「よくないだろ、全然良くない。
　センパイが、ちゃんと欲しいって言えるようにならなきゃ」

難しいことはわからないけど。

「愛し合う、ことは……誰ともできない！」

諦めないで、一歩踏み出して欲しい。
こうして突き放すことができないくらい、温もりに焦がれてるのなら。

ぎゅう、と一層力を込めた時、何かがぴりっと走った気がした。

氷が……心臓から？



これまで氷が剥がれて落ち続けるなんてことは、見たことがない。
今急に症状が悪化したということかと、腕を緩めるとあなたの顔を正面から見た。

「うん…うん……？」

もにもに…触れているならどうであれ、安堵した。
消えてしまわないか不安だった。

「どうだろ。実際その場に、僕がいたわけじゃない、からなぁ…。」

手を離し少し間が空く。端から見ればぼーっとしているように見えるだろうか。それでも何か考えている。

「…。うん、やっぱり…僕はどんな形でも累くんは累くん、かな。
さっきの手の子も累くんで、今いる累くんも変わらず累くん。
…ちょっと、難しいし、きっとあの手の子は寒いと思うけど…言葉には中々出来ない、ね。」

こうして話していて障害もなく接する事ができるなら、先程のように一緒にいる時があるなら、バランスが保てているならそれでいいのかな。
恐怖もないのだから、そういう存在だったと受け止める。
それにその方がからかっているような言動も納得がいった。

「ご利益はいらないけど、その場所に時々、話をしに行こうかな…？せっかく、こうやって会えたから。」

嘘は下手な為考えつつゆっくりと言葉にしていく。

「眠れなくは、ないかな。
ええと、寒くて…寝れなかっただけなんだ、本当に。深夜にお風呂も行ったりしてるから。
生きて帰さないぞってなったら、流石にこわいけど…
累くんがあったかくてよかった。」

寄り付くと言えども肩を触れさせる距離に踏み込む事はない。
一応、君は異性だから。そういう考えもあったのかも。
寄ったら君の横で同じようにふーと息を吐いてみるけれども　――

もしかして、自分達の居る場所は結構冷える場所なのだろうか？
自分の呼吸も普通に白むほどならば、手を握る力はきっと
それなりに強めのものになってしまったかも。寒いし。
ちなみにホッカイロは受け取らなかったかな。
それは寒がりの君が持ってた方がいいもの。

「んーん、ゆっくりでいいよ。ぼくものんびりやさんだから。
　そして僕達はこれからあったかくなる為に気晴らしをするから
　何をしたっていいのさ！そうと決まれば出発しなくちゃね！
　茶がギャン泣きするまでしばき回してお菓子を食べようぜ〜」

茶をしばく。思えば人間の言葉の中でも奇怪なものだよな。
内心思った事はさて置き！
君が拒まないなら適当にお湯とか汲めそうな場所へ向かうつもり。
食堂とか、まあ、何かその辺り。

「それにしてもそっかあ。要くんも知らないんだね、あの紙。
　僕はてっきり女の子のフリした誰かかなって思ってたんだ…」

「へえ？別によそでもいくらでも会えるけどね？
　俺のとこ来てくれるんなら嬉しくなって連れ去っちゃうかも？
　沢山引き込んだ方がカサネも他の奴も喜ぶし？」

今はそう、本当にただの人間のようにそこにある。
けれど得てして神というものは気まぐれなもの。
その上人間とは異なる価値観を持っている。
だからいつあなた達に害を及ぼすかなんて予測できはしない。

「冗談だと思ってくれてもいいけどさ？
　俺はやる時はやるよ。だって。
　これも『生きて帰さない』の内に入る感じ？入るよなあ〜」

けらけら笑って平然とそんな事をのたまった。

今は取って食いやしないけど、気まぐれ次第で帰さない事もある。
きっとあたたかいばかりでもない生き物だ。
そういう存在だ。そういう生き物だ。
だから付き合い方はもう少し考えた方がいいのかも。

「運悪くこういうのに出会すからどんな事情があったって
　こんな時間には出歩かない方がいいのさあ。
　ご存知の通りこの時間帯って俺達の時間だからさあ？」

「ま、どうしても出歩かなきゃならないってなら？
　次からは菓子の一つでも持ち歩く事をおすすめするね。
　案外俺達って餌付けできちゃうもんだからな〜」

「…いいの、かな」

欲しがっていいのだろうか。
だけど欲しがってくれた過去のあの子達も同じ気持ちだったのかな。
優しい貴方の事だから、また一つ抱えてしまうだろう。
不安と恐れからくる氷だ。

