……あ

　　………………こんにちは、大寒さん


[　手元には、食べかけの椿餅と菓子切り。
　和菓子を放置して、また手帳へと向かっていた私は、不意の声掛けに顔を上げた。>>3:118
　雪のような白いドレスに、それから中央の人間に渡されていたブーツ。大寒の灯守りである彼女の珍しい姿。
　何の用だろうか、と、じっと見つめたけれど、沈黙の落ちる時間はそう長くはなかったか。　]


　　……？

　　……………ええ、構いませんよ


[　大寒の彼女の言葉に、私は目を瞬かせる。
　どうして彼女が誰かの手紙を預かり、それを処暑域の誰かに届けようとしているのか。様々な疑問が浮かんでいく。
　面倒、だと思う訳ではない。むしろ、興味を引かれる。
　しかしそれが会合の資料の裏に書かれたものである事に気付けば、私はぴたりと固まった。　]

　
　　――――――……


[　“私ななし”宛の手紙。
　内容はまだ読んでいないけれど、それに気付いた。
　預かった、と言っているけれど、今書いたということが分かったから。

　彼女が続ける話には応えられず黙ったまま。>>3:119
　彼女は行ってしまったか。　]


　　…………………


[　どうして私が元気そうならば、安心するのか分からない。
　『大寒の灯守り彼女』と『処暑の灯守り私』はそんなに親しかっただろうか。
　……それとも『エアリス』は、何か私ななしに思う事があったのだろうか。
　私はそれを知らない。聞く事はなかったから。　]

[　大寒の彼女が立ち去れば、私は手紙に目を落とす。
　常と変わらない柔らかい語り口で、綴られるのは今この時の事。>>3:*109
　“観察”するだけの灯守りの、内面に触れられたのは嬉しかった、と、
　“観測者”の目線で思ったのもつかの間。　]


　　………………


[　「友達」――と。
　私がそれを見た時に、最初に思ったのは戸惑いだった。
　「友達」というもの。それはどういったものであるのか分からない。
　今は人を遠ざけているのだから当然として、普通の人間であった頃も、そう呼べる人が居たかどうか……怪しい。

　ただ、「友達」というものに興味がない訳ではない。
　そして「友達になりたい」と、そう言ってくれた『エアリス彼女』とならば、その関係へと、一歩踏み出してみても良いのかもしれない、とは。　]

　

　

　
[　但、人との接し方を忘れた私には、その一歩が恐ろしい。
　大寒の彼女へと視線を遣るが、彼女はどうしていたか。
　暫く交互に、彼女と手紙を見つめていた。*　]
　

　
[　空が夕焼け空紅掛空色になる頃、彼女を訪ねる私が、居るかもしれない。　]


　　…………………大寒さん


[　長い沈黙の後で、差し出すのは手紙。
　手帳を千切った、飾り気のない便箋。　]
　

　
[　相変わらず署名のない手紙を読んで、彼女はどう思うのか。
　その光景は、今回の会合に存在したか、どうか。*　]
　

[　夕焼けを見ていたらしい彼女が振り返る。>>166
　二人、向き合って、それでも私は、名前の他何も言うことはなく、唯、手紙に全てを託した。　]


　　………………


[　手紙の返事は声で返ってくる。
　目の前の彼女が微笑むのを、私は唯見ていた。>>167
　彼女の友人から聞いたという言葉。どこか懐かしむような彼女。
　自分の目で見る彼女は、“観測”するよりも、温かみがあると思った。]


　　………………………………ええ

　　…………また、貴方の灯宮の番が終わった後にでも新しい春がやって来たら、どうぞ


[　彼女の内面を私は知らないから、恐らくどんな内容でも興味深い。
　上手く話せないというならば、話してもらえるまで、ずっと待つつもりはあった。>>168
　私の所へ来る、と聞いたときは、少し驚いたかもしれない。
　彼女が、他の領域へと出向く所を、私は見たことがなかったからだ。
　彼女の変化を……興味深く思いながら。それを“観測”出来た事は、私の幸せだと思った。

　]

　
　　…………………………


[　改めて名乗られた名前に、私は暫く黙っていた。>>169

　けれど、　]


