「っ──」

無作為な選出。
そこに意図が介在しないだけ、ましだったかもしれません。
それでも実際に個人の名前が挙がると、
どうしても身構えてしまうもの。

「──ど、」

「どうして、そこまでしてくれるの？
　あたしなんかの、ために──」

「それはヒミツ。
　でもほら、多感な高校生を
　再現するには無知すぎても変だし」

微妙な葛藤があったらしい。

「──う。
　そ、それは困る。
　せっかく、初めての、
　あたしがあたしで居てもいい、──」

「──」

「──とも、だち？」

目をぱちくりと瞬かせて、
まだふわふわしているあなたに問いかけました。

「まず大前提として、私は私を守れない。
　私はもとは自分を守るつもりだったけどね……」

しかし、そうはならなかったわけだ。

「まあ、そうなったら、仲がいい水銀ちゃんかなって。
　あとは……強いて言えば、
　より秘密に拘ってそうに見えたから、かな。
　水銀ちゃんが好ましい人だから、っていうのもあるけどね、
　もちろん」

普通に考えれば、秘密に拘る人ほど、
秘密を明かされたくないのだから。

「微妙に濁したわね……」

とはいえ、機密に触れる事なら深追いはできない。
下手に藪をつついて蛇が出てきても困るので、
この件に関しては言及しないことにした。

「あなたの学校にもいるのでしょう？
　友達の一人や二人」

人間社会に馴染むようデザインされたなら
当然あって然るべき、くらいに考えている。

「──」

「──確かに、あたしは。
　あたしの秘密を、明かしたくない。
　できれば、誰にも知られたくない」

湯気が立ち上るなか。
ぽつりぽつりと語り出します。

「守ってもらえる、のは、──正直、嬉しいけど。
　けど、あたし、
　氷室さんに、なんにもしてないのに」

「いや、──うん。
　友達は、いる、けど。
　あたしのことを知ってるひとはいないし、
　知ったうえで友達なんて言ってもらえるなんて、
　──思わなかったから」

照れくさそうに俯いています。
緩んだ口元を隠しきれていません。
そのしぐさは、きっと人よりも人らしいもの。

「──ありがと、早乙女さん」

「お礼なんて……いえ、そうね。
　これはアンドロイドだとか関係なく、
　あなたの人柄あっての結果なのよ」

ただ与えられた命令を遂行するだけなら、
ここまで葛藤するようなこともなかっただろう。
身体の造りはまだ人間に至らなくても、
その心があればあなたは立派な人間だ。

「だからバレても大丈夫、だなんて
　無責任なことは言わないけれど……
　私が特別変わり者なわけではないってこと、
　いつか分かる日が来ると思うわ」

それまでは、秘密を知るただ一人の友として。

「改めてよろしくね、水銀さん」

右手を差し出す。
それは友好の証であると同時に───

「守る理由なんて、
　ちょっと気が合うぐらいで十分じゃない？」

氷室にとってはそうだった。
ちょっと意気投合して、一緒にお風呂に入れる仲。
あなたを守るには、それで十分なのだ。

「秘密が全く気にならないとは言わないけれど、
　教えてなんて言わないよ。
　水銀さんが大事にしていることだしね」

あなたの心を少しでも穏やかにできればそれでいい。

「──うん。
　そう、だといいな。
　──そうだと、いいなぁ」

既にいくつもの秘密が明かされ、
それでも人々は受け入れている。
ひょっとしたら、という
淡い夢想に、胸が高鳴るような錯覚を抱いた気がした。

「あの、──早乙女さん」

「名前で、呼んでほしいな。
　水銀の苗字は、なんだか無機質で、
　あんまり好きじゃないんだ。
　それで、よかったらあたしも、
　──咲花ちゃんって、呼んでいいかな」

「──改めて、よろしくね」

そっと手を取る。
柔らかさと、ほのかな温かさ。
それが模造品だとしても、
その先にある笑顔は、きっと本物だ。

そして──

▼

「──」

きゅ、と唇を噛む。

応えたいな、と思った。あなたのその献身に。
だってそれは本来、自らに課された使命のはずで。

素直にありたいと思った。
偽りの自分ではなく。

「──氷室さん、あの」

まっすぐに見据える。
硝子玉のような翡翠の瞳。

「あの、あたしね、」

あなたの瞳に映る、

「──あ、──」

──それでも言えない、ちっぽけな少女の姿。

「──ご、めん、
　あたし、──」

俯く。
滲むのは恐れ。
秘密を明かした先に予想できるなにかを、
少女は、ひどく恐れていた。

あなたと見つめ合う。
自分の瞳はあなたにどのように映るだろうか？

あなたの言葉を、全部聞いて、それから。

「……ん」

あなたを、ぎゅっと抱きしめる。

「大丈夫、大丈夫だからね」

自分とて、秘密を明かしたらどうなるかはわからない。
それを考えれば、あなたの考えも至極当然だ。理解できる。
だから、責める気なんてならないのだ。

恐れる小さな少女を、あやすように撫でた。

「名前で？ ええ、分かったわ。
　これからは莉桜さんと呼ばせてもらうわね」

苗字呼びに深いこだわりはない。
いきなり下の名前で呼ぶのは馴れ馴れしいかと思う程度だ。
　　　
「……"咲花"なんて、似つかわしくない名前だと思うけれどね。
　好きに呼んでもらって構わないわ」