「大丈夫、だよ。死ぬ程じゃないと思う。
あまり酷かったら…少し強めの薬飲めば、落ち着くと思う。

それと…これから言う事、あまり重く気に病まないで…ほしい、かな。」

顔を見合わせる。頬は赤く吐く息は白い。
アンバランスだが、視線を彷徨わせた後に少し眉を下げて緩く微笑んだ。

「…棗くん、きみの事が…好き、です。…友情、じゃない方…で。

……まだ棗くんは、色々とても悩んでる…だろうから。
無理なら、無理でも大丈夫。」

言うつもりはなかったが、口にした。
流石に恥ずかしい、そして不安だ。



両手で顔を覆って俯いた。

息を吐けばそこそこ寒いから少し息が白むだろうか。
ホッカイロなくて大丈夫だろうか、少し心配になる。
自分はいくつか持っているから大丈夫だ。

「うん、そっか…ありがとう。
あったかくなる、気晴らし…。うん…うん…？
お茶が、ぎゃん…泣き。」

連れて行ってくれるのであれば素直についていく。
お茶を飲んでお菓子をつまむなら食堂が妥当だろう。
張り紙についてはんん、と首を傾けるもやがては横に振る。

「うん。わからない、かな。
女の子のフリ…？それは、考えてなかったけど…。
必死で、寒そうな文だったから…流石に心配になって。」

「疑ってる訳ではないから、大丈夫。
累くんの連れ去るって、どうなっちゃうんだろ。
さっきの、累くんみたいになる…？のかな。」

うーん…と考える。
神様とかの世界は御伽噺や世に出回っている神隠しぐらいの知識しかない。

「夜中って、神様の時間だったんだ…？
今は、連れ去られるのは困る…かな？
お菓子は、今は手持ちにないから…うん、次からは持ち歩こう、かな。」

割とうろついたりしている事が多いらしい。
餌付け。と何度か瞬く。お供え物のような感覚だろうか。

「うーんん…。簡単な想像しか、出来ないかも。
世界って、広いね。」

漠然とした感想。驚きはしたが、接し方を変に変える必要性はなさそうなのでそのまま。

「累くんの好きなお菓子って、何？
一応、参考にしておきたいし…普段も機会があるなら食堂に置いてもらおうかな、って。」

「薬飲んだら落ち着く？　ほんとに？
　良かった……、キツかったらちゃんと言って……うん？」

さっきとは違って、ちゃんと言われた。
目と目をあわせて。

心臓が、うるさい。
ドキドキいってる。

これはエリーゼのもの？　それとも俺のものなのか。
それがどうにもわからない。

だけど確かなのは……好きだと言われて、嫌だとは思わないってこと。
そう思われることは、泣きたいくらい嬉しいということだ。

「さんきゅ、センパイ。
　俺もセンパイのこと大好きだ。……でも」



「いっぱい考えるから……答えが出せるまで、」

だめかなと。
俯くあなたにそう、問いかける。

吐いた息がふわっと白く色付いたのならば、猶更。
カイロは君がつかうべきだ。自分はまあ、大丈夫。
高校生というよりは子供に寄る体温を手袋越しに分け与えながら、
元気いっぱいに見える足取りで君の一歩先を行く。

「人はいっぱいいないけど、いっぱいの人ぐらい喋るし。ぼく。
　……さあ座って。ブランケットとか必要なら持ってくるよ！」

行き先は食堂。到着したら椅子を引いて、ひょいと手で勧めよう。
自分はお茶を用意するつもりだからまだ座らない。
ポケットから駄菓子を取り出しながら 寒そうな文 という表現に首を傾いだ。そうか、君は呼び出されてる人ではなくて 貼り紙の主も心配しているのか。何だか納得。

