[ローザちゃんと雨水さんはどんなお話をしているんだろう。
見守る気持ちでこっそり耳をそばだててみれば、
小さな声は拾いきれないながらも
『立春様』の単語が飛び込んできた。>>46

……もしかして、私の話をしてるのかな？
そう思いながら手を振ってみれば
私の視線に気付いた雨水さんが手を振ってくださって>>26
ローザちゃんも手を……

振らない、ですって……！？>>47>>47>>47

どうしよう。何か、急に
大きな壁を築かれてしまったような。
ローザちゃんに様まで付けられてしまうと、こう──

──……さみしい。
淋しい！！

淋しいよローザちゃん！！


場に相応しい言葉遣いを慮ろうとする姿はとても立派だ。
大人びた会釈を見れば感慨にも耽ってしまうし、
確かに私の現在の通称は立春ではあるのだけれど。

雨水さんが私の本名を
憶えてくださっているかはわからないから、
立春の方が伝わりやすいとは思うけれど。けれど。でもでも。]

[叫び出したい感情をなんとか
胸の内に押し込むよう努めながら、]


　　大きくなったねぇ……


[この小籠包しょっぱい。こんなにしょっぱかったかな。
さっきまではとっても美味しい小籠包だったはずなのに……

……などと妹分の成長ぶりに涙しつつもきゅもきゅしていると
雨水さんがこちらへと駆け寄ってくるではありませんか。
どうしたのかなと思ってきょとんと目を瞬かせれば
ずい、と差し出されるチョコフォンデュ。>>27]


　　えっ。わ、わわ。
　　ありがとうございます、雨水さん！

　　ふふ。雨水さんのご感想も、村雨様のご感想も
　　楽しみにしておりますね。


[艶やかな苺にかかったとろけるチョコレートは
間近で見ればますます美味しそうで、
自然と内から笑顔が溢れ出てしまった。

チョコいちごをくださるや否や
ローザちゃんの元へと駆け戻ってゆく雨水さんの背を見送って、
また二人の会話を遠くからそっと見守る。]

[一生懸命に言葉を紡ごうとするローザちゃんと
真摯に耳を傾けている雨水さん。
……何故かしょんぼりしてるね？

大丈夫だよ、ローザちゃん。雨水さんも。
ここで見守ってるからね。
ゆっくり落ち着いて焦らずに話せれば
ちゃんと伝わるはずだから。

そんな気持ちを込めて笑顔で両こぶしを握ってみせた。
なお無言の応援がふたりに伝わったかどうかは不明だ。
助けを求めるようなまなざしを向けられることが
もしあれば、飛んでゆくつもりでもいる。

けれど、
今しばらくはこうして見守っているのが
ふたりにとっても良いんじゃないかな、と
お姉ちゃんは思ったのです。]*

[お話してくださった雀さんと大雪さんに、
ぺこりとお辞儀して席を立つ。
とろけたチョコレートの掛かった苺の乗ったお皿に、
雨水さんのアドバイスを受けて>>70
クラッカーとバナナをテーブルから追加した。

フォークを二本携えて、一目散に向かうは]


　　──お姉ちゃん！！


[ごちそうの乗ったテーブルの間をたたた、と駆けて
お茶を啜っているお姉ちゃんの元へ。>>7]


　　見て見て！　あのねっ、これね
　　雨水さんがチョコレートを溶かして
　　苺に掛けてくれたんだよ！
　　一緒に食べよ……


[弾んだ声で言いかけて、はたと止まった。
テーブルの上には全員がお腹いっぱい食べても
簡単にはなくならなさそうな量のお料理が
品数も豊富に乗っかっているのに、
お姉ちゃんの手元には、お皿もお箸も見当たらない。
当然ながら、私の作った和菓子も。]

　　…………？
　　お姉ちゃん、お腹空いてない？
　　疲れちゃった？
　　それとも、もしかして
　　やっぱり体調わるい……？

　　ちょっと外の空気、吸いに行く？


[心配になって、顔を覗き込みながら尋ねてみる。
ほんの些細な違和感も見逃さないようにじいっと。

お姉ちゃんがどんな気持ちでここにいるのか、
相変わらず何もわからないままで。]*

[会合が終わってもしゃっきりと背筋を伸ばして
静かに凛と佇んで異彩を放っていたお姉ちゃんは、
私と目が合うと表情が柔らかく綻んで見えた。>>140
良かった。いつものお姉ちゃんだ。

綺麗な服、可愛いもの。
美しい景色、美味しい食べ物。
素敵なものを見つけたとき一番に思い浮かべる人は
いつだってお姉ちゃんだった。

春分域のカフェ『陽だまり』さんで
秋冬限定雪うさぎチーズケーキをいただいた時にも>>87、
一番に見せたいと思ったのはお姉ちゃんだった。

他の家の姉妹がどんな風なのかは知らない。
こんなにお姉ちゃんにべったりな妹は珍しいのかな？
方々から送られてくる大量のお見合い写真を眺めても
お見合いを進める気にはなれなくて、
最近では封も開けないままに床上に積み上げて
埃を被らせてしまっている。

