>>5　ミズガネ
火が消えなくてもウミは気にしません。
煙草の匂いはわかりませんし、なにより外の空気は全てウミにやさしくはないからです。

『あかくて、ひらひらしてて。きれいでしょう？』

ウミは彼女を見てそう感じたのです。
あなたの言葉を聞いて、眉を下げます。
次から出た言葉は、いつもより多少明瞭でした。
そして、あなたの“善意”を否定することもありませんでした。

『……は、使えない？』

あなたは、そうであったはずです。
城の主から付与された役割は。
ーー最初に共食いが始まるとは思いませんでしたが、人間にだってそういう事はあるんだとウミは思ったのです。
思っていたのです。

『声、聞こえないんだ。あんなに聞こえていたのに』
『かくれんぼも、見つからないの。
　だから……アルと、ミズガネがなにか、知ってるんじゃないかって、話して』

尻すぼみに言葉は消えました。
あれだけ探しても見つからず、あなたも知らないのなら。
隠されてしまったか、帰ってしまったのでしょう。

>>+0 アマノ

「………………ぁ」

抱えていたバスケットを落とした。それすら気付かず、早足でやって来る男を凝視して身じろぎ一つしない。

「ア…………マノ…………」

はくはくと口を開閉させて、ようやく出てきたのは君の名前。
どこに行っていたのだとか、体は無事だとか、何が起きただとか、聞きたい事は色々あるけれど。



ぽつり、それだけ呟いた。

>>+1 アマノ

柔らかな髪に触れる大きな手。
その温もりが降ってきた瞬間、叫びたくなる衝動と目が熱くなっていくのをひしと感じる。

「ばか、本当にばか……心配したのよ……」

俯きながらひたすら「ばか」と繰り返す。

「……やっぱり、城に何か仕掛けがあるのね。
　……ねえ、ラサルハグは？アルはどこ？あの二人も見かけないの。勝手にいなくなる人たちじゃないし、まさか……貴方と同じように……？」

顔を上げないまま普段通りの調子で話す。まだほんの少しだけ声が震えていることに、女は気付いていない。

>>+2 アマノ

「……泣いてないわよ」

かき抱かれ、出てきた言葉はどこかむすりとした言葉。それでも大人しく体を君に預けているのだから、ただ素直になれないだけだと分かるかもしれない。

「……っ、ラサルハグが城側の協力者……。
　それでも、行方をくらませてしまうのね……」

暫く寄りかかって落ち着いたのか、目元は赤いままではあるが声も普段通りのしっかりしたものへと戻っていく。

「アルがね、アマノやラサルハグを探しに行ったきりなの。約束を破る子ではないと思うから、城の魔法ってものに巻き込まれた可能性があるわ」

>>6 ウミ

「……もしかしてラサルハグの事言ってんのか？」

赤くて、ひらひら。
確かに金魚には彼女の事を思うと首を傾げますが、
容姿だけを形容するなら、まあ。くらいの顔。

「…………。俺は知らねぇよ。
　協力者でも、協力者の協力者でも、それを誰かに教えて貰ったわけでもねーからな。ただ──」

「使えないんだろ、お前の様子見る限りだと」

自分が“協力者”なのを知っているのは、ある種の特異例なのは薄々感じていた。これが与えられた役割で、“協力者”とやらもそうなのかも、結局『金魚』には何も聞けずじまいだった。

ただ、テラスでぼんやり、
ほんの僅かに互いの棘を取ろうとしていただけ。

「……アルってあのガキか？
　そういや全く見かけなかったが…あれも消えてんのか」

帽子を弄りながら考える。己が殺したと思ったアマノすら、正確には本当に一度死んで、“神隠し”とやらにあってたとは聞いた。“協力者”を何故か認識できるのも、知っている。

「悪いが、俺もアイツに心当たりはねぇよ。
　お前は俺らと違って単に消えた奴が見えなくなってるだけってしってたんだろ？……それで見つからないなら、機嫌でも損ねたか、逆に先に帰っちまったのかね」

>>10　ミズガネ
『そうだよ。どっちもキレイでしょう』

鯨は金魚の内面をよく知る事ができませんでしたから、見た目でそう呼びます。そう呼ぶことに決めました。

『――そう』
『使えないと思う。ウミも見つけられていないもの』

ラサルハグの事もアマノの事も、ウミは見つけられなかったのです。
だから。

『うん。消えちゃった。さっき、アルに悪戯をしたの』
『そうしたら、姿が見えなくなっちゃった』

お城の方に帰っていたので、きっと城内のどこかにはいるのでしょう。
けれど、もうウミにも見えないのです。

『……』
『帰っていたら、いやだなぁ』

出会ったなら別れがあります。
それは理解していますが、バイバイも言えなかったのです。
宙の上でしょんぼり。膝を抱えて丸くなりました。

>>11　ウミ

「見かけだけならな……」

男女と呼んでいた相手を素直に称賛するのは何か癪らしく、そんな半端な返し。

「……アマノは、戻ってきた。
　イクリールが無理矢理何とかしてな。

　話は聞いたが、本当に見えなくなるだけで俺らの方ずっと見てたって言ってたぞ。神隠しってやつだな。……だからそんな落ち込んでたら、それこそあのガキが側にいてお前見てたら、悲しがるんじゃねえの」