「構ってほしそう。さみしそう。僕からはそのように見える。
　呼び出されてる人も、呼び出してる人も、他の気にしいも、
　うんと凍えてしまわないといいね。」

「うん、ちょっと…いつもよりぼーっとしちゃうぐらいだけど…薬で精神的なものは、少し安定するから。」

俯いたまま落ち着きを取り戻そうと雪混じりの吐息を吐き出して、顔を上げる。

「うん、大丈夫。考える時間はまだあるし…ゆっくりで、いいよ。」

元々すぐに答えが出ないだろうとわかっていた。
ただ、必要以上に悩んだり重く捉えて無茶をしてしまわないようにと願う。

「ダメじゃないし…ちゃんと、待ってる。」

問いかけにこくりと頷く。

至れり尽くせりでこんなに世話をかけてしまって大丈夫だろうか。
一応言う通り、のそのそ座る。

「うん…ありがとう。なんだか任せっぱなし、だな…。
疲れたら、言ってね。
ブランケットは…大丈夫、かな？今日は寒いから、結構着込んでるし。」

首を傾げる貴方に「あ。」となった。
どうしても癖で寒いか、あったかいかでわけてしまう。
緩く首を傾け、少し頷く。

「寒い、のは…その寂しそうって事、かな。
構ってほしい…そう、なのかな。それも、あるのかも。
…皆が寒くない…ええと、辛いとか悲しい…とか？
そういうのは嫌だから、うん。そうならないと、いいなって思う。」

「いいんだよ、僕は可愛い子やかっこいい子を甘やかすのが趣味！
　つまり好きでやってることだから、きにしなーい。ね。
　そお、みんな辛いのも寂しいのも、寒いのもないといい。
　寒さも辛さも寂しさも、人間の脳を鈍らせるらしいからね」

ふわふわと空中を漂うように曖昧な言葉を返して、
一旦君の元から離れよう。お茶の支度をしなくちゃいけない。
……とは言っても　数分もしない内に戻って来るとも。

食堂の何処かから拝借したトレイの上に、マグカップがふたつ。
かたっぽにはホットミルク。もうかたっぽには紅茶。
角砂糖を山積みにした小皿とスプーンを二人分。
あとはまあ、余白に駄菓子がわあわあ乗ってる。

そんなものをテーブルに置いて、君の隣の席に座ろうっと。

「要くんの好みが分からないからふたつばらばらにしといた。
　紅茶とホットミルク、好きな方を飲みなよ。
　ぼくはどっちもおいしくのめるから。」

可愛い、かっこいい。
どちらも当てはまらない気がする。
男に生まれた以上、後者のようになれればいいなあと漠然と思った。

「…？うん…そう、なんだ…？気にしないように、頑張る。
色々、良くしてくれて…ありがとう。

確かに、寒い時…あ、辛かったり寂しいと…ぼーっとしがちかも。
彗ちゃんは、大人びてて…あったか…ええと、優しいね。」

もっと年齢相応かと思っていたが、印象が少し変わった。
変わったところで接し方が変になる事もないのだけど。

駄菓子。久々に見るものもあるかもしれない。
ホットミルクと紅茶を見て少し考えたが紅茶を選んだ。

「ありがとう。どっちも好きだから…うん、紅茶にしよう、かな。
いただきます。」

貴方が身体を温めてよく眠れるように考えた。
両方好きなのは本当。角砂糖を3個程入れてスプーンで混ぜ一口飲んだ。

「の、飲み過ぎはだめだぞ？」

俺バカだけどなんとなくわかる。
それ、薬の飲みすぎの時の症状では？
それでも精神の安定が何より命に直結する状況では、多少飲みすぎるのも仕方ないかもしれないと、そう理解してそれ以上は何も言わない。

やっと上がった顔に、頷きに、言葉にほっとした表情を浮かべ目を細める。

「ありがと……絶対、ちゃんと考える」

今一度、自分だけ記憶を持って生まれた意味を考えた。
何より悔いがあった。
もっとちゃんと、周りを見ることが出来ていたらとか
隙きを与えないように出来ていたらとか
もう少し人に優しくできていたらとか、沢山あった。

だけど多分一番は。
もう一度傍にと、それだけを願ってエリーゼの魂は旅をしたからなんだろう。



多分、答えは彼女が持っているから。

「もうすぐ夕飯かな。行こうよ、センパイ」

まさか。
この夕飯時に秘密が全員にバレてしまうなんて、思ってもなかった。
問題は本当に、山積みだ。

「えっへへ、やりい！要くんから褒めてもらっちゃった。
　僕から見た要くんは優しくて、気遣い上手で、穏やかさん。
　あんまりにも穏やかだからちょっと不安になるくらいだよな。
　大丈夫？誰かに酷い事されたり、騙されたりしてないかい？」

