ーー先代の記録ーー
[正直、小雪域に連絡されるなり、眞澄を呼ぶなりされると全力で逃げなければならないので、匿ってもらえるのはかなり助かりました。
もう、小雪域に戻るつもりはなかったから。
僕のことを覚えている住民がいなくなるまでは、戻れないから。
そんなので、格別な酒に舌鼓をうつわけですが。

酔った勢いで子育ての苦労話とかも語って聞かせた気もするし、風呂の話になれば行こう行こうと軽率に乗って笑った。

冗談を冗談のまま終わらせない。それが菴クオリティ。

小満域を出る時には、どうせまた寂しくなったら寄るよ。なんて軽く答えて。
じゃね！と軽く出ていった。

見送る方は黙ったもんじゃないかもしれないけど、見送られるのは安心した。
その事に気付いたのは、こんなに遅くなってからで。
これは眞澄には教えられなかったな、なんて。

]
　

　

　

[ 春分域の桜は、名勝として広く知られている。

　その辺を歩いているだけで美しく、
　ただの公園でも観光地かと思いそうになるけれど
　本当に観光地として発展した場所の
　山ひとつ薄紅に染まる様子を初めて見たときは



　柄にもなくはしゃいでしまって、
　春分さまも少し驚いたようだった

　立春の祝い事は世界的な祭の様相を見せるけれど、
　春分の祝いも、ちょうど桜の時期と重なるために
　ちょっとしたお祭りになる。
　「この桜を見るために来たんだ」なんて
　各地から足を運ぶひとも少なからずいる。わかる。

　なんならそうやって来る観光客、只人だけでなく

　どこぞの灯守りだったりもするから驚く。わかるけど。 **]
　

　

[ 其の日も己は其処に居た。
　其処に居ながら 其処には居ない
　"彼"の大嫌いな人間達と話していた時だった ]


　　　……？


[ それは予感めいた何か。
　少しずつ呼ばれることのなくなっていく
　其の名を 呼ばれた気がした ]

[ 冬至の領域への扉は
　どこにでもあって どこにでもない。

　許された者以外が迷い込めぬよう
　其の入口は緩やかな迷路のように秘されている

　故に、権利を失った者が入るのは難しい
　権利を失った事を知っていたならその限りではなくとも

　もし 後者であったなら。
　彼のもとに使い蛍が見えた時 その先に戸は開かれたろう ]

[ 彼が小雪域を出て どれくらいであったか

　彼のくだした選択を。
　知っていても 知らなくても
　少女は変わらずに迎え入れるだろう

　近くとも近すぎず
　親しくとも親しすぎない

　そういう間柄だからこそ出来ることもあり
　居心地の良さのようなものがあるとも 想うが故に。

　彼が露天風呂を所望する様子があったなら
　いつかの雪見風呂だって再現しよう

　この頃には試作品ではない風呂用衣服もあった。
　なんなら一緒にのんびり浸かろうと用意したりして ]

[ 他愛ない話をしたろう。

　お風呂大作戦の話はやっぱり外せない
　慣れない酒も 其の時ばかりはちびちびと飲んだろう

　彼が陽気にこのひと時を楽しむなら
　己もまた それに興じよう。

　その内にもし、
　陽気だけではない声を零すなら
　己もまた 彼の声に耳を傾けよう。

　そうして 彼が旅立つ時には
　お土産に金平糖を渡して

　「さようなら」ではなく
　「いってらっしゃい」の結びを * ]

ーー回想：あるお祭の日ーー
[お祭りが開かれる日は、必ず会場へ出向いて様子を見るのが慣例だ。
その年は、15の風見家の子が挨拶に来るという事だったけれど*。]


　……元気で活発な子ね。


[そこまで気を使わなくてもいいのに。と思う反面、その気遣いが嬉しくて。
ようやく来た頃に抱えられた量に、更に笑った。]


　甘いものは大抵好きよ。
　だから、どれが良いか悩んでしまうわね。


[その両腕に抱えられたものを見て、目が移ろってしまうのは本当のこと。だからね。]


