「だからオレ、が……時間を稼ぎ、ます。
　叶さんを呼んで……来てくれたら、きっと大丈夫な筈。

　皆さんは、その間に……早く……！」

震えを隠しきれない声でそう言えば、
迷いなく扉のほうに走り、迎え撃たんとする。

自分も彼も籠城戦や閉所の戦闘に向いているとは言えない。
広場、せめて廊下にくらいは出るべきだ。

『この程度、普段の仕事より何倍も単純だ』

アンテナを杖代わりに地面に突き、
氷柱を脊椎に刺しこむような気配に対峙する。

『裏はない。不明な点もない。
　ただただ困難がそこにあるだけ』

目を背けてばかりいては失うばかりだとしたら、
見捨てる選択肢はもとよりあるはずもない。

「――わかりました」

努めて冷静に。なんでもないことではないけれど、気圧されすぎてはいけない。
今まで見てきた場所を頭の中に浮かべて、どこへ逃げ込むかを考える。
其の上で、やはり深和の言う通り閉じこもってしまわない場所でないといけない。
無茶な注文だろうと、それだけが最善策だと、やはり青年も知っている。

「奈尾さんはどうやって戦ってくるんですか。……僕は対峙したことがない。
　時折聴こえた銃声がもしもそうなら、障害物の多い方がいい。
　書架の多い資料室があったはず、部屋は広くて扉が二つ。追い詰められても苦しくない。
　三十三さん、伊縫。場所まで案内します。……桜小路は……どうしてるやら、な……」

結木は居らず、神陰間は迎えに行ったまま、わからない。
篝屋は戻ってこれる状態ではなさそうだ。残る人員も、ずいぶんと少なくなってしまった。
避難の用意を進め、それぞれに声を掛ける。懐中電灯をかき集めて、万一の威嚇用にして。

「もはや前線を維持できないとなったら、後退してください。
　資料室まで下がれば、深和さんや叶さんも態勢を整えられるはずです。
　貴方がたが完全に潰れてしまえば、僕たちも絶体絶命ですので」

「奈尾さんは……はい。銃を持っていて。
　扱う液体は溶かすか何かしてくるだとか……
　とにかく、決して触れてはならないそうで」

時折遠い何処かに呼びかけるように顔を傾けて、
その相手からの返答をそのまま応えていく。

「いくら溶かすと言えど、遮蔽物が多い所は比較的安全かと。
　まさか耳がいいとかでもない限りは、ですけどね……』

音と気配を頼りにもう一歩前へ。足が竦む前に。

「はい……玉砕覚悟なんて馬鹿な真似は……しません。
　あくまで無事に、戻ります。

　そちらも、──獣などに気をつけて、どうかご無事で」

「……あ？？
ぅ？？」

毛布おばけは飛び起きて、あたりをきょろきょろ見回した。
緊迫した雰囲気、どこかに移動する足音。
部屋の中はすっかりしっかり深刻になっていた。

そうして、聞こえてきたのは一人のにんげんの名前。

「……おれ、奈尾さんになにされたかなんにも言ってないじゃん！！わああ、待って待って！」

勢いをつけて立ち上がって、ふらふらとまた座り込んだ。

「呼び出されてボコられたんだけど〜……
何、あの人、また他の人襲ったりしてんの……」

意味わかんねえ、と唸るように毛布を抱きしめて。
今のこの状態では何かをしようにも足手まといだろう、それは自分が一番よく分かっていた。
大人しく逃げるしかない。

「……廊下、1人じゃない？」
「強い、気配が　4つ」

廊下の写真をスクロールしていけば、ひどい悪寒が背中を走る。
誰がいる？
何がそこにいる？
意識をそちらに集中させて、情報を明確にしていく。

頭が痛い。吐きそうだ。

顔が浮かんだ。特に強い気配だけを拾う。
奈尾、神陰間、叶───そして。

「せんぱい、？」

みんなで逃げないと、そう思っていたのに。
杖を握りしめると、弾かれるように廊下を飛び出していく。

何とすれ違っても構わず、今は生きてほしいと願った彼の顔を探して。