不安定気味な口調ではあるが、弾む声色も、心配も、全て本当。
自分はホットミルクに何も入れず一口飲んで、
カップを構わない片手で駄菓子を構う。

一口サイズのチョコレートを積み上げて、
ぴかぴか色の大きな飴玉入りの袋を同じように積んで、
ああ、うん。謎味の細長いゼリーとかもあるかも。
なんたってトレイの上はわりかし満員御礼だ。
想像力の働く範囲で好きなものがあるのかも。

「あ。お菓子も好きなだけどうぞね。駄菓子しかないけど。
　大丈夫、ぼくは悪い魔女じゃない、普通のコウコウセイ。
　きみがふっくらしたところをがぶ！なんて、しないから！」

「…？飲みすぎはしない、かな？心配かけちゃうし…。頭が働かなくなっちゃう、緊急用に出されてる薬、かな…？だから、大丈夫。」

安心させるようにざっくりと、なるべくわかりやすいように説明して頷いた。
これ以上貴方に負担をかける事は出来る限り避けたい。

「うん、考えてくれて、ありがとう。こわいけど、とても嬉しいよ。
これ、手に塗っておいて…？凍傷用の軟膏。
症状が出る前に塗れば、少しは大丈夫だと、思う。エリーゼちゃんと棗くんが痛くならないようにしっかり、塗ってね。」

名残惜しく思いつつ身体を離す。
軟膏、塗ってあげたい所だがちゃんと指で塗りこんだ方がいい為手渡した。


自分は強めの薬を飲みこむ。
数分経つと心臓付近から背中に突出した氷がゴトっと落ちた。

「はあ…。ん…そっか、ご飯。
どうりでお腹が…。うん、行こうかぁ。」

少し目が虚ろになりつつ頷く。

秘密が公の場で公開されると、ピシっと小さく音がして暫く食堂から離れるだろう。
問題が増えてしまった。

「僕も、彗ちゃんの事…少し心配。かな。
大人びてる子って…色々、溜め込んじゃってそう、だから。
うーん…優しい、って感じてくれてるなら…嬉しい、かな。
傷つけたくない、から。気遣い、とか穏やかなのは…どうだろう…。結構、ぼーっとしてるのは、自覚してるから…そのせい…？」

口調が時々アンバランスになる貴方を素直に心配する。
後半は緩く首を傾け首を左右に振った。

「騙すような子、いないと思うし…酷い事？がどんな事かわからないけど…そういう事は、全然。
むしろ、あったかいから…食堂によく、いるのかな。
今朝は…かなり、寒くなったから、あまり出れなかったけど…。」

寒くなった、というのは公に秘密が暴露されてしまった時の事を指している。
思い出すだけで身震いするぐらい、寒かった。

「じゃあ、彗ちゃんは良い魔女…なのかな？なんて、ね。
んー、と…それじゃあ、いただきます。」

数ある駄菓子から迷うように手を彷徨わせる。
結果笛ラムネを取った。
口に咥え、ぴい。小さな音。控えめに吹く事を何度か繰り返すとぽりぽりと齧って紅茶を一口。

「えっ、ボクの事を心配してくれるの？本当に優しいんだなあ。
　ボクはご覧の通り元気たっぷり。ま、ヤバくなったら言うね。
　……気遣いも穏やかもさ〜。僕には欠如気味のものだから。
　可愛いなって思うと同時に羨ましくなるんだよね。
　まあそれはさて置いて、んあ〜…　――」

積み上げていた駄菓子ではなく、角砂糖を一つ摘まみ、
口の中に放り込んでガリゴリと咀嚼。ついでに眉間に皺。
モシャモシャ気味になった口を誤魔化すようにホットミルクを
一口飲んでから、言葉の続きを練ろう。

「そうだよね。秘密が明かされちゃった時のあの空気！
　君の言うところの　良い魔女　の僕も結構キたね。
　あの空気のぎゅーっと痺れる感じ。怖いよなあ。
　善良な魔女の僕がステッキをくるっと回したら　…、……」

