[──考えただけでも怖い。
めちゃくちゃ怖い。

小満様ファンクラブの皆様に私刺されませんか？
何事もなく調理が進んだとしても
ただ厨房をお借りするだけで畏れ多いのでは？？

（※蘭花様の刷り込みによる思い込みで
　小満さんに対するイメージが多少歪んでいます）

そもそも小満さんの厨房で調理する、となればきっと
小満さんご本人も作業風景をご覧になる可能性が
非常に、ひじょーーに高いわけで。

お料理上手と名高い小満さんに
もしお料理を教えていただける機会があるなら
そちらには是非とも応募させていただきたい。
ですが、ですが
万が一見られる一方になろうものなら
緊張してお菓子作りどころじゃなくなる気がします。]

[ちなみに料理の腕を磨きたい理由はただひとつ、
『お姉ちゃんに美味しいものを食べさせたい』である。

立春のお祭りが終われば今年は
去年よりはゆとりが持てそうなので、
『慈雨』さんにはお料理をいただくためだけに
訪れてみたい気持ちがある。もちろんお姉ちゃんと。

その折には、麦さんの得意料理のポトフを
食べさせていただけたりもするのかもしれない。]*

[直にお話を重ねれば小満さんの印象は、
『末恐ろしい天然誑し』ではなく
『清廉潔白人畜無害な小満さま』になるのかもしれない。

残念ながらお話する機会がなかなか得られず、
亡き師匠の言葉を思い出しては
なんとなく距離を取りながら
延々と遠目に見つめ続けているものだから、
今のところ小満さんの印象は私の中で
蘭花様の仰っていた通りになってしまっている。

華のある御方だなぁ、と思う。
物腰柔らかな話し方と中性的な顔立ち、
誰にでも平等に接されるお優しさ。
意図的にか無意識にか甘え上手で、
知らぬ間に懐に入り込んでおられそうな
不思議な親しみやすさが感じられる。

……少し、蘭花様に似ている。とも思う。
いろんな方に開口一番
『可愛いね』と声を掛けていそうな辺りが。
数多の女の子を泣かせてきたのだともし聞かされたら
疑いなく信じてしまうと思う。]

[ただ、
麦さんに甘えて軽くあしらわれておられるお姿に
お二人の関係性が垣間見える。
小満さんにとっては遠慮なく甘えられて、
麦さんや紅さんにとっても畏まらずに済むご主人様なのだろう。
良い人そうなのは、遠目で見てもわかる。

そんな小満さんは椿餅を手に取っておられた。>>8
反応が気になりつつ、あまり眺めていると
視線に気づかれてしまいそうで程々にしておいた。

和菓子の傍に何か書き付ける様子が見えたなら>>9
プロの方のご意見に不安と、少しの期待を寄せたのだった。

]**

[さて、少し時間が経てばパーティの料理を置いてあるテーブルの辺りも人が落ち着くだろう
仮にひっきりなしに人がいたとしても、人がいなくなる瞬間はあったはず
白露はその瞬間を、ハイエナの如く狙っていて…]



[こそこそとテーブルに近づいた]

[食べたいものは選べないままだったが、遠くから眺めていた時にどうも和菓子の近くに皆が何がを書き付けているのが気になっていたのだ
こそこそと近づき、そっと覗くと……
つぶあんこしあんアンケート>>3:3であった]

（つぶあんこしあん……）

[白露は食に無頓着だったので つぶあんもこしあんも、
食べられるだけでありがたいと思っていたけれども]

　

[小豆とあんこの二つの食感が楽しめるつぶあんの方が、
どちらかと言えば食べていて楽しかったので、端っこの方に”つぶあん”と書いておいた
満足**]

[霜降が盛大に転んで着物を汚した話>>108は記憶に新しい。
　笑い話のように語るので、もうすっかり乗り越えたのだなと口元は弓なる。]

ふふふ、みんな何かしら失敗するよね。
私は昔からほとんど会合の進行は蛍任せだし、あるとすれば何にもしなかった事自体じゃないかなって感じだけど。
そんなんでも何とかなるから、ほんと、構えすぎずにやるのが一番だよ。

灯りを送れずに溜め込んだりとか、送りすぎててんやわんやになったりだとか、そんなことさえあっても周りがどうにか支えてもくれるし。
24人もいるんだ、『灯守りさま』なんて思わずに気軽に頼ったらいいさ。
霜降も、他のみんなもね。同じ『灯守りさま』だし。

[そう言ってやわらかく笑う。
　大口叩いておきながらできることなぞ限られているが、それでも頼られれば尽力しようとも。]