落ち込む様子を見てため息をつきながら言う。正直、ラサルハグについては自分もまるでわからない。けど、あの子供の方ならそんな特殊な消え方じゃないなら、可能性はあるように思えた。

「だが、そもそもこれを知れたのもイレギュラーだろう。
　根本的に決めないとだ。なあ、"協力者"。
　ラサルハグが本当に去ったかどうか、確かめる手段は──夢から覚めるのを願う事、じゃないのか」

アマノは夢に引き摺り込まれてる感覚があると言っていた。解除条件なんか、知るわけがない。ただ、漠然と彼女がそれを願うか、拒否するか。いずれにしても何か鍵があるとは思った。だって彼女はラサルハグと"同じ"なのだから。

>>+3 アマノ

「この城の何処かにいるが、声は届かないし姿は見えない……」

はっと顔をあげる。

「……もしかしたら私、それでもアルと連絡を取る手段を持っているかもしれないわ。
　少し試してみるから、貴方も貴方でもう一人の協力者との接触をお願いしても良いかしら」

不安げな色も、焦燥の色も、もうどこにもない。
あるのは子供を守るという意志だけだ。
自分は夢を見るだけの子供ではなくて――

「私、あの子を守りたいから」

――夢見る子供を守りたい、大人だから。

>>12　ミズガネ
『でしょう』

ウミは元より見かけで名付けたので、得意げでにこにこです。

『……　』

側にいるならアルの頭はこの辺かな？撫で回すように宙で手を動かしました。
ラサルハグも近くにいるでしょうか？ちょっとだけ、頭が低くなる位置に浮き直します。そうすれば撫でてもらえますから。


ここがどんな場所かと問われた時、ウミもあなたにそう返しました。
本当に夢ならば、覚める事で何かが変わる可能性は確かに高そうです。

『夢から覚める……なら、ミズガネもする？
　』

ガッと掴んでギュンッと回って戻ってくるよと、身振り手振り。
城主は途中で落としたら消えてしまいました。
絨毯で勢いよく落下したアルはウミが止める前にクマに抱き止められたものの、気を失ったのか眠ってしまいましたが……夢の中で眠る事は膜を一枚隔てた現実への道にも繋がるでしょう。
もしかすれば半覚醒状態になるからこそ、夢の中では見えなくなるのかもしれません。
ーーウミの思考もまた、憶測ではあるのですが。

ウミは目覚めた場所でひとりになるとして。
夢から醒める事を拒否しないのです。

『皆でおはようをしたら、めでたしめでたし？』

目覚めない事を願う者はいないか。
そんな問いでもありました。

>>14　ウミ

「……あー……タイミング的に、そう？か？」

アマノが帰ってきた情報があるから知れたこともあるし、ガキは嫌いだと常日頃から言ってるが、流石にそんな状況に一人でもしかしたらいるかもしれないのをざまあみろとまでは思えない。

少し気まずげだが、貴方が撫でられる位置に移動しているのを見て、もし見ているのなら少しでも癒されるかと、内心思っておいた。

「……は、はぁ！？今までそんなだったのかよ！？


　と、とにかく！俺は絶対乗らないからな！絶対だからな！？……真面目な話をすると、城の主人に何か託されてるのはお前なら、ジェットコースターはお前がするべきなんじゃないのか……？いや、一人でできんのかは知らねえけどよ……」

どうなのか。さっぱりわからないが、とりあえずそれを試みるなら成功するように祈っておこう。ミズガネは決意した。

「……正直言って、俺はこれが夢なら覚めるのが怖いよ。……ただ、それならどうせらいつか『いつ覚めるかわからない事』に今度は怯えだす。だから、俺は。……俺とイクリールは、構わないというさ。だから判断はお前に任せる」

>>+4 アマノ

「上手く出来るかどうかは分からないけどね」

それでも諦めるつもりは毛頭ない。そんな光を夕焼け色に滲ませている。

「……貴方に妻子が……」

ぽつり呟かれた言葉を拾い上げ、なんて言葉をかけようか逡巡したあと。

「…………頼まれたわ。ちゃんと背負うわよ。貴方と、貴方の奥様と子供さんの分までね」

今度はこちらの番だとでも言うように一度だけ腕をそっと叩き、スカートを翻して動き出したのだった。