人形がやってくれるんだから、能力は充分うまく使えてるって話に思えるけど。
それでも不安なもの？

小満さまのハグが必要ならお言いよ。

[>>2:159翳りや曇りが見える相手には、自分の手が必要なら伸ばす。
　長く続く不安には、きっと根源があるだろうから。
　その根源を一時的にでも和らげられれば僥倖。
　もしかすると、前にもそんな話をしたかもしれないが。]

……いいよ、言い直さなくて。
ていうか、別に忘れててくれていいんだけどね。
大雪がおばあちゃん扱いになるの、自分の歳を実感して悲しくなってくるな……

[>>2:161おじいちゃん扱いによよよ、とわざとらしく泣きまね。
　小さな小さな大雪。彼女が灯守りになったのは、もう80年ほど前のことか。お互い歳取ったなぁ。やだなぁ。]

ん、いーんじゃない？
桜餅おいしい？　私まだ食べてないんだよね。

麦あたり呼べば持ってきてくれそうなんだけど。

[さっきどこかでなんか聞こえた気がするんだよなー>>2:141*]

あっはは、今更君を警戒しろだなんて言われてもねぇ。
君が本気で私らに何かするとは思えないしな。
事故はあるかもしれないが、それを常に警戒しながら君に接するのは失礼じゃないか。

でも、うん、ミスに対する緊張を持ち続けてるのは、悪いことじゃなく聞こえるね。
私も見習うことにしよう。

[ぽふんとぬいぐるみパンチ>>8受けながら、からからと笑う。
　過去にこの子が何をしたのか。何があったのか。
　先代大雪から聞いたことは――なかったかもしれない。
　あの人はこの子の来るしばらく前からすっかり篭ってしまっていたし、領域の扉が開いたかと思えばもう、表舞台に先代の姿はなかったから。
　人の来歴を気にしないたちなのもあって、知らぬまま。]

[何をしたのか知っていようが、いまいが。
　事故がありうるから、事故が起きる前提で警戒しながら接するなどと、信頼する灯守り仲間だというのに悲しすぎるじゃないか。
　そんなことを言うなら、私の力のほうがずっと、ずっと警戒されて然るべきとも思うしね。

　受け取る記憶を取り違えた、なんて失態は生まれてこの方まだないのだけれど、ちょいともらいすぎてしまったことなら実は何度かある。
　記憶は返せるので事なきを得たが、もしも戻せなくなるような事故が起きたら？　もしも、人のすべての記憶を奪ってしまったら？
　あり得なかろうが、意識しておくに越したことはない。]

そうだねぇ。
私からすりゃ君より長いのもまあまあいるけど、君にとっては私なり小雪なり冬至なり、そこらは格別長い付き合いって感じだろ。
立秋は間ちょいと挟んでるから、若干短いな。

[>>10あとは春分なんかも入るだろうか。
　彼女も、ああ見えて長い方だ。]

ないことはないはずだよ、うちの新しい蛍だって紹介したもの。
うんうん、元気で若いのが増えた。本当にいいことだね。

[ここ数年、割合ばたばたと代替わりがあった。
　元気なのが多くていいね*]

ふふ、素直でよろしいことじゃないの。
疲れたー、って言えるのは大事だよ。
抱え込んでもいいことないからね。

[>>14疲れたなんて弱音を初参加で堂々吐けるなら合格だ。
　何に？　私のお眼鏡にかな。
　無理しない、溜め込まない、素直に生きる。
　これはまあ、どこの誰に言っても失敗しない人生論だと思う。]

コーネリア……ああ、"妹ちゃん"か。
確かにあの子なら君が小暑になる前から何度も来ているし、先代がそれはまあかわいがってたから、仕事もできるだろう。

優秀な蛍がいると助かるよねぇ。

[>>15かの蛍のことは、妹ちゃんと呼んでいた。
　それは彼女が小暑の妹ではなくなった今であっても、変わらない。
　本人及び現小暑にとっては現状に即さない呼び名だが、どうももう癖づいてて変えられない。
　まあ『考えたら負け』なので、そんなものくらいに捉えられていれば助かる。]

でも、君も仕事は十分できるって聞いてるよ。
だから心配しない、しない。すぐ慣れるさ。
私がはじめてこの会合に出てきたときなんて、円卓の外で突っ立ってなーんにもしないでただ見てただけだし。
それに比べたら、上出来。

[それと比べると、何もかも上出来になってしまうのだが。
　詳しくは触れるまい。]

あっはは。まだまだ>>16か。
固く受け止めないくらいでちょうどいいと思うんだけどねぇ。
蛍任せで寝てても何とか――

……っと、天乃今の聞かなかったことにしといて。

[一応中央の職員の目の前だった。
　冗談めかして天乃の頭上に手をかざそうとしてみる。
　悪い記憶よ消えてしまえー、なんて*]

[天乃との戯れは、呼び込んだ霜降がやってきた>>23のに気づいて終わる。
　さて揶揄う手が止まるのと灯守りが増えるの、どちらが彼にとって幸福かはわからないが。

　退位前の紫明のアドバイスを知っていたら『私でいいのかいそれ。もう少し真面目なやつにしときなよ』なんて笑ったろう。
　大抵のことは知っている？　人の好物だの恥ずかしい過去だの昔の悪行だのなら語れるかもしれないが、困ったときの助言なんて『好きにおやり』しか言えそうにない。]