おや、紫明は小暑の人間だったのか。
そりゃまた寒いところに行ったもんだな。

[>>3:108紫明と言えば、随分昔の裏表ある印象がまだ残っている。
　けれど、そんな紫明だったからこそ、就任したてのまだ子供だった自分は、心を許しやすかった気がする。]

[はろー皆さん、鳴子さんですよ。
気配が薄れていたけど反動ぶり返したとかではないです
ではなく
少々目の前の出来事に固まり時が止まっているのです。
実際は止まってないしほんの数秒の間でしかない(はず)

それはともかく
なぜ固まったのかというと、これ>>2:78
夏至くんの手に！何か力が込められているのです！
流石にそれを放とうとまでは考えていないかもしれないけど、直前に菖ちゃんから言われたこと絡みでやってると思うので
たぶん図星なことを言われたのだと予想。

つまりね
「夏至くんダメー！」とここで普通に止めてしまうと
夏至くんの立場をただただ落としてしまわないか？
そんな事が過ぎったのです。
ほら、ついさっきも評判の話がちょっと出たし。]

　(どうするのがいいかなー)

[おそらく間違いは言っていない菖ちゃんに何か言うのは違う
どうどうと夏至くんを宥めるのも、夏至くんが問題を起こしたのか？と周りに誤解させる可能性が。
]
　

[この間(4)(4)^2d6秒
考えた結果、鳴子さんはどうしたか]

　おー、そんな感じで構えて力使うっすね？
　夏至くんすごいっす！
　鳴子さんはそういうのじゃないし
　使いすぎるとこう…先代さんに叱られるから
　なんかちょっと新鮮っす
　"見せてくれて"ありがとうっすよ！

[はい、鳴子さんがお願いした風にしました。
夏至くんと菖ちゃんは当然のこと
話を聞いていたらそんな流れ一切なかったのはすぐバレるけど
でもほら、これなら何かあっても夏至くんだけが良くない事したとは思わせないで済むのではと思ったのです。

肝心の2人に思惑が伝わるかまでは考えていませんが！]

　夏至くんがちょっとやりすぎちゃった時に
　カバーするのが菖ちゃん含めた蛍達って事っすよね
　菖ちゃん達もすごい！

[これは菖ちゃんとここにはいない蛍2人に向けた分
夏至くんにだけ言うと菖ちゃん置き去りなっちゃうかなって
いや大丈夫かもしれないけど！
鳴子さん気にしてしまうんだもの！]
　

　そうだ！
　さっきの話じゃないっすけど
　今度皆で立夏領遊びに来るっす
　……あ、一度に蛍3人全員は厳しいのか
　んーーでも息抜き代わりにおいでっす

　思い付きのアイデア試したい時も
　言ってもらえれば場所的な協力はするっすよ！
　人が住んでない地域も結構あるし、草原だから
　領民さんへの悪影響さえなければ
　鳴子さん責任である程度どうにか出来るっす！

[息抜き提案より後者のアイデア云々が本命だろと？
そうです、今思い付きました。

合意の元で場所も決めてやれば問題も減るのでは？
そんな安直な考え、でも悪くはないと思うのです。
立夏領の人達はちゃんと話せば理解してくれるはずだし
そうでなくとも何かと皆優しいんです。
先代さんは…どうだろう。
でも先代さんも良い人だからきっと大丈夫。

あ、そういえば
夏至くんの力がどんなものかよく知らないかも？
まぁでも危ないものではないでしょう
きっと大丈夫です！]*
　

むっ……。

[わたしは両手を広げた。>>6
「さあ、わたしの胸に飛び込んでおいで……」と言っているように見えるけれど、
胸に飛び込んでくるのを待たず、近付いてきた橙色の生き物を抱き上げた。
おお、中身がきっちり詰まっているような重量感がある]

…………。

[ふむ、わたしたちひとの言葉は喋れないようだ、
と鳴き声（たぶん）を聞きながらそっと判断する。
おや、でも、最後の「チュ」は鳴き声（たぶん）にしては変わっているような。
だっこしたまま橙色の生き物とまじまじと見つめ合い、
だんだん顔を赤くしていった。
抱っこだけでは飽き足らずKissをねだっているように聞こえたからだ]

はっ、もしや……
わたしを見つめていたのも、つまりLoveゆえ？

[だからこんなに目力が強かった？
わたしがその気になれば異種族間恋愛が始まってしまうのか？
興味はあるけどすぐに頷くわけにはいかない。まずは友達から始めないと……]

[などと間違った方向に盛り上がっていると、
近付く人影がありました。>>7
橙色の生き物を「うちの蛍」と呼ぶその人は立秋さま]

