……ほっとく

[聞いたことがないお菓子だ、ときょとりとした
小雪様の言う通り>>2:90なら、中に黒蜜が入っていて、甘い]

　

[黒蜜はかつて、霜降域でよくおやつに出てきていた様な気がする
水餅にかけて、きな粉と一緒に食べることが白露は気に入っていた]

　あっ……

[温かいお茶も一緒に手渡されれば、両手が塞がるのでスケッチブックは外套の大きなポケットにイン
どうやって食べるのが正解かは、わからなかったので
フォークでぐさりと刺して食べることにした
御行儀が悪い？どうだろう？]

　……！

[一口かじり
口に広がる甘さに目を輝かせた、未知の味！]

[会合の最後に立春おね……立春様が、お菓子を用意したと言っていた>>2:100
さすが立春様だ、いつも気遣いを忘れないし
そうやってさりげなく優しさを置いてくれる

会合が終わって、みんながあのお菓子へ手を伸ばすところを、わたしは離れて見ていた
どうやら、小雪様も取りに行くみたい>>2:144]

　……

[相変わらずね、の声に視線だけ向けて、みっつ和菓子を手にとる女性に目を細めた]

　……
　

[和菓子を撮りにいく小雪様に、ちいさく声をかけたけれど、聞こえただろうか？
聞こえなくても、いいのだ
控えめに、ちいさく、さりげなく、手を振っておいたので**]

[　春が先取りされてそこに在るような桜餅を菓子切りで切り分けて口へ運ぶ。
　……美味しいと思う。恐らく、誰が食べても美味しいと思う程に。
　ただ……私は食事に対して熱心な方ではなくて、熱烈に感想を伝える、ということは出来ないだろう。
　……では何故食べたかというと、立春の祝いが近いから、というべきか。
　もう少し分かりやすく言うならば、菓子を彼女が出したのが常の事でなかったから、か。
　私が惹かれたのは、そういう“特殊性”に、である。

　麦秋至の彼女が、私は和菓子が好き、と認識したと知ったら、私はそれを否定するだろう。>>2:142
　和菓子が特段好きな訳ではないし、故に、餡の論争に参加出来るほどのこだわりもない。>>3


　周りを見れば、多数がその菓子を味わっているのが見える。
　この状況は、興味深い楽しい。
　大雪の彼女が食んだり、>>10
　冬至の彼女が小雪の彼女に勧めたり、>>4
　それから皆のことを眺めて、食べかけの和菓子を置いて、手帳へと向かう。　]

[　手帳には、少々歪んだ文字が書かれた付箋。>>2:125>>2:127
　会合中、大雪の彼女の人形が付けていったものだと思われる。

　会合中の彼女は真面目と言える態度ではなかったし、私が人形から彼女に視線を移せば、目が合うのも当然のことだったのだろう。>>2:122
　悪戯っぽい目線を、常の淡白な表情で見つめる。内心では不思議がっていたのだけど、恐らく表面的には変化は薄い。
　彼女の目的は分からないけれど、こうして堂々と人形に“観察”されていると、本当に分からない。
　私を観察して何が面白いのだろうか、と。

　人形の事を手帳に記しながら、また大雪の彼女の方を向くと、何故か……楽しそうにしていた。
　……何が彼女の琴線に触れたのか、本当に分からない。私は首を傾げていただろう。

　付箋に気付いたのは暫く後で、本人が「遊びに来た」と主張するならば、好きにさせておくつもりであった。態々止める程ではないのだし。
　声が届けられるならば「そうですか」「好きにしてください」と淡々と言っただろうが、今は会合中であった。
　私は付箋を持っていないから手帳の端を切り取って、人形に渡す……ことは出来たか。
　「久しぶりに会えて良かったです」――私は、文字でならばほんの僅か雄弁である。
　それが、嬉しいです、という意味かと言われれば……珍しい事態が興味深い、という感情が一番大きいのだけど。　]

　
[　小満の彼や、小暑の彼、中央の人間、がいる一角に彼女は居て、
　人型にんげん（にんげん）の姿で交流する彼女を、そういった意味でも、興味深く眺めていただろう。*　]
　

　　　…………。


[ お出しされたお皿はクリームパンとごま団子。>>2:57
　給食のメニューのような品の続編が登場し、
　一瞬言葉を失ってしまいましたが
　すぐにミネストローネの器を用意して下さったので、
　そちらを受け取り早速味見をします。
　湯気も見えるほどのほかほか状態でしたので、
　冷ましながら飲み、視線の方向をちらちらと眺めます>>2:58]


　　あら、小満様なら逆に寄って来られそうな気もしますのに。
　　カリーユ様はナンパなさらないのですか？


[ などと冗談も軽く飛ばし、その後も談話が弾みました。
　]
　

　
[ と思えば、噂の小満様が此方を見られた気がしたので>>2:63
　カリーユ様に一礼した後離れ、小満様の方に向かいます。

　小満様も灯守り歴百年を超えている方で、
　紫明様との同期期間も長く、仲も良かったと
　伺っています。退位前に紫明様が]

　『困ったことがあれば、飛心に聞くといい。
　　大抵のことは知っている。』

[ とも教えて下さっていました。]