そう言いつつも、口元には微笑みを湛えていた。

▼

そろそろ意識から飛ばせそうだった先程の愛撫の名残が
あなたの言葉で一気に引き戻されてきた。
ともすれば、そういう音波でも出ているのかと疑うような、
深層心理に問いかけてくる言葉が心を揺らす。



気が動転したせいもあって、おかしな返答をしてしまった。

「──ぅ、」

反射的に避けようとして、できなかった。
そうしなくてはいけないのに、しなかった。

ゆるゆると遠慮がちに、
あなたの背に手が回される。



あなたの胸元に顔を埋める。
直接伝わる、あなたの温かさ。
莉桜の身体はほんの少し、 体温が低く感じるだろうか。

泣くわけでも、震えるわけでも、強く抱き締めるわけでもなく。
しばらくのあいだ、そうしているだろう。

「──そう、かな。
　いい名前だと思うよ、あたし」

その感想に偽りはない。
だって事実、
こんなにすてきな笑顔をしているのだから。

ゆっくりと手を引いて、
あなたを立たせてあげる。
そっと肩を支えて。

▼

こうして友情キラキラシーンは終了した。
いつも冷静な人が怒ると怖いとは言うけれど、
いつと引っ込み思案な人が
解き放たれると大変なことになるんですね。
莉桜だけかもしれないが。

どこで学んだのか、
とあなたの太腿をなぞりつつ、
使われていない部屋へと誘うでしょう。

「あっ違、今のはそういう意味じゃ───」

先刻の影響か、元々そこも弱いのか、
太腿をなぞられれば、きゅっと身を縮こませる。
抵抗力を失くした少女は、あれよあれよという間に
空き部屋へと連行されてしまうのだった。

「うぅ……どうしてこんな事に……」

押し入れに入っていた布団を敷いた上に横たえられ、
俎板の上の鯉のような心持ちで顔を覆っている。

あなたに避けるべき事情があるとしても、
秘密を知らない氷室は考慮しない。

手が回されれば、胸元に収まるあなたを守るように
より包み込む。
あなたの囁きも聞いてしまったから。

少しばかり冷たいあなたを、
心まで暖められたらいいと思いながら。
……きっと自分からは離さないだろう。

「でもほんとうは期待してたんじゃないの？
　ステータスが変わって見えるよ？
　ドキドキして──発情しちゃってるよね──」

嘘である。
さすがに他人の状態をそこまで解析できない。
嘘であるのだが、

「それに、ほら。
　あたしは機械なんだから。
　おもちゃを使って１人でするのと一緒だよ。

　道具を使ったかは分からないけど、
　自分ではしたことあるんだよねぇ──？」

あれだけ忌避していた
自分の身体をネタに責める始末。
すごい勢いで開き直っている。
焦らすように、肩や太腿や胸のまわりを、
浴衣の上から撫でている……。

「そ、んなこと……」

緊張と期待がない交ぜになって、
さっきから心臓が早鐘を打っているのを
見透かされて殊更に赤くなる。
もちろん、そんな機能の有無が咲花に分かるはずもなく。
そうだと言われたら信じざるを得ない。

「んっ……ふぁ……」

これでも年頃の少女、そういった本や行為に
興味や経験が無いと言えば嘘になる。
けれど、自分でするのと人にされるのとでは
感じ方に天と地ほどの差があった。
もどかしさに膝を擦り合わせながら、
前髪から覗く潤んだ瞳であなたを見つめる。

「そんな事……言わないで。
　あなたは、道具じゃないし……
　今、一人に、しないで……」

弱々しくあなたの浴衣の袖を摘まむ仕草は、
制止ではなく懇願であった。

それ以上は無かった。
肌と肌を触れ合わせて、
お互いの体温と存在を感じる。
包み込まれている。
ただそれだけだった。

しばらくして、莉桜のほうから身を離した。
翡翠の瞳は、
やっぱりちっとも揺らいでもいなかった。
それはひょっとすると、
ほんの少しの奇妙だった。

「ご──
　ごめんなさい、氷室さん。
　なんだか、甘えちゃったみたいで──」

完全にスイッチが入っているというべきか。
元来持ちうる、本能じみた知識欲に、
あなたの反応から得られる新鮮な高揚が混ざって、
ほとんどブレーキが利かなくなっている。
さわ、さわ、さわ、さわ。

あなたと見つめ合う時は、
いつでも瞳がしっかりしているな、と思った。
だがそれだけだ。
それ以上の気づきはないーー
少なくとも、あなたを普通の女の子と見ている限りは。

「いいのよ、好きでやってるんだから。
　抱きたくて抱いた……いや、これ語弊があるね。
　なんというか……自分に分けられるものがあるなら、
　分けてあげたくなる、そんな感じ」

離れるとちょっと物足りないお風呂だな、
なんて心の中では思った。口には出さないが。

知らなかった。
受け手に回ると自分がこんなにも弱かったこと。
それを悪くないと思ってしまっている自分がいることも。

「やっ、ぁ……うぅ〜ッ……」

言いたい。言ってしまいたい。
そうすれば彼女はきっと叶えてくれる。
この切ない疼きから解放してくれるはずだ。







消え入りそうなか細い声も、
あなたの聴覚センサーにはしっかりと届くのだろう。