　貴方の好きなものを頂戴？


[一緒に分けて食べましょう？　と、答えたこともあったか。*]
　

[ 立秋は明るく場を和ませる雰囲気を持ち、
　なお可愛く甘えて来るものだから、紫明が心を許したのも
　早く、後輩として可愛がっていた。]


　「なに、葵ならすぐにしっかりとこなすだろう。
　　ここに頼れる先輩もいるからな。
　
　　そうだな、落ち着いたら各領域をのんびり
　　見て回りたいと思っている。
　　その時には、俺の好物でも用意しておいてくれ。


[ 好物とは、百年以上前から味も銘柄も変わらないままの
　立秋域産茶葉の紅茶クッキーとリーフパイ、紅茶セットのこと。

　ハグには自らも背に手を回し、何度か背中と頭を優しく叩く。
　立秋も灯守り歴は現役では長い部類であり
　幾度と灯守り達の引退、着任を見てきたのだろう。
　去り際には「じゃあな」と、やはり別れの言葉は告げずに。]
　

　
[ 私が立秋域に初めて足を踏み入れたのは
　蛍になり間もない頃、まだ十歳弱の時でした。
　紫明様の昔からのお知り合いであり、灯守り歴も長く
　「気さくな奴だから緊張しなくて良い」との前評判通り
　外見も言動も、年齢を感じさせない方でした]


　　あの、これ、生まれつき、この色なのです。


[ 霜降域は銀髪と赤、もしくは黄系統の髪色の子が
　多く生まれると聞きます。
　私の場合父は銀、母は金で、私の髪色は
　どうやら縁起が良かっただったようですが
　道を歩けば視線が刺さるこの髪色は、
　あまり好きではありませんでした。
　勿論、綺麗だと言って下さる方も多かったのですが。]
　

　
　　おしゃれ、きれい……。
　　……名前、そういえば、そうですね。
　　三色……ふふっ……。

　
[ 直感ですが、立秋様の反応は偽り無き本心だと思いました。
　褒めてもらえたことは嬉しかったのです。
　さらに葵が青で三色という発想は無かったので
　自然と表情が綻び、笑みが漏れたのです。
　──この時、私は漸く、自らの髪の色を
　少し好きになれたがしました。

　以降、立秋様に好感触を抱き、紫明様には]


　　立秋様と、またお会いできますか？


[ と尋ね、立秋域に行く有事の際には、同行したいと
　おねだりしたこともありました。

　立秋様は紫明様にカリーユと呼ばれていたことは
　初対面の頃から知っていましたので
　私も何度か会ってから「お名前で呼んでいいですか？」と
　尋ねたのですが、快諾して下さったでしょうか。
　
　私が霜降となってからも、霜降域を訪ねて下さることがあり
　その際には「相変わらずお上手ですね」と
　慣れた対応が出来るまで、成長していたことでしょう。]

　
[ 少女の心を鷲掴みにした、立秋様の蛍──
　ダイくん様チュウくん様ショウくん様とも
　訪れる度に会いたい、お姿を見たい、と
　周囲を見渡していました。

　最初はぬいぐるみのような存在で、
　会話は出来ないのかと思っていたのですが
　唐突に喋り始めた時>2:*32は、びくっと肩を震わせて]


　　きゃっ！　びっくりした……おしゃべりできるの？
　　わたし、葵。よろしくね、ダイくん！
　　チュウくん、ショウくんもね。


[ 驚きながらも、可愛らしい蛍さんたちにお辞儀をしました。
　許されるなら、手を伸ばし、恐る恐る頭を撫でてみます。

　]*
　

　
　]
　

　
[　――“蛍”でも“弟子”でもなかった私が、“灯守り”になった当初、
　灯守りの何を知っていたかと言えば、一般人と殆ど変わらない事しか知らなかっただろう。
　先代の彼と一緒に住んでいた訳でもないし、彼は仕事の事を深く私に話すような人ではなかった。