　　…………………………はい
　　…………エアリス、さん


[　それが“友人”の形であるのならば、そちらに沿おうと思う。

　初めて音にした、雪のしずくが、ぽつりと落ちる。　]


　　……私は…………呼ばせるような名前が、ありませんが
　　……………処暑で、構いません。……今は


[　まだ、“私”の名を口にする事は出来なかったけれど。

　けれど、彼女が「処暑」でも「ななし」でも他の名前でも呼ぶことを決めるなら、それを受け入れるつもりはある。　]

　
　　………………………それでは、また、お会いしましょう
　　……エアリスさん


[　何時も通りの会合の、少し珍しい事象が起こした、小さな変化。
　私にとっては、この日は、忘れられないものになるのだろう。**　]

[　さて、パーティーの場が閉じられる時が近付いてきた。
　皆が此処から去るというのならば、私も此処に留まる意味はない。
　そんな頃だったか、白露の彼女に声を掛けられたのは。>>200　]


　　…………………………白露さん

　　…………はい、お疲れ様でした
　　……？


[　言葉を出すのを迷う様子をじっと眺める。
　詰まる様子は気にしないけれど、そうまでして私に何の用だろうか、という思いはあった。
　差し出されたのは――手紙。
　益々、私に話し掛けた訳が分からず、不思議に思う。
　一応受け取れば、彼女はお辞儀をして去っていってしまった。　]

　
　　……………………


[　残された私は手紙を開けた。
　大寒の彼女……エアリスのように誰かに渡しておいてとも言われなかったので、私に宛てたものだろうと。
　
　手紙の内容は、私の“趣味”が気になった、というもの。>>201
　……そういえば、白露の彼女が会合へ初参加だったならば、この私の姿は初めて見るものだろう、という事に思い当たる。
　私自身が“観測”されていたという事を知ってそうだったのか、と思いはしたけれど、
　もし彼女が私にそれを聞いたとしても、私と彼女では、会話の成立に時間がかかるだろうとも思う。
　故に……彼女の言うように、こうして手紙でやりとりをする方が私達には合っているのだろう。
　……今まで気付かなかったのは、隣の灯守りであっても、距離を置いてきた故、か。　]

[　それから、手紙はもう1枚。
　白露域に私を招待したい、というもの。>>202>>203
　……私は未だ、殆ど外には出ない。
　誘いは有り難いけれど、そういうことは全て、処暑域の行政職員に任せておけばいい。

　……唯、彼女が、隣の灯守りとして関係を深めたいと思っているならば、これについては少し考えた方が良いだろう、とも思う。　]

[　後日、白露の彼女の元へと、その手紙は届くだろう。]


『　白露さん

　　お手紙ありがとうございました。
　　私は皆さんを観察して、その記録を手帳につけています。
　　灯守りと蛍という存在が、気になるのです。

　　白露さんと同じように、私も話すのは得意ではありません。
　　ですので、こうした手紙のやりとりは、私達に合うのかもしれませんね。　』


『　展示会へのお誘い、ありがとうございます。
　　ですが、私は領域の外へ出るのが好きではありません。
　　申し訳ありませんが、そちらへは行けません。

　　但、貴方さえ良ければ、展示会の様子を教えてください。
　　文字でも、絵でも、言葉でも、貴方が私に話したいと望むなら。
　　……貴方の領域に足を運ぶ努力はしようかと思います。　』


[　最後に『処暑』と署名の付いた、隣人への手紙。
　淡々とした、簡潔な文は、常のものでありながら、声よりは幾らか雄弁。
　これから長い付き合いになるのだろうと思いながら、私は彼女からの返事を、きっと待っている。**　]

　

　

　
[　私が『処暑の灯守り』になって、長い時が過ぎた。
　“彼”は私に民を託し、処暑域の魂の管理を任せた。
　けれど、私はそんな彼の思いを延々と踏みにじり続けている。
　統治の殆どは職員任せであるし、魂の送り迎えさえ……私には、他の灯守りのような慈愛はないだろう。
　唯、義務的に生まれ行く魂を迎え、死に行く魂を送っている。