　　
　　こんにちは、小満様。調子はいかがですか？
　　今年もお元気そうで何よりです。

　　あの、何のお話を……？


[ ナンパをされていたようですが、と質問する勇気は
　さすがにありませんでした。

　カリーユ様や眞澄ちゃんも勿論ですが
　小満様は在位期間の長さもあり、場を和ませ、
　人との距離を詰めるのがお上手な印象があります。

　もしかすると、過去に何人もの心を奪っていったかも
　しれませんね。これは妄想です。]**
　

　　勿論ですが、食べたいものが多すぎて
　　何にするか悩んでいたのです。
　
　　もう、今日もお上手ですね。
　　他の女性灯守りさんにも、同じようなことを言って
　　回ってないですよね？


[ 明るく気さくな雰囲気、流れるように褒めて下さる所は
　初めて会った時から既に十年以上が経過しましたが、
　ほぼ変わっていません。>>2:56

　私もお陰様で（？）、最初はしどろもどろだった対応も
　すっかり慣れてしまいました。

　ローザ……白露のことを頼んだのも、
　単純な統治域の距離では処暑様の方が近いのですが、
　処暑様はあまりお姿を見掛けないのもあり、
　単純な頼みやすさと、長きを生きる年の功から
　カリーユ様にお願いしたのです。]
　

　

　　あの時の音……もしかして……。
　　大丈夫だったのですか？
　

[ 会場に到着後、凄まじい音>>0:112と人だかりが出来ていた
　記憶は朧げにありました。
　私はそのまま逆方向に行ってしまったのですが、
　カリーユ様だと知れば、駆け寄っていたかもしれません。]
　

ふふ、素直でよろしいことじゃないの。
疲れたー、って言えるのは大事だよ。
抱え込んでもいいことないからね。

[>>14疲れたなんて弱音を初参加で堂々吐けるなら合格だ。
　何に？　私のお眼鏡にかな。
　無理しない、溜め込まない、素直に生きる。
　これはまあ、どこの誰に言っても失敗しない人生論だと思う。]

コーネリア……ああ、"妹ちゃん"か。
確かにあの子なら君が小暑になる前から何度も来ているし、先代がそれはまあかわいがってたから、仕事もできるだろう。

優秀な蛍がいると助かるよねぇ。

[>>15かの蛍のことは、妹ちゃんと呼んでいた。
　それは彼女が小暑の妹ではなくなった今であっても、変わらない。
　本人及び現小暑にとっては現状に即さない呼び名だが、どうももう癖づいてて変えられない。
　まあ『考えたら負け』なので、そんなものくらいに捉えられていれば助かる。]

でも、君も仕事は十分できるって聞いてるよ。
だから心配しない、しない。すぐ慣れるさ。
私がはじめてこの会合に出てきたときなんて、円卓の外で突っ立ってなーんにもしないでただ見てただけだし。
それに比べたら、上出来。

[それと比べると、何もかも上出来になってしまうのだが。
　詳しくは触れるまい。]

あっはは。まだまだ>>16か。
固く受け止めないくらいでちょうどいいと思うんだけどねぇ。
蛍任せで寝てても何とか――

……っと、天乃今の聞かなかったことにしといて。

[一応中央の職員の目の前だった。
　冗談めかして天乃の頭上に手をかざそうとしてみる。
　悪い記憶よ消えてしまえー、なんて*]

[天乃との戯れは、呼び込んだ霜降がやってきた>>23のに気づいて終わる。
　さて揶揄う手が止まるのと灯守りが増えるの、どちらが彼にとって幸福かはわからないが。

　退位前の紫明のアドバイスを知っていたら『私でいいのかいそれ。もう少し真面目なやつにしときなよ』なんて笑ったろう。
　大抵のことは知っている？　人の好物だの恥ずかしい過去だの昔の悪行だのなら語れるかもしれないが、困ったときの助言なんて『好きにおやり』しか言えそうにない。]

やあ霜降。今日もかわいらしいね。
私はまあ、いつも通りさ。

小暑がね、なんだかんだ初めての会合が不安だったみたいで。
これまで不安だったことある？　みたいな話をしてたとこ。
それで、そういうのは若い子の方が気持ちが新鮮じゃないかって、君とかちょうどよさそうだと思ったんだよ。

[どうだい？　と振ってみるけれど、さて。]

［床に降ろされたチュウくんは、どうも、良い椅子でございました。と去る雨水様の後ろ姿にぺこと礼をしていた。］

『ハゥン……？』

［差し出された手を見て、２秒考え。>>2:154］

『メッ』

［ぺち、と一瞬だけ触れ合う手のひらと手のひら。
ライバルなんだからね！と言わんばかり。

興味がなくもなかったが、蛍としてはそろそろ立秋の様子も気になったので、飲み物を求めて跳ねるウサギと反対方向にてろてろと走っていったのだ。**］

[>>23>>29ところで、過去誰かの心を奪えたか、であるが。
　冬至称するところ、すけこまし。
　自称するところ、すけ以外もこまし。
　小雪称するところ、性格改めて出直せ。

　総じて、まあまるきり人に嫌われるやつじゃあないとは自認しているが、気まぐれで、やる気も見えず、面白そうなことばかりに積極的で、真面目な席では船漕いだ挙げ句寝ているような男に、心底から奪われるやつはいない、ということなのだろうと思っている。

　**]