お世話に……そんなところです。
可愛いのでつい構っちゃいました……。

[苦笑しつつ頭の中にはハテナマークが浮かぶ。
あれはLoveではなくガン飛ばしてただけ！？
立秋さまがそういうならそうなのかもしれないけれど。
というか、この生き物を「チュウくん」と呼んでたのをしかと聞きました]

……もしかして、名前を教えようとしてくれました？

[立秋さまに生き物を受け渡す前にもう一度訊ねてみたけれど、果たして]

[ちら、と小満さまを振り返れば、>>8
どうやら和菓子を自分で取りに行くことにしたようです。

「意地悪じゃなくて小満さまの威厳を思ってのことですー」
という屁理屈は通じたんだか。


和菓子のひとつをもぐもぐしつつ立秋さまに受け答えをする小満さま、
明らかに行儀が悪いです。
まるでシャオディエさまから注意を受けていた時のわたしのような]

……小満さまが何言っているのかわかりかねますが。
あの方にお菓子を届けるお仕事はなくなったので、
その、ご安心といいますか……。

[言いつつ首を傾げた。
わたしとしたことが何かを忘れているような……]

そうだっ、
立秋さま、わたしに自転車のことを教えていただきたいのです！
その、乗り方とか。

[会合前に見た珍しい乗り物のことを思い出し、
思いきりのいい声をあげる。
自転車をじーっと眺めた時点では、かろうじて、
台座らしき部分に乗って足でこぐ乗り物としか推察できていない。
ほんとにそれで前に進むのか。
気になってしかたがないわけです*]

これは霜降殿。お疲れ様でございました。


[小満を見かけてやってきたのは、自分と同じく比較的若い(はず)の灯守り、霜月だった。彼女が近づくと、自らの経験不足からくる不安の話になる]


なるほど。普段通りにですか……
確かに、口うるさい方はいなさそうですが、果たして。


[普段通りに。自分の普段通りといえば、さっさと済ませて後の時間をサボ……自由に過ごすことのはず。文句をつけそうなのは、自分の近くにいる、若干一名くらいだろうか]

[ここにいる小満、霜降ともに色々なことがあってみたいで。特に衣服がぶっかぶり事件には、失礼だが少しだけくすっとしてしまった]


……みなさん、色々あったのですね。


[他の灯守りの過去を聞いて、なんだか少しだけ楽になったような気がした。思えば、仕事を済ませてはサボりというルーティンを繰り返し過ぎて、リズムが狂っていたのかもしれない。緩くなったコーンポタージュを飲み干して]


そうだったのですか。小暑域は、色んな人とご縁があるのかもしれません。
大切にしなきゃなぁ……


[少し、決意のようなものが、固まったような気がした*]

　
[ 小満様と処暑様とお話した後、改めて周囲を見渡します。

　私の会合参加はこれで6回目。蛍時代を含むと11回。
　初心を忘れ始める頃にして、かつベテランとも言えない
　微妙な回数です。
　
　初めて見掛ける方や数回目の方、代理出席の方等
　様々いらっしゃいますが、可愛いものに目がいくのが
　性というものです。

　可愛いおつるちゃん様をまだもふれていないので
　会合の日課は達成できていませんが、
　どうやら眞澄ちゃんとお取込み中のご様子。]
　

　
[ 冬至域は寒さが厳しく、あまり足を運ばないのですが
　私が蛍になって数か月後、挨拶回りとして
　紫明様と共に全領域を訪れたことがありました。
　いわば統治域一周旅行です。
　
　未だ十歳と少しの頃、降りしきる雪が珍しく
　雪うさぎさんを自作した記憶があります。
　「動いて喋るうさぎさんたちのお友達！」と
　耳は普通の葉っぱでは無く、
　紅葉で出来たちょっと派手な子を
　ちょこんと飾っていた記憶があります、

　形はいびつでしたが、真っ白な雪の中、新鮮な経験で
　子供心にとても楽しかった記憶があります。]*
　

　
[ かわいいものといえばもうひとつ。

　例年可愛いぬいぐるみが代理で出席されている大雪様。
　チュウくん様たちやおつるちゃん様らと同様
　ぬいぐるみを撫でて感触を確かめ、もふもふするのが習慣

　──なのですが。

　今年は可愛いぬいぐるみが見当たらないのです。
　アリクイさんは？　ひつじさんは？
　振り返っても見当たりません。大雪様は欠席なのでしょうか。

　──と思っていたのですが。

　会合時、大雪様の席に座っていらっしゃる方が見えて納得。]
　

　
　　大雪様、ご無沙汰しております。
　　私のこと、覚えていらっしゃいますか？

　　今年はぞうさんかひよこさんか、何でしょうかと
　　予想していたのですが、珍しいですね。
　　調子が悪い……とかございませんか？


[ お姿が見えれば、見た目だけなら私よりも幼い少女に
　声を掛けます。
　冬至様同様、子供の頃の挨拶回り時にお会いしていましたが
　ご本人のお顔を直接拝見出来たのは、この時以来な気がします。