　ずっと変わらず、責務に従って淡々と熟している。

　処暑域の人間に対して、不義理を働いているという自覚はある。
　唯、それに対する申し訳なさなんて、最初から持ち合わせていなかった。　]
　

　
[　長い時が過ぎた。

　だけど、私は未だに彼の事を忘れられない。
　自分の灯りのように、心は未だ、何時かのの海にある。

　普通の人間であれば、そろそろ寿命、と言える歳。
　もし苦しみと言えるものから解放される事を願うなら、『証』を受け渡せば死ぬ事は出来る。そんな、二重の意味で絶好の機会。
　……だけど私は、そうする事も選べない。
　私が死んだところで彼に会えないことは分かっているのだから、意味を感じない。
　それならば、私は彼との思い出を抱いて共に“生きて”いたいと思ってしまう。


　もうひとつの理由は、『処暑の灯守り』を託せる人間が居ないこと。
　彼が死の際に触れた悪意。
　そうでない人間に託す事が彼の想いだとして、私には、人間の全てが悪意に見える。

　だから、それならば、私が持ち続けていたいと思う独善。
　]
　

　
[　しかし灯守りも万能ではない。
　いずれ私も、魂への負荷で苦しむ時が来るのだと思う。
　そうなれば私は『証』を投げ出すだろうか？
　……否、きっと、灯りが負荷に食いつぶされるまで、“生きる”ことを選ぶのだろう。

　]
　

　



　

　
[　世界にある24の統治域、そこに座す、24人の灯守り。そしてその下に付く蛍達。
　魂の管理者たる彼彼女らは、世界を守るために、人々を守るために、存在しているように見えた。

　しかし、私は“灯守り”にも様々な事情があることを知った。
　世界を愛する人も居れば、世界を疎む人も居る。
　普通の人間とは一線を画しながらも、普通の人間とは変わらない心の動きをすることもある。

　だから、“灯守り”を知ろうと思った。
　彼彼女らが“世界”へと向ける想いを知れば、何か分かるのではないかと思ったから。

　「人々を守る」と称される灯守りは、何を考え、何を思いながら、その位に就いているのか。
　それを知ることが出来れば、私は、――――　]
　

　



　

　
[　元々の私

カナミ

は、世界や人間を研究する学者だった。
　だから、本当は、私はこの世界が好きだった。
　けれど、“灯守り”となってからは、世界への興味も、すっぱりと失くしてしまっていた。

　……そこに、答えがあるのかは分からない。
　もう数十年も続けている事。未だに、はっきりとしたものは見つからないのだから。
　けれど、もう一度世界を好きになれれば、私はまた笑える日が来るのかもしれない。

　それに私は、灯守りと蛍を見守る事が好きだった。
　好奇心が強いという、自己さえ喪失していた私に、灯火ひかりをくれた人たち。
　答えを探すだけではなくて、その日々は、単純に楽しいものだった。
　だから私は、何時しか心穏やかに過ごせるようになった。　]
　

　

　

　
[　“灯守り”というものは、これからも代替わりを続けながら、世界と共にあるのだろう。
　私の灯りいのち尽きるその時までは、その時々の灯守りたちを、見守り続けたいと願う。

　――それが出来るのなら、それは“私”の幸福と言える。　]
　

　
[　白かった手帳は、随分とインクで黒く染まった。
　そんな分厚い記録思い出を手に、私は中央域を後にした。　]
　

　
[　“外”は夜であっても、今はまだ、に染まる、の領域。
　そこを、一際強い風が吹いて行く。

　さて、“会合後”の灯守り達はどうしているだろうかと、
　今日も私は“観測”する。**　]
　

　
『　立春　』　

『　雨水　』　

『　菜虫化蝶　』　

『　春分　』　

『　雀始巣　』　
　

　
『　立夏　』　

『　小満　』　

『　麦秋至　』　

『　芒種　』　

『　夏至　』　

『　小暑　』　

『　蓮始華　』　
　

　
『　立秋　』　

『　白露　』　

『　霜降　』　
　

　
『　小雪　』　

『　大雪　』　

『　冬至　』　

『　大寒　』