「」


「」

大分慣れて来たらしく、柔らかな声色で。
それは、のほほんと座っていた。

「──そう？」

にっこり。
なんだか、さっきまでのあなたのような顔をして。
ということは恐らく、
これからの行動も予想が付くというもの。

「──ありがと、早乙女さん。
　初めての感覚。あたし、勉強できたみたい。
　これが──“欲”なのかな──」

「というわけで、それじゃあ、
　もう少し、協力してね？」

両手をわきわきさせ、あなたに迫る。
胸以外は触らないけれど、
それを制さないなら、しばらく遊ばれることになるだろう。

/*
OKです 深夜の森近く、あるいは縁側みたいな外に接してそうなところを通るところから始めていただければすぐにでも秘密が出ています 迂闊なので よろしくお願いします〜

……と一瞬だけ全身が跳ねた。
けれど、すぐに落ち着きを取り戻し、
そっとノートを閉じてから声の主に向き直る。

「…………見た？」

───前言撤回。
その顔は耳まで真っ赤に染まっていた。

「そうだなあ、呆れずにこうしてものを教えて構ってくれるから
　ぼくはすっかりうかれてるのかもしれないなあ。多分そうだよ」

あと、馴れ馴れしい性格なのも影響はしているとは思う。
飲んでいる間は零してしまうと大変だから懐く事はせず、
一口飲んではカップの中身を見つめ、もう一口飲んで……
まだまだ量があるのに、名残惜しそうな、勿体無いと思うような、
そんな動きをしばしば挟んでいた、はず。

「もちろん！次はぼくが君のところに同じものをもってくる。
　すぐつぎがあるよ。あしたとか、あさってとか。
　もちろん、君がいいよって言ってくれればだけど…
　僕がご機嫌斜めになるより、きっとそっちのが先でしょ？」

ぼく、誰かとあんまり親しく会話してないし。
秘密をゲームで暴かれるにはちょっと遠い気がするのだ、と。
能天気極まる発言の後、片手を君の方へ寄せたいな。

開いた手の指をきゅっと閉じて、小指だけを立てた。

「ねえねえ、咲花くん。ぼく、またお話しにきてもいい？」

「……いつでもとは言ったけれど。
　流石に今からはまだ心の準備が───」

という抗議は口だけで、
強く拒むことはせず玩ばれることとなる。
当然すぐに耐性など付くはずもないので、
何度も情けない声を上げてしまうだろう……

/*　了解しました！
ではそんな感じで縁側スタートしようと思います。
しばしお待ちを……

「あなたといると退屈しないから。
　私、退屈が何より嫌いなの」

猫舌なのか、吐息で冷ましながらちびちび飲んでいる。
結果、ペースとしては同じくらいになりそうだ。

「ただ漠然と、受かれるから受けただけの高校は
　窮屈で、退屈で……何度も投げ出したくなったわ。
　それでも何か、わくわくするような出来事があるかもしれない……
　そう思ってた矢先に林間学校があるって聞いて、
　初めて学校に通っていて良かったと感じたわね」

事実、こうして充実した時間を過ごしている。
秘密を巡る駆け引きを楽しみたい気持ちと、
それによってこの時間が終わってしまうことを
惜しいと思う気持ちが同居するほどに。

「……だから、私の方からお願いしたいくらい。
　明日も、その次の日も……気兼ねなく話をしましょう。
　今度はちゃんとしたエスコートを期待しておくわ」

そう言って小さく微笑みながら、
あなたの立てた小指に己のそれをそっと添えた。

……あなたが学校の話題を避け気味であったことは、
気付いていなかったか、忘れていたかだ。

───ある日の晩。
寝付けなかった咲花は女子部屋を抜け出し、
浴衣に上着を羽織った姿でぶらついていた。

「……この辺りは都会と違って空が明るいのね」

夜空を覆う不純物が無いためか、
鮮やかな月と星明かりが地上を照らしている。
もう少し開けた場所から眺めてみようと、
廊下から庭先に通じる縁側のような区画へやって来た。

きっと静寂で満ちた夜の庭。
月や星は煌々と輝き地を照らし、ビル街が立ち並ぶ都心では決してみられないような景色が広がっていることだろう。

ただ、そんな最中。突如、少し先の茂みがガサガサと揺れる。

そこから大型犬くらいはあるんじゃないかという大きさ狐が藪を突っ切って現れた。
地を駆けていたところから速度を落として、ぴょこぴょこと歩いていく。くすんだ黄色の毛並みに、野生にしてはどこか警戒心の薄い振る舞い。

特筆すべき点として──尻尾が二本、腰から伸びていた。

葉っぱを振るい落とすべく身体を大きく振るわせて。
大きく伸びをしたかと思うと、それは形を失い、伸びやかな四肢はほんの少し堅く人らしいそれへと変わり……そこにいるのは、獣のようにしゃがみこんだ一葉 梢矢の姿だ。

