

　
[ 少女の心を鷲掴みにした、立秋様の蛍──
　ダイくん様チュウくん様ショウくん様とも
　訪れる度に会いたい、お姿を見たい、と
　周囲を見渡していました。

　最初はぬいぐるみのような存在で、
　会話は出来ないのかと思っていたのですが
　唐突に喋り始めた時>2:*32は、びくっと肩を震わせて]


　　きゃっ！　びっくりした……おしゃべりできるの？
　　わたし、葵。よろしくね、ダイくん！
　　チュウくん、ショウくんもね。


[ 驚きながらも、可愛らしい蛍さんたちにお辞儀をしました。
　許されるなら、手を伸ばし、恐る恐る頭を撫でてみます。

　]*
　

[ 七年前に退位した、龍池紫明の灯守り在位期間は
　約百六十年。
　現役の灯守りで、彼と同時期に灯守りであった者は
　多々居れど、就任した当初を知る者となれば限られるだろう。
　

　　


　紫明の先代は、在位数か月で突然失踪し
　（暗殺説、自殺説、駆け落ち等、様々な説がある）
　後継者の目星どころか蛍すらいなかった状況、
　霜降域は空前絶後の混乱に見舞われる。

　では、新たな後継者候補は、と云えば。

　前灯守りの血縁は論外。
　栄光も一転、既に面汚しと石を投げられる状態であり、
　既に一族郎党他の領域に亡命したとされる。
　
　数週間後、中央域の出向職員が、前灯守りの関係者を
　探し出してきたものの、
　その間、空位に滑り込んだように継承したのは
　小暑域出身の無名の少年・龍池紫明だった。]
　

　
[ 霜降域の灯守りは、ほぼ霜降域出身者からの選出であり、
　髪色は銀、赤、黄系が多いのだが>>*9
　霜降域の出身でも無く、鴉のような黒髪である彼の継承は
　誰もが予測していないものだった。
　　
　対立候補が現れながらも、紫明が就任出来たのは、
　外様の幼子を御輿に乗せ、傀儡として操るべく
　野望を企てた者達。
　一族の子が着任することで、財産や権力を得るべく
　浮足立った親族達の手柄と言える。

　世間一般では、この少年灯守りは
　正統なる次期霜降への「つなぎ」の役割でしか無かった。

　誰しもが、そう思っていた。　]

　
　


[ 少年紫明は、大人顔負けの聡明さ、知性の高さから
　周囲の企てには気付いていた。
　その上で自らの姿を二十年近く成長させ
　二十代中〜後半位の容姿に留め
　霜降域の混乱を自らの手で平定させ、新灯守りの座に就く。

　会合でも年齢を感じさせない発言や所作、立派な態度で
　中央域の職員や他の灯守りから一目置かれるようになる。

　とはいえ、これはあくまで
　「作り上げられた立派な灯守り様」の姿でしか無かった。

　自らの才を鼻にかけた傲慢我儘少年時代は
　数十年続いていた為、当時の彼を知る者は
　表と裏を使い分けるその様子を見て
　避ける者や対立する者も少なく無かったとか。

　歳月を重ね、我儘少年も精神的に年相応の大人となり
　子供時代の黒歴史を語られば、顔を覆う程に精神も成長した。

　これが、大半が知っている「龍池紫明」である。]
　

　
[ 尚、葵は紫明の過去──我儘で面倒だった少年時代の話は
　聞いてはいたのだが]


　　


[ どうせ尾びれをつけて盛っているのだろうと、
　本来の問題児っぷりを砂糖(2)(1)^2d10個分は甘く見ている。
　紫明も、夢を見ている方が幸せだろう、と
　これ以上は修正せず、彼女の理想を崩さずにいたのだった。]**