いつか私に好きな人が出来て
その人と結婚する日が訪れたとしても、
日々の生活の中で素敵なものを見つけたときに
一番に思い浮かべるのはお姉ちゃんだと思う。]

[受け取られない可能性をほとんど考えずに差し出した、
フォークとお皿へと手が伸ばされる。>>141
遠慮なく甘えられる妹に育ったのは
甘やかしてくれるお姉ちゃんが居たからだ。

昔はよく走り回って転んだり、
階段から転げ落ちそうになったり
雨の中はしゃぎまわって風邪を引いて寝込んで
お姉ちゃんに心配をかけてばかりだったように思う。

何を作っても「美味しい」と言ってくれるし
何を贈っても「ありがとう」と言ってくれる。
遠慮しようとすれば、
さりげなく甘えやすいように導いてくれる。
いつも私に合わせてくれてるんじゃないか、と
思い至ったのは本当につい最近になってから。

ずっとくっついていたはずなのに、思えば
お姉ちゃんの好きな食べ物ひとつ
自信を持ってまともに答えることが出来ない。

お姉ちゃんの喜ぶ顔が見たいのに
何年経ってもなんにもわからないままで。]

　　お姉ちゃんにはいつでも元気で居てほし……
　　

　　……んいひいおいしい。
　

[言葉を遮るように押し込まれたチョコいちごは
少し酸っぱくてほろ苦くて、でもやっぱり甘い。
昏い想像も不安も何もかもが単なる私の思い過ごしなのだと
思わせて忘れさせるだけの力を持っている。

口の中いっぱいに広がった果汁と
とろけたチョコレートを全部飲み込む頃には、
お姉ちゃんの口からも『おいしい』が零れていて]


　　そっかあ……そういうことなら、
　　あんまり食べるわけにはいかないね。

　
[私は今日もまたお姉ちゃんの言葉を
額面通りに受け取って安心してしまう。]

　　これくらいなら、
　　用意してもらったご飯の後でも食べられるかな。
　　お姉ちゃんにも食べてみてほしい……けど、
　　食べきれなかったら、食べなくてもいいからね。


[そう言って、お土産用の小さな紙袋の中身を見せる。
三種の和菓子がそれぞれ二つずつに、ひとつだけ
練り切りで梅を象った上生菓子が入っている。
中のあんはお姉ちゃんが好きなはずだと思っているものだ。

猫さんがどんな人なのかはよく知らない。
ご挨拶しようとしてもいつも逃げ出されてしまうから
確かめようもないまま今日に至っている。
猫さんの分も入れたのは、
姉がお世話になってますの気持ちを込めたお裾分けのつもり。]


　　ごはんを作って待ってくれてるかもしれないなら
　　あんまり遅くまでは一緒に居られないよね……

　　パーティーが終わったらすぐ、お風呂行こ！
　　会合中ずっと楽しみにしてたんだ〜！！

　

[いつの間にか窓の外は夜の帳が降り始めていて
ひとり、またひとりと帰り支度を始める姿が目に映る。
とっても緊張したけれど勉強になった会合も、
美味しくて楽しかったパーティーももう終わり。

けれど、
もうすぐそこまで立春のお祭りが近付いてきているから
淋しがっている暇はない。
　　
テーブルの上に置いた和菓子は
ありがたいことにすっかり売り切れて
麦さんの置いてくださったアンケートだけがはらりと残る。
それを回収し、周囲の皆様に再度ご挨拶をして……
お見送りしてくださる天乃さん達に深々とお辞儀をしてから
早く早く、とお姉ちゃんの手を引いた。

幼さを残したままの、あどけない笑顔を向けて。]**

[雨水さんからお手紙が届いたのは>>192
会合から数日後のことだったかな。

感想は後日、と仰っていたとおりに
お手紙を送ってくださったのだろうと思うと嬉しくて。
すぐに開封して内容に目を通すと、
荒れ果てた部屋の中からインクとガラスペンを手に執った。]

『　雨水さんへ

　　　お手紙をありがとうございます。
　　　桜餅、気に入っていただけてとても嬉しいです。

　　　師匠の和菓子をよく召し上がってくださった村雨様に
　　　そう言っていただけると自信が持てます。
　　　村雨様にもどうぞよろしくお伝えください。
　　　また近いうちに、遊びに行かせていただきますね。

　　　美味しい物を作るコツ……ですか？
　　　私もいろんな方から定期的に教わっているのですが、
　　　そのお料理を食べてほしい方のことを思い浮かべながら
　　　レシピに忠実に作ることかな、と思っています。