　処暑域の行政職員は相当頭を悩ませていたと思うし、非常事態に中央域の職員も対応に追われたのではないだろうか。

　処暑域の職員は、突然灯守りになった私に対し諸々の必要事項を伝えつつも、気のない私に業を煮やしており、私への対応は強かった。
　しかしそう急かされても私はぼんやりしていたから、それが益々彼彼女の反感を買っていただろう。


　……それでも諦めることはなかった職員たちには恐れ入る。
　否、先代の彼の部下と思えば納得するのだが。
　なんとか行政が形だけでも回るようになった頃、灯守りの会合への参加を勧められた。　]
　

　
[　“灯守り魂の管理者”としての仕事については、立秋の彼に大きく世話になったと思う。
　職員が教えられぬ事については、彼に教わった。
　幸い、というべきか、灯宮の番からは遠い時期ではあったし、教わる時間はあった。
　……尤も、当時の私は放心状態であったから、反応も普段より更に鈍く、良い新人とは言い難かっただろうが。


　彼にも会合の参加は勧められたのだったか。
　職員に言われた事は、聞かない事も多かった。
　それでも参加に踏み切ったのは……彼に言われたから、というのもあったのかもしれない。　]


[　当時の会合出席メンバーで、今も残っているのは、24の席の1/3程度か。
　そう思えば、当時の私を知る者は今でも案外多いのかもしれない。　]
　

[　先代の彼が、私に仕事の話をする事は殆どなかったけれど、
　その代わり、灯守りの人となりについては随分聞いていた気がする。　]





[　その時彼が話していたのは、当時から小雪号に就いていた彼女の事。
　小雪域は少々遠くて行ったことはないし、そこの灯守りについて全く知らない。
　ただ、彼が尊敬し、理想としているのだな、という事は分かる。
　元々行政職員であった彼。
　少々住民に対して心を砕きすぎるところはあるようだが、規則は出来る限り侵さないようにする気質であったから、彼女とは相性が良かったのだろう。

　でも「目を引くような美人だよ」と、私恋人の前で躊躇もなく言うのだから、本当に仕様がないのだが。

　]
　

　
[　等身大の灯守りの話を聞こうとも、実際会う機会があるとは思っていなかった。
　それが今、灯守り同士としてこうして会っているのだから、どう受け止めれば良いのか分からない。

　小雪の灯守り、と名乗った彼女は、確かに雪のような鋭さを持つ美人であった。　]


　　………………初めまして

　　……はい、『処暑』です
　　……何か？


[

　“新しい”処暑、とは言えなかった。

　当時の私の容姿は今より少々若く、見方によっては彼の弟妹か、従兄弟ぐらいに見えたかもしれない。
　しかし当時から、感情が表に出ないのは変わらず、更に当時はそもそも感情が凪いでいたから、何を考えているかは分からなかったかもしれない。

　ただ……灯守りとして私の灯りを捉えたのなら、弱弱しくなっているのが判った、かもしれないが。
　灯りと離れる事が不安で、最初は灯りを持ってきていたのだ。

　]
　

　

　　――――っ、


[　しかし、先代に似ていたから驚いた、という言葉を聞いて、私は一瞬、あからさまに科表情を歪めただろう。　]
　

　
[　もしかしたらその反応で、先代の関係者だという確信は持たれてしまったかもしれないが、それはさておき。
　彼女は「何かあれば相談に乗る」と言ってくれた。
　……彼の言っていた通りの、優しい人、のようだ。
　有難い事だとは思った。けれど私は、どうするのが正解か分からずに、「ありがとうございます」と当たり障りのない反応を返したのだったか。
　人見知り、人と関わる事自体が苦手、加えて全他者に対して薄く不信感があったから。
　その厚意を、素直に受け取る事が出来なかった。
　……話したくない訳ではなかった。けれど私から何かを話すことはなかったから、彼女は直ぐに離れて行ってしまったか。

　彼女の心の内は知らない。私自身を気に掛けられていた事も。

]