そう、無駄な饒舌を練っていた。練っていたのだ。が。
ぴゅうという音に思わず視線を向けた。
言葉も中断。少しの間。数秒の間、の、後……

同じように笛ラムネを唇に挟んで、
ぴゅう。ぴゅぴゅ。
何度か鳴らして ムシャムシャと喰らった。

「あ、すごい。これやるとなんか空気が和むかも。
　魔法なんかよりもよっぽど手軽で気楽でいいよ。
　明日も秘密で取っ散らかりそうだったら鳴らしてやろっかな」

「…？心配、だよ？
皆、秘密は秘密にしたいだろうし…ここのやり方…少し、強引で…さむ…うーん、傷付いちゃう子…いると思うから。
元気なら、良かった。吐き出すだけ、でも楽になれる事あったら…遠慮なく言ってね。何が出来る訳じゃない、けど。

優しい、のかな…？羨ましい、なんて思う程優しくは、ないかも。
ぼーっとしてて、考え、纏まりにくいから…そう感じるの、かなぁ。

…彗ちゃん、無理に話す必要はないけど…難しい、何か…考えてる？」

自覚はあった。
角砂糖はホットミルクに入れないのか疑問に思って緩く首を傾げる。
噛み癖のある子は何かしら思う所があり、それを噛む事、食感で気を紛らわす。異食症という病名も知っている。
偏見はないが、純粋に心配だ。何かある前に少しでも緩和できればいいな。

「あの瞬間は…寒くて、苦しい…ね。阿門くんも、寒そうだったし…皆、そうだったんじゃないかな。
魔女…魔法でふわっとあったかく出来たら…いいのにね。
…？…はは。」

貴方も真似て音を鳴らす事に少し微笑んだ。

「和むの、かな？彗ちゃんがやると可愛いから…やってみてもいいかも、ね。」

もう一つ、笛ラムネを咥えると微かな音の段階。
シャボン玉の童謡を小さく吹いてぽりぽり食べる。

「あ〜どうって聞かれると説明しづらいな〜？
　まあ大体ああいう感じになるって思ってくれりゃいいけど。
　真っ当な人間じゃなくなるのは確かだな〜」

自然霊に近いものはそういうものなのかこれ特有の気質なのか。
ともあれあんまり理屈っぽい事は考えてないらしい。
なんとも大雑把に物騒な返答を返して。

「世界は広いっていうか、
　見えてるものだけが全てじゃないっていうか？
　にしてもここはビビらないのが多いね。
　このままじゃ俺そのうちただの人間になるかも？」

それもまあ、各々が抱えた秘密によるものかもしれないけど。

ともあれ神霊とは往々にして人間の定義によって形を変えるもの。
人間に恐ろしいものと認識される事が無くなれば、
少しずつ形を変えていく可能性は無いとは言い切れない。

仮になるとしても、それはずっと遠い未来の事だろうけど。

「俺ねえ、実はきのこ派。」

気付けば随分経っているだろうから、そろそろお開きの時間。
いつの間にか空になったコップを片付けながらに、
冗談めかして戦争の火種を投下した。

ああいう感じと真っ当な人間の形から崩れる事は結構違う気がする。
首を傾けるがここは考えても仕方ない。それこそ神のみぞ知る、といった所だろう。

「うーん…皆の秘密はわからない、けど…抱えてる秘密…結構びっくりするのあるから…驚かない子がいても不思議じゃない、かな…？
僕は、びっくりした、けど。
人間になっちゃっても、どんな累くんでも、僕は仲良く出来たらな、って…思うかなぁ。あ、でもそうしたら…あの累くんは、寒くなっちゃうのかな…。」

現実ではありえない超常現象でも、受け入れているらしい。
殺されるとなれば流石に驚くだけでは済まないが…こうして会話出来ているならそれはそれであったかいと感じる。

「キノコ派…って…戦争してるあれ…だよね…うーん…」

意外な好物？に戸惑う。置くか置かないか…大分変わるぞ…
どうしようかと悩んだが時間も時間だ。

「…僕はどっちも好きだけど…ケンカはしてほしくない、な。一応、持ち歩く方向で…？」

ホットミルクを二つ分作って一つは渡した。

「そろそろ、寝ないと寝坊、しちゃうかな…？引き止めちゃった上、小さな累くん…遠慮させちゃってごめんね…？
ホットミルク、良かったら飲んで、ゆっくり休んで欲しいかな。」