やあ霜降。今日もかわいらしいね。
私はまあ、いつも通りさ。

小暑がね、なんだかんだ初めての会合が不安だったみたいで。
これまで不安だったことある？　みたいな話をしてたとこ。
それで、そういうのは若い子の方が気持ちが新鮮じゃないかって、君とかちょうどよさそうだと思ったんだよ。

[どうだい？　と振ってみるけれど、さて。]

[>>23>>29ところで、過去誰かの心を奪えたか、であるが。
　冬至称するところ、すけこまし。
　自称するところ、すけ以外もこまし。
　小雪称するところ、性格改めて出直せ。

　総じて、まあまるきり人に嫌われるやつじゃあないとは自認しているが、気まぐれで、やる気も見えず、面白そうなことばかりに積極的で、真面目な席では船漕いだ挙げ句寝ているような男に、心底から奪われるやつはいない、ということなのだろうと思っている。

　**]

[話題の主だった小暑が席を辞する>> *73となれば、ゆるやかにこの集合も解散の運びだ。
　役に立たない先輩代表の言葉は置いておいたとしても、大雪>>2:159>>8や霜降の言葉は彼の心に届けばいいのだけれど。
　可哀想な天乃も解放して、先程気配を感じた立春の方へ意識を向けてみる。]

麦ー。
私も立春のお菓子食べたーい。

[言ってれば持ってきてくれる気がする。
　フリーになったんだから自分でいけと言われる気しかしないが。]

[ふいに、菓子類が並ぶ一角にとろけたチョコレートの香り>>73。
　ココアやカフェモカなどはドリンクとして提供されている面もあるが、この深くあまい香りは、先ほどまではあまり感じなかった。]

雨水。
いい匂い。なーに食べてんの。

[桜餅を食べるはずだったその足で、つられるようにふらふらと*]

[声掛けに振り向く様子>>80はあるも、言葉は続かなかった。
　大丈夫、食べながらしゃべらないいい子を待つのは苦ではない。]

へえ、苺にチョコレート。
いい組み合わせだね。甘さと、酸と、苦み。
さっぱりした果汁にしっかりしたチョコレート。

いいの？　じゃあ遠慮なく。

[雨水の能力でとろけていくチョコレート。
　皿には影響のない様子なんかを見れば、やはり常日頃からの心配>>75なんていらないよなあ、とどこか誰かを思う。
　目の前のフルーツたちから苺にバナナ、オレンジを適当に拾い上げて絡めると、近場にあったクラッカーに乗せてひとくち。]

ん。
合いそうだと思ったやつ、どれもいいな。

[パーティー会場でこうした新しい食べ方に出会うのは重畳。]

ああ、雨水も来るのか。
小雪も案外誘ってるんだな。

[こっちが勝手に増やしてる気になっていたけど、向こうも宴会に乗り気らしいと知れる。
　が、自慢話があったと聞けば、小さく息を吐き。]


人数は気にしないけど、期待に沿えなかったらごめんよ？
何せ料理するの久しぶりなんだ。

[ここ何年かは頻度が高めの傾向にあるが、本来は本当に気まぐれ。
　馴染みの冬至が遊びにきたときだって、自分ではフライパンを握らなかったこともある。]

希望は、そうだね。
リクエストしていいなら、今どこかチーズ持ってこないかなって思ってるんだけど。
雨水だったらハムとかソーセージ、ベーコンとかでもいいな……

ま、食べたいもの持っておいで。
どうなるかは保証しないけど。

[村雨相手だったら一も二もなく酒って声を上げるところだけど、そもそも今回は小雪のとこのワインが主役だし。
]

そーね。
酸っぱくなくてもおいしいけど。

[>>93バナナチョコクラッカーの組み合わせを味わう様子にやや目を細め。
　見た目よりは年上というのを知っているが、まだ新人というのもあり、言動が幼めなのもありでなんとなく子供を見ているような気分。]

私と小雪のほかは、冬至と立秋と、あとは小蝶シャオディエ……えっと、啓蟄のところの菜虫化蝶を、灯守りごと誘ってるとこ。
小雪が他に誘ってたら、増えるかもね。

[慣れた愛称はいつの間にか広まって他にも呼ぶのがいるけれど、かといって彼女が知るとは限らない。
　正しく言い直して、メンバーを伝える。]

期待してもいいことないよー。
ふつうの手料理程度だって、ほんとに。
あいつも料理するだろう、先代。

[ぐっと握られる手>>94には、やや困って眉下げる。]

ふふ。期待してる。
特産をいただけるのは嬉しいな。

[献立はだいたい考えながら欲しいものをリクエストしてはいるのだが、まあ食材ってのは集まればなんとかなるもんだと思っている。
　こんなだから期待しないでほしいのだが、評判は上がっていくんだな、なぜか。]

村雨と？
うん、……まあ、仲はいいほうだと思うよ。
話聞いて久しぶりに飲みたいなって思ってたとこ。

村雨にはよく面倒見てもらったし、うちの先代にもちょっと似てて――
……なんか、変な話聞いてない？

[>>96楽しげに話していたと聞けば、嫌な予感がする。
　先入観を持たせない為と語らずいたのであれば、深い話はしていないと思いたいのだが。
　何せ村雨には本当に世話になってしまっているので、話題が事欠かないだろうと警戒する。]