>>3:34 >>3:35 >>3:36 深和・叶

――身を屈めた背中にガラスを浴び、雨霰の如く傷つけられながら。
それでも警告を受けたことが功を奏し、パイプを手放して後ろに飛ぶことで直撃を減らした。
嵐が去ったのち、青年はすぐに異形の生死を確かめ、必要ならば止めをさし。
それから二人の安否を確認すれば、会議室へと戻る手助けをした。

平時であれば負うことのないような怪我に表情を歪めることはあっただろう。
けれどもそれをやたらに訴えはしなかった。多くには、矜恃のためだ。
自らを奮い立たせ、堪えることなどないと鼓舞し、指揮官のように動く。
その姿を"えらそう"と捉えるのは簡単で、そして実際にそのとおりであって。
人にはどのように見えているか、なんていうのはわからないもの。
必要ならば深和と叶の手当だって、手伝っただろう。

そうして穢れのない生き物は、全身に血を浴び、血に塗れながらも。
少なくとも刻限よりも少し前には、会議室での顔合わせには参加していたはずだ。

ひどく傷ついた様子ながら、示し合わせた時間にはもうある程度傷は癒えていた。
どうにも成らない箇所は手当を施しつつ、少なくとも弱っている姿は他者には見せない。
平気だから、ではない。そういう生き物だからだ。

会議室にいる面々、そのうちに傷の癒え始めた伊縫がいるかはわからない。
住み着いたようにそこにいた篝屋も、今頃どうしているのか。
それ以外の者も含め、どれだけこの場所にいるのやら。
少なくとも青年は、変わらぬままにそこにいた。

会議室で写真を見ている。
神妙な顔ではあるものの、外に出ていく様子はなさそうだ。

酷く疲弊した流れのまま椅子に座り、仮眠をとっている。
考え事もしたいが疲れを癒すのが先決だ。

やはりいつも通り、所在なさげに、不安そうに。
そして何より申し訳無さそうにしていた。
脅威を退け、会議室に戻り、手当だのをしている間もずっと。

もっとやりようがあっただろう。
そう言われればその通りだったからだ。
理不尽な叱責は恐ろしい。けれど当たり前の事を、
当たり前に咎められないというのも、居心地が悪くて。

こと何かを傷付けるという一点に於いて、
この力はあまりにも使い勝手が良く、そして。想定外の相手をも
無差別に傷付けかねない使い勝手の悪さがあった。

それは自分自身も例外ではなく、けれど。
目に見えるあちらこちらに切疵こそあれ、既に血は止まっている。

そうして実に気まずそうにしながらも処置を済ませた後。
立て込んでいる間に送られた連絡を確認する事ができたのは
集合の時間を迎える少し前の事だった。

「…………」

幾つかの連絡を見て、また不安は色濃いものになる。
その全ての送り主の元へ行けたらどんなにか良いだろう。
けれど今、自分が真っ先に向かうべき先は。

「……すみません、僕……弓日向さんを迎えに行って・・・・・・来ます」

たった七文字の、けれど切実な願いの主の元へ。

「僕は一人で大丈夫です……一人じゃないと、だめなんです。
　その、皆さんは安心できないかもしれませんけど…
　…でも、……深和さんのこと、お願いしますね」


疲労の色濃いその表情に、一度そろりと視線を向けて。
そうして再び会議室を後にした。

どこか自分と同じ少女との、約束を果たす為に。

「……先輩」
「も……奈尾さんも、心配ですね」

だめ、の意味を図る事は難しく。
文面から落ち着けるような状況にないことも分かって。

あらゆる部屋を写した写真を、あれでもないこれでもないとスクロールしたり　戻したり。

「……はい、無事に戻ってくださいね。
　叶さんも、神陰間さんも」

そういうのであれば、と　今は見送ることだろう。
心配ではあるけれど。興味も引かれるけれど。
貴方の言葉を信じて、送り出した。

へとへとになった伊縫は、会議室の隅っこで毛布おばけになっている。
すこし前にここで毛布おばけになっていた、年下の女の子について考えたりもしたが、消耗した頭では「やすみたい」以外のことを考えている余裕がなかった。

考えてもみれば、かれこれこの部屋で縫い物や雑談以外をしているのは初めてのことで。
すとん、と青年は眠りに落ちたのだった。

「……」

申し訳無さそうに、しかし確かな決意のもとに去りゆく姿を、目を眇めて見遣る。
行動を歓迎するような目つきではない。どこかに、鋭さを孕んでいる。
けれども咎め止めることはなかった。仕方がないというように、僅かにうつむく。

「神陰間がそれを望むのなら、そのように。
　貴方こそ。あいつのこと、頼みましたよ」

叶とも、神陰間とも。多く言葉を交わしたとはいえない。
すべてを判断してやるには、古後は無関心に過ぎる人間だった。
場にあるそれぞれの顔を見遣って、あからさまに溜息をついた。
全てに同意したわけではないのだと示すことは、それとして重要なことだ。