「……ふう」
「…………あっ」

どうやら縁側の方に人影を認めたようで、
おもわず素っ頓狂な声をあげてしまった。

水銀莉桜という機体には、
人間らしさを学びとるためのラーニング機能が備わっている。
周囲を観察し、より人らしい仕草を取り入れるのだ。

裏を返せば、ものすごく分析に長ける。
それは視覚情報であったり、
あるいは触覚からの情報であったり……。

つまりどういうことかというと、
あなたの反応を的確に解析し、
ものすごくいい感じに弱点を突いてくる。

いずれにせよ──

▼

かくしてあなたは、抵抗しなかったなら、
胸だけを執拗に責められたのであった。

すっかり正気に戻ってあわあわしている。

「っ……狐？ ………、……？」

夜空に気を取られていたところに茂みがざわついたので、若干びくっとしながら音のする方を見た。
そこにいた狐の、尾が二つあることに気付いて目をぱちくり。
さらに、その狐が目の前で人に───梢矢の姿に変じるのを目の当たりにして、ぱちくり。

「……ええと。良い夜ね？」

こちらに気付いて声を上げたあなたに、
何と言葉を返せばいいのか逡巡して、ひとまず。

「……っふ、んくっ……」

それでも最初の内はなんとか堪えようとした。
唇をきゅっと結び、声を漏らすまいと。

「ひぁっ……！ ぁ、待っ……んんっ！？」

しかし、ひとたび弱い箇所を知られてしまえば運の尽き。
機械のような（というか機械の）精確さで弱点を責め立てられ、次第に声が抑えられなくなっていく。
その反応すら学習したあなたによって、集中的に性感を高められ、ついに───

「く、ぅあッ……んん〜〜〜〜〜ッ！！」

ひときわ大きく全身が跳ね、胸への刺激のみで、
咲花は未知の感覚を味わった。
悲鳴を上げなかったのは、せめてもの意地と言えるだろう……

▼

「はぁ、はぁッ……
　水銀さん、あなた……恐ろしい子ね……」

未だに整わない呼吸に肩を上下させながら、
着崩れた浴衣を治す余力もないほど脱力して
その場にへたり込んでいる。
触れてもいない下腹部が湿り気を帯びて気持ちが悪い。
温泉に入り直さなくてはね……なんて、
どこか他人事に考えていた。

「……そうかもしれない」
「この時間は静かでいい」

屈んだままそう言って、沈黙が続いて。

「…………見てない？」

何故か疑問形から入った。
二尾の狐が一葉 梢矢になったというのは間違いないし、見間違いでもない。誤魔化そうとしているぞ。

「見なかったことにすることならできるわ」

それはつまり見てしまったということです。
誤魔化すの下手くそか？

「みたい、どころかそのものだったなんてね」

いつかの日中の会話を思い返しながら。

「そっか。……」
「俺はやはりそんな分かり易かったのかな」

無表情なりに悩んでいる様子。
実は、一葉は狐が化けたものだったのである。

「でも、おかげで隠す必要もあまりなさそうなのはいい。
　ゲームで明かされるまでは隠すつもりだったけれども」

立ち上がって、人間の身体でものび〜っと。

「うん。探し人を探すために、その子と同じ見た目になって人間として生活していた。この顔に見覚えのある奴なら、その子のことを知っているということだから。

　ただ、思った以上に人間の生活は楽しい。早乙女もそう思うだろう」

退屈を嫌う君の話を、にこにこ顔のまま聞いている。
反論する事なく頷いて　たまにまたカップに視線を落として、
何か言葉を一生懸命練っては、結局甘い飲み物で誤魔化して　――

「僕が本当に人魚だったら良かったのに。
　そしたらそんな退屈な場所から、君を攫えたのにね」

結局、口を開くのは。君と自分の小指を絡めたところで、だ。
何度かぎゅっぎゅと結んで揺らして、解いて　……
ぱっと手を開いてひらひら揺らした。

「ふかいみなそこ、とおいほしぞら。きみとぼく。
　きゅうくつもたいくつもない、きれいなところ。
　そうならばよかった。けどぼくは人魚じゃない。
　だから、次はエスコートをするって約束するぜ。
　――　ひひ！ちょっとかっこつけすぎてくすぐったいかも！」

君をお茶に誘った時のように、冗談として受け流せばいい。
からっぽになってしまったマグカップを置いて、
気兼ねない約束にわくわくしながら鍋を片付け始める。

「またお話しにくる。ぜったいだよ。
　君が退屈しないようなお話もお土産にする！」

▼

「この顔と同じ人を探している……って、
　変化の元となった人物を指していたのね。
　あなた、分かりやすいというか、素直だわ。
　だからって言いふらしたりはしないけれど」

