「　　早乙女さん──」

翡翠の硝子玉があなたを映す。
驚いているのかもしれない。
こんなにもあっさりと、異質が受け入れられたことに。

少なくとも。
水銀莉桜という機体が有する感情表現や思考能力は、
非常に高いレベルで完成されている。
もはやそれは、心を有する域に到達している。
だからこそ、こんなに悩んでいた。

──ほんの少し、体のつくりが違うだけ。
その見方を、少女は認識した。
認識、しつつ。



申し訳なさそうに恥ずかしそうに、呟いた。

「ぁ、ふ……く、
　」

ぐりぐり、と指の腹でさすっていたものの先を強く刺激する。
まだイかせてやらない、と力加減はしながら　君の余裕をわざとなくさせそうとしているのだ。
声が出てしまうのは恥ずかしくて仕方ないけれど、口元に置いていた片方の腕を持ち上げて。
君の髪をかきあげる。その顔がよく見えるように。

「く、ぅ……っ…」

少しでも余裕ぶりたいのに、決して慣れてはいないその舌の動きに翻弄される。
どこもかしこも、触れられるだけで気持ちよくて。
無意識に太腿を擦りあわせてしまう。

と声を掛けられた時には不思議そうに首を傾げ、頷いた。
あとで「（魔法少女の服についてとかだったらどうしよう…）」とかひたすらウジウジしていた。

が、一度していた約束を破る勇気はないので、夕食後にでも待ち合わせしたどこか(任意でどうぞ)に訪れるだろう。


　

笑ってる。自嘲の方向で。相変わらず暗い。

「うん？湯浴みだが……」

逆方向に小首を傾げて。
自分は何か間違えただろうか、なんて思う。

「何だかよくわからないけど」
「具合が悪そうだ、湯舟の中だというのに」

堅い表情から滲むのは心からの思い遣りだ。
わざわざ人の少ない時間を選んでいたからその方がよかったのはわかる。ちょっと邪見に扱われるのもわかる。

だが、終ぞなぜ人目がつかないようにしていたかは思い至らなかった。そもそも慮りの外にあったのでは仕方がない。

パーソナルスペースの狭さは、こんな場でも遺憾なく発揮され。しなやかな脚を湯に沈め、熱さに慣れれば足早にざぶざぶとそちらへ近づいていく。

「湯治ならわからないでもないが」
「冬の風にあたっては一層体調を崩してしまうかもしれないけど、大丈夫かな」

流石の戸森も驚いてしまった。
こんなに誤魔化すのがへたくそなこと、ある？

「いや絶対何かあるやつじゃん。
　や。秘密に関わるなら聞かない方がいいだろうし、そうだとすれば踏み込むつもりないけどさ」

「今はってことは、昔は人間じゃなかったり〜？」

「私とあなた、どちらがより人間らしい感情を有しているかと訊かれたら……10人中10人があなたを選ぶと思うわ」

くすくすと冗談めかして笑う。
ころころ表情が変わるので、見ていて飽きない。
張り詰めかけた空気が僅かに弛緩したところで───

▼

「……へぇ、それは良い事を聞いたわ？」


薄く微笑んでいた口元が三日月の形に歪んだ。
指先が気持ち悪い動きをしながらあなたに迫る……！

そうだろうなぁ、と、思う。
この優しい人は、傷つけまいと触れるのをためらう。

だけどそれは恋人にとっては残酷な仕打ちだっただろう。

手にすら触れてもらえないのなら、恋人である自信も持てなくなっただろうから。

「俺は……どーしたってエリーゼの記憶にひっぱられるよ。
　今だって、やっぱ緊張してたし、ドキドキもしたし」

男とか、女とか関係ないくらい、ただ純粋に慕う。
その気持だけで治せたら良いのに。



本当に、そう思う。
自分が女に生まれてたら、こんなに悩まなくて済んだのに。

「痛いかもって分かってても、手、にくらい触ってみたいって思うのは駄目なの、かな」

「──そんなことない。
　早乙女さんだって、あたしのために
　言葉を尽くしてくれる優しさがある。
　──ありがとう」

つられるように、淡く微笑む。
無論のこと、まだ自分自身の内では受け止めきれていない。
けれど、ひょっとすると、
自分が考えていたより、
人々は柔軟で、自由なのかもしれない。
そんな風に思考して、

▼

なんと撫でられたら撫でられただけ懐きに行く。
猫よりもベタ懐きの犬に寄ってきたかもしれないが、さて置き。
チョコレートを託した後に交換するよにパック類を受け取り、
特に量を考えずちゃぷちゃぷと注いでいく。
適した量があるなら、止めた方がいいかもね。

「山ほど飲みたいから山ほどにしちゃお。
　牛乳を煮込む間、君がチョコレートを切り刻む間…
　何か世間話でもする〜？そんなに時間、かかんないかな」

さあ、君に止められるか満足いくまで牛乳をカップに注いだら
今度は鍋にそいつを移していこう。

「ほら、ひみつのこととかさ。
　ばらされたら困るひみつ、君もやっぱりあるの？
　なんかさ、ぼくはあんまり今の段階だとないんだよね。
　仲良くなってからばらされるより今ならまだいいかなって。
　ねー、えみかくんはどう？いついかなる時でもってかんじ？」

いくらなんでも少したじろいだ。
きっちり着こんだ浴衣の裾が揺れる。

「やめろ。来るな」

理由さえ言えばもう少し柔らかくなったのかもしれない、
もとより言動にしっかりと配慮を行き渡らせるほうではないが、
ことさらに今はそうした意識が欠けていた。例え貴方が気にしないひとであっても。

追い詰められるように湯船の際にはりついて、ついには立ち上がるしかなかった。
腹を隠すように片手で抱えて、もう片方の手で出口の方を指差す。

腕で隠した腹には、胸の真ん中から臍の下まで古傷のような線があった。
それに交差するように、同じような薄い皮膚のひきつれがいくつか。

「具合悪いわけ、じゃない。出てけって、言っているんだ」

「うーん」
「これは誘導尋問というものだ」

困った困った。
困り果てた様子は微塵も表情には出ないのだが。

「人を探すのに便利だからこうなっただけ。別に、こんな状況に置かれた以上聞かれて嫌なことではないけれど。
　簡単に教えてしまうのもそれはそれで味気ないだろう」

どこまでも気のままに考えているのだった。

「悪いバケモノで、その人間をとって食らって成り代わろうとしている……くらい盛れてたらもっと自慢げに話せてたかな」

かき上げられた髪の下には、余裕のない切羽詰まった顔がある。



「〜〜〜〜っ」

我慢するなと言われると、弱い。
それでもとても口には出せないまま、あなたのよく回るその唇に、そっと手で触れる。

そうしたまま、足元でもぞもぞ動くものを見つけて、あぁ、あなたも興奮してくれてるのだということを知った。



そっと太腿の間に割って入るように手を伸ばし、下着の上から秘所を撫でた。
下着の上からでもわかる湿り気は、互いに気持ちよく慣れているのだと実感させてくれる。

それはとても気分が良くて。
もっと、もっとと欲が溢れる。

「俺のも……もっとして」