「ひとまず、勝手に行動したことについては謝罪します。
　もう少し慎重に動くべきでしたが、けれども制御できるものでもないですから。
　なるべく皆が自らを省みて行動してくれることを、祈りますよ。

　……奈尾については、どうだかな。神陰間からの連絡の内容を見るに。
　もう彼には、あまり期待が出来ないものと思ったほうがいいのでは。
　最後に皆さんが目撃した限りでは、どんな感じでしたか？」

『奈尾発見　危険　接近×』。
各位へ送られているだろう内容を改めて画面に出す。
久しく顔を合わせていないから、彼の印象そのものはそう強いものではなかった。

「……すみません。暫く、顔を合わせていないです。
　僕も、長い間一人で行動していたものですから」

役に立たないな。
けれど、最初に撮った記念写真のようなものに写る彼は……
危険な人なんて、思えなかった。

あの頃とは、沢山のことが変わってしまったんだろうか。

「──」

知らない唄がまた聞こえて、はっと目を開ける。
伊縫の姿を見て、どこかほっとした表情をするものの、
焦燥感は冷めやらず、まだ辺りを見渡している。

「……一刻も早く……散らばった人たちも含め見つけ出し、
　何か対策を企てるべきだと思います」

奈尾の話題が聞こえて、思わずそう言って。

「確証はなかったですけど……
　最初で最後、奈尾さんが武装して会議室に入った時、
　あの時から……刺すような気配が彼からしていて。

　もし、彼が危険な人だった場合、
　もう既にここ、会議室すら安全ではないかもしれない……」

体重を机に乗せて、何とか立ち上がる。

「これ以上……安全を脅かされてたまるものですか」

即席のアンテナを完成させて、
瞼を閉じかけた次の瞬間には大きく見開いて、
声にする前に、頭から会議室にいる皆へ突き抜けていく。

「すう───ふぅう……早歩きくらいのスピードです……

　全力で離脱するなら、おそらくは逃げ切れます、が……
　ここには万全には動けない人もいるし、
　背負いつつ相手取るのは現実的じゃない」

酸素を脳に取り入れて、あくまで冷静に分析する。
伊縫の方を気にかけ、次いで辺りを見渡した。

会議室の皆を囮に自分だけ逃げることは簡単だ。
さっきまでのオレなら、そうしていたに違いない。

「だからオレ、が……時間を稼ぎ、ます。
　叶さんを呼んで……来てくれたら、きっと大丈夫な筈。

　皆さんは、その間に……早く……！」

震えを隠しきれない声でそう言えば、
迷いなく扉のほうに走り、迎え撃たんとする。

自分も彼も籠城戦や閉所の戦闘に向いているとは言えない。
広場、せめて廊下にくらいは出るべきだ。

『この程度、普段の仕事より何倍も単純だ』

アンテナを杖代わりに地面に突き、
氷柱を脊椎に刺しこむような気配に対峙する。

『裏はない。不明な点もない。
　ただただ困難がそこにあるだけ』

目を背けてばかりいては失うばかりだとしたら、
見捨てる選択肢はもとよりあるはずもない。

「――わかりました」

努めて冷静に。なんでもないことではないけれど、気圧されすぎてはいけない。
今まで見てきた場所を頭の中に浮かべて、どこへ逃げ込むかを考える。
其の上で、やはり深和の言う通り閉じこもってしまわない場所でないといけない。
無茶な注文だろうと、それだけが最善策だと、やはり青年も知っている。

「奈尾さんはどうやって戦ってくるんですか。……僕は対峙したことがない。
　時折聴こえた銃声がもしもそうなら、障害物の多い方がいい。
　書架の多い資料室があったはず、部屋は広くて扉が二つ。追い詰められても苦しくない。
　三十三さん、伊縫。場所まで案内します。……桜小路は……どうしてるやら、な……」

結木は居らず、神陰間は迎えに行ったまま、わからない。
篝屋は戻ってこれる状態ではなさそうだ。残る人員も、ずいぶんと少なくなってしまった。
避難の用意を進め、それぞれに声を掛ける。懐中電灯をかき集めて、万一の威嚇用にして。

「もはや前線を維持できないとなったら、後退してください。
　資料室まで下がれば、深和さんや叶さんも態勢を整えられるはずです。
　貴方がたが完全に潰れてしまえば、僕たちも絶体絶命ですので」