そうと分かれば合点がいくものだ。
仏頂面のわりに素直なのは、たぶん、
狐（かれ）本来の性格によるものだろう。

「私は正直、退屈する事の方が多いけれど……
　時々こういう事があるから捨てたものじゃあないわね。
　林間学校はそれなりに楽しんでるし」

「だから今日はお鍋とかカップを一緒に片付けて、
　咲花くんさえよければ、またぼくと手をつないでほしい。
　手をつないで、お友達みたいな話、いーっぱいしながら帰ろ！」

そんな要求が叶うのならば、あともう少しだけ。
君と他愛のない会話をして時間を過ごす事になったのだろう。
浴衣姿の君が一足早く帰る気分であるならばここでお見送り。
いずれにしたって楽しくて和やかな時間だったのは確かだ。

人魚ではない何か、コウコウセイの模範は　君との別れ際に
またね！！　と大きな声であいさつをしていたはずだ　――

「」

「」『』「」『』
「」「」

「それで……」

「そう。……ただ、失念していたことがあって。
　十年以上も前の相手を真似してしまっては、何の意味もないということに気付いてしまった。

　うん、だからだ。彼にお礼を言うまではできれば隠れていたかったけれど、まあ難しそうだし、ここのみんなは俺が狐とわかったからといって何かするわけでもなさそうだ」

くしくしと横首を掌で掻いて、
まるで毛繕いでもするみたいにして。

「でもまあ、もうしばらくは人として暮らすことにした。
　難しくても応援してくれる人はいるし。
　まだ人としての俺を知る友人がいるまでは、のんびりしてやるってのが筋ってもんですよ。

　その気になれば山を一晩で越えてみんなに会いに行けるだろうし。俺は強いから」

さらりと言ったその声色は、どことなく自慢げだ。

慌ててあなたを抱き起こし──つつ、



あれ？



──なんだか悪い知識を与えてしまったようです。
ご丁寧にあなたの耳元で囁くように告げています。

「それでいいのよ。
　だって、あなたが本当に人魚だったら
　こうして知り合うこともなかったでしょうし」

浚ってくれるなら望むところだけれど、と呟いて。

「友達……ええ、そうね。
　楽しい時間は少しでも長く味わいたいわ」

結んだ小指がほどける前に手を繋いだ。
どちらかが前を歩くのではなく、並んで歩く。
そうして部屋の前まで戻ってきたら、
またねと小さく手を振り返すのだろう。

あなたの手がノートに伸びれば、
バッと胸元に抱え込んで起き上がった。
ここに来て一番の俊敏さを見せたと言ってもいい。

「……質問は一つずつにしてもらえるかしら。
　何か聞き捨てならない言葉も聞こえたけれど」

冷静なようで冷静でない頭で全てを一度に聞き入れるのは難しい。
確実に言えるのは、彼女に自分の"秘密"がバレてしまったこと。



「皆の秘密を暴こうなんてつもりはないわ。
　どれも貼り出されて公になった秘密でしょう？
　ただ、あまりにも個性的で魅力的だから……
　少し使わせてもらおうと思った、だけよ」

言い訳のような言葉しか、返せない。

「ああ……それは、失敗だったわね。
　十何年も会っていなかったら無理もないけれど」

むしろ、その人物を知っている者が見たら
過去の姿で現れたと思われてしまうだろう。
そう考えると、当該人物がここにいなくて良かったかもしれない。

「あなたのその前向きさ、見習いたいわ。
　何かと不自由する事もあるでしょうけれど、
　ここの皆なら笑って支えてくれると思うわ」

ここ数日間を思い返しながら言う。
あなたが人としての暮らしを続けるつもりなら、
それを妨げる理由は何もない。

言葉にされると余計に恥ずかしい。
自分でも未知に等しい感覚だったのだ。
それを説明しろと言われても無理な相談である。

「というか、あなたこそキャラが変わってないかしら……」

ひょっとすると、自分はとんでもない存在を
目覚めさせてしまったのかもしれない。

逐一耳元で囁いています。

「え？
　そうかな。そうかも。
　でもほら、あたしにとって、
　自分を隠さなくていい相手って、初めてだし。
　高揚──うん、高揚してると思うな。
　ずーっと隠して稼働してきたから──」

たいへんな本性が隠されていました。
確かに、今までずっと抑えてきたものが
解き放たれたと考えると、無理もないのかもしれません。

「そんな言葉どこで……」

それは人間を模倣する上で必要な知識だったのだろうか。
まだ余韻で頭がふわふわして思考が纏まらない。

「……そう言われると弱いけれど。
　加減は覚えないと友達を失くしてしまうわ」

相手が私だったから良かったものの……と、
どこか放っておけない気持ちになっていた。