　ご本人とお話できる稀な機会、と尋ねてみます。]**
　

　

　　寝…………


[　対する小満様はというと、中央の職員の頭痛を考えていないことが透けて見える言葉をさらっと言った>>3:28。
　本当に、そういうところだな、と思う。
]


　　

　　……！　あ、わ、忘れますので、ええ、はい……


[
　ぎこちなく、乾いた笑いを漏らしていると、小満様の手がこちらに伸びてくる。
　思わず身構えてしまった。
　否、“消されても”何の問題もない記憶ではあるが、その『能力』が自分に向くならば、やはり。根源的な恐ろしさを覚えてしまう。
　忘れる、という言葉が、素直に口から出る程に。　]
　

　
[　それは、霜降の灯守りがこちらへとやってきたことで事無きを得た>>3:29。
　このまま小満様と小暑様の意識がそちらへ向くならばそれが良いと思う。
　囲む灯守りが増えていく事には遠い目をしてしまうが、
　己は空気、そう思ってもらえれば、まだ気が楽である。遠い目は隠せていないと思うが。
　小暑様が贈り物を、なんて考えていた事>>5を知ったならば、感動してしまっただろう。

　その霜降様が初めて会合に参加した時、己は中央で働いていたかもしれない。
　そんな彼女が小暑の彼に先輩らしい言葉>>3:107を掛けるのを見ると、不意に時間の経過を感じてしまう。]
　

　
[　さて。その他には、雨水様は小満様と離れて会話をするだけで、来ることがなかったのは、幸いかもしれない。
　雪兎と果実型の使い魔を膝に乗せる姿>>2:72を見れば、交流しているようで何よりだな、と思うばかり。

　しかし小満様は更に大雪の灯守りまで呼びだしていた>>2:155。
　否……良いのだ、小満様が対応するだけならば。
　もしかしたら、己は彼女本人の姿を見るのは初めてかもしれない。
　桜餅をもちもちと食む姿>>2:161>>3:10は、子供にしか見えないが、この人も己よりも遥かに年上だったはずだ。
　というのは、小満の彼との会話でも分かる。

　まあしかし、小暑の彼の話題提供から始まった話を、小満の彼が広げ、複数の灯守りから意見を聞ける事になった、という所に対しては、素直に小満様を凄いと思えた。
　こういうところが、民に好かれるところなのであろうか、と思う程には。

　小暑様は答えを聞いて、少々暗い顔をしていたようにも見えたけれど>>3:16、
　まあ、彼ならば、中央に迷惑を掛けない灯守りになれるのではないかと思うし、
　心の中で密かに、エールを送っておいた。

　……己自身も、灯守り同士の会話を聞くことは、少しだけ普段とは違う灯守りの姿を見られた、ということだったように思う。
　「何を考え、何を思うのか」>>0:4――それに触れられたことは、悪い時間ではなかったのではないかと思う。
　代わりに疲労は更に溜まったけれど。**　]
　

ふふ、楽しみにしといて。
がんばってはみるから。

[>>18期待、よりは重圧の少ないフレーズで宴会を心待ちにされれば、喜色が浮かぶ。]

うん、村雨んとこに行ったこともあるし、小満域うちにきてもらったこともあるよ。
飲めるやつとは結構いっしょに付き合ってもらってるからねえ。
特に雨水はいい酒が多い。

あいつは、そりゃあ愛されてるだろう。
あんなに慕われてたやつもそういないんじゃないのか。

[先代の話に頬緩むのが見えれば、こちらも気分がいい。
　私達の間にある関係を知らないのなら、そのままでいてほしい。]

いつでもおいでよ。
店ってのは許可をとってくるような場所じゃないさ、万人に開いてるんだからね。
場所や雰囲気が不安なら、他に何度か来ているのでも誘えばいい。
と言っても、肩肘張るような店じゃないけど。

[>>19蛍が店番をしている店は、世界広しと言えどいくつもないだろう。
　豪気だと言われればそのとおり。なにせ蛍として招き入れた理由すら、店員やらないか、に近いものがあった。
　ただ、本人にはまだ語っていない。過去の麦秋至との思い出を、自由で穏やかな時を。
　そうした気軽な相手でいてもらいたいと、傍に置いていることを。]

いいじゃないの。
約束っていうのは未来があるってことだ。
幸せなことだよ。

[じゃ、また宴会当日にね、などと言ってふわりと離れていく。
　会場狭し、再び顔を合わせることもあるかもしれないが、ひとまずはここまで*]