「奈尾さんは……はい。銃を持っていて。
　扱う液体は溶かすか何かしてくるだとか……
　とにかく、決して触れてはならないそうで」

時折遠い何処かに呼びかけるように顔を傾けて、
その相手からの返答をそのまま応えていく。

「いくら溶かすと言えど、遮蔽物が多い所は比較的安全かと。
　まさか耳がいいとかでもない限りは、ですけどね……』

音と気配を頼りにもう一歩前へ。足が竦む前に。

「はい……玉砕覚悟なんて馬鹿な真似は……しません。
　あくまで無事に、戻ります。

　そちらも、──獣などに気をつけて、どうかご無事で」

「……あ？？
ぅ？？」

毛布おばけは飛び起きて、あたりをきょろきょろ見回した。
緊迫した雰囲気、どこかに移動する足音。
部屋の中はすっかりしっかり深刻になっていた。

そうして、聞こえてきたのは一人のにんげんの名前。

「……おれ、奈尾さんになにされたかなんにも言ってないじゃん！！わああ、待って待って！」

勢いをつけて立ち上がって、ふらふらとまた座り込んだ。

「呼び出されてボコられたんだけど〜……
何、あの人、また他の人襲ったりしてんの……」

意味わかんねえ、と唸るように毛布を抱きしめて。
今のこの状態では何かをしようにも足手まといだろう、それは自分が一番よく分かっていた。
大人しく逃げるしかない。

「……廊下、1人じゃない？」
「強い、気配が　4つ」

廊下の写真をスクロールしていけば、ひどい悪寒が背中を走る。
誰がいる？
何がそこにいる？
意識をそちらに集中させて、情報を明確にしていく。

頭が痛い。吐きそうだ。

顔が浮かんだ。特に強い気配だけを拾う。
奈尾、神陰間、叶───そして。

「せんぱい、？」

みんなで逃げないと、そう思っていたのに。
杖を握りしめると、弾かれるように廊下を飛び出していく。

何とすれ違っても構わず、今は生きてほしいと願った彼の顔を探して。

>>G16 >>G17 伊縫
「……お前が暴行を受けた相手は、奈尾か」

殺されかけた、とは言わなかった。そんな事実は無くなったから。
治りかけの体をひきずるようであればそれに手を貸して、
深和が殿を務めたその後ろへと遠ざかるように資料室への道を急ぐ。
視界を遮るためのカーテンを振り回しながら、連れ立った体は広い室内に押し込められた。

奥の方にバリケードを作り、書架をぶち倒して小さな空間を保ち。
銃の射線が通らないように、互い違いに調度をひっくり返した。
あちこちに積まれた資料は一足飛びに超えて来られないように、
それでいて二つの扉のどちらから突っ込んでこられたとしても、
空いている方の扉から逃れられるように、道を塞いではしまわない。
相手が一人だとわかっているからこそ、こういう準備ができるわけだ。
そう、相手は、一人だ。

「伊縫、お前はここにいろ。深和さんにも場所は伝えてある。
　三十三も生きた反応があればいずれここには来てくれるはずだ。
　今度は、一人で立ち向かいはするな。
　……ちらと見えた限りでは、もうあの人はまともな状態ではなかった」

毛布にくるめた体を、説き伏せるように一番奥に押し込んだ。
なにか計算違いが無い限りは、深和と叶が助けに来てくれるはずなのだ。
此処に至るまでに薄汚れた袖を捲り、尖ったパイプを握り締め。
紙と埃の匂いに満ちてしまった、資料室を後にしようとする。

>>G19

「わっ、とと……
まあ、その通り。俺も抵抗したからかなり痛手は負ってると思うんだけど……」

時折足を縺れさせながら、その時は手を貸してもらって。
あなたの背中を追いかける。
恐怖から逃げる。

相手はたった一人だというのに、皆で立ち向かっているのはまるで恐怖の大魔王だ。
抵抗した時、頭の中に刷り込ませた想いは彼にどのような作用をもたらしたのだろう。
想像するのも今は憚られたので、それ以上は口を噤んだ。


広い空間に作られたバリケードの中で、ぺたりと床に座り込む。
毛布のおかげで床の冷たさは感じられない。だが、独りになるということに心細さを感じなかったというと嘘になる。

「……ん、待ってるよ。
皆が来た時ちゃんとここに安全な場所があるよって言えるように、寝ずに待ってる。
あの人が来たらも〜〜〜〜……全速力で逃げるから！」

>>G20
「お前が無事なのは知られていない筈だが、顔を合わせれば余計コトだな」

追ってきたというわけではなさそうだ、だがそれも時間の問題だ。
こうして率先して連れてきたのは、ともかく誤りではないだろう。

遠くの方で金属のかち合う音、何かの暴れるような足音がする。
ちょっとやそっとの取っ組み合いでは聞けないような音が、激しさを物語っていた。
青年の力は人を物理的に傷つけるためのそれではない。
駆けつけてなにか出来るようには、やはり思えないようなものだ。

「会議室に帰ってくる人間もいるだろう、でも、外には出るな。
　何が起こるか、わからないから。無茶なことは、するな」

過保護にも思えるかもしれないが、死にかけの姿を見た直後だ。
自分でなんとかできるだろう、と見切りをつけることも、うまく出来なかった。
押し込められた毛布の塊の、裾を摘んで、首までしっかり掛けて。
パイプ一本だけを手にした青年は、部屋の外に駆け出していく。

ちゃんと帰ってくる、とまでは返事は出来なかった。