　　　ローザちゃんに手料理を振る舞われるご予定なのですね。
　　　雨水さんならきっと美味しい手料理が作れると思います。
　　　先日のパーティーでお二人の仲が深まったようで
　　　ひっそりと喜んでいる私がいます。
　　　（ローザちゃんとは文通する仲でもあるのです）

　　　私もそのうちに雨水さんの手料理をいただける日が来ると
　　　夢を見てみても構いませんか？
　
　　　また百貨店を案内していだだけると嬉しいです。
　　　可愛いお洋服、一緒に探しましょうね。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　立春より　』*　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

[もう１枚、便箋を取り出して
また違う色のインクを選ぶ。


『　麦さんへ

　　　先日は私どもの作った和菓子を美味しいと
　　　召し上がってくださってありがとうございました。

　　　麦さんが置いてくださったアンケートの結果は、
　　　お祭りでご用意する和菓子に
　　　反映させていただきたいと思います。

　　　とびっきり美味しい和菓子を
　　　用意してお待ちしておりますので、
　　　ご都合よろしければ是非
　　　小満さんや小雪さんと遊びにいらしてくださいね。

　　　落ち着いたら、『慈雨』さんにも
　　　お邪魔させていただきたいと思っています。

　　　そのときには、麦さんおすすめのお料理をぜひ
　　　教えていただけると嬉しいです。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　立春より　』


メジロが桜の枝に乗っている可愛らしい切手を選んで、
ミントグリーンの封蝋を施して投函した。]*

[更に新しい便箋を１枚、取り出して
今度は柔らかな桜色のインクを選び取る。


『　雀さんへ

　　　先日のパーティーでは、
　　　お話してくださりありがとうございました。
　　　春分域の桜について
　　　本当に嬉しそうに語ってくださる雀さんを見て、
　　　花咲く春への楽しみと期待が高まりました。
　　　
　　　満開の桜の下、ピクニックシートを敷いて
　　　お姉ちゃんと広げるお弁当の中身はどんなものが良いか、
　　　今から真剣に悩んでいます。楽しい悩みです。

　　　雀さんも、春分さんとご一緒に
　　　お花見に行かれるのでしょうか？
　　　お二人はどんな時間を過ごされるのでしょうか。

　　　見どころやおすすめの場所なども、ありましたら
　　　また是非教えていただけると嬉しいです。　』　　]
　

[　 『桃のタルトも、桜のケーキも
　　　桜のフレーバーティーも今年もまたいただきたいので
　　　桜の咲く頃には幾度となく『陽だまり』さんに
　　　お邪魔させていただくことになりそうです。

　　　ご相談なのですが
　　　練りきりや錦玉羹はお持ち帰り出来ますか？
　　　昨年は自分のことでいっぱいで何も出来なかったので
　　　今年はきちんと先代を弔いたいと思っています。

　　　春分さんにもよろしくお伝えください。
　　　それでは、また。近いうちに。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　立春より　』

三色団子の絵の描かれた切手を桃色の封筒に
ぺたりと貼り付けて、送り出した。]*

[更に白藍色の封筒を取り出して、一通。

『　大雪さんへ

　　パーティーではお目にかかれて光栄でした。
　　もふもふはできませんでしたが、大雪さんご本人に
　　お会い出来て嬉しかったのは本当です。

　　ご近所のお店で可愛い手作りの
　　ぬいぐるみを見つけたので、送らせていただきます。

　　以前何度か遊びに行かせていただいたときに
　　見せていただいた子たちを思い浮かべて、
　　大雪さんのお好きそうな子を選んだつもりなのですが
　　どうでしょうか……？
　　受け取っていただけると幸いです。お近づきのしるしに。

　　お菓子も、ぜんぶおいしいと
　　言っていただけてほっとしました。
　　またお土産にお菓子を持って
　　大雪さんとぬいぐるみさんたちに
　　会いに行っても構いませんか？

　　大雪さんのお邪魔でないときに。
　　時間を気にせずゆっくり、ぬいぐるみのお話や
　　いろんなお話を聴かせていただけたら嬉しいです。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　立春より　』　

ふわふわもこもこのテディベアにカードを添えて。]*

[それはお姉ちゃんの手を引いて
パーティー会場を後にする、少し前のこと。
立春様、と声を掛けられて振り向くと
域を弾ませて可愛い妹分が立っていた。>>256

少しよそよそしくもきちんとした言葉遣いに
やっぱり心の内の涙は禁じ得なかったけれど]


　　ローザちゃん！　今日はお疲れさま。
　　初参加とは思えないくらい堂々としていて
　　すごく立派だったよ。
　　そのドレスもとっても可愛くて似合ってる。


[今日一日、ずっと伝えたかったけれど
伝える機会が見いだせないままついに閉会の時を迎えた。
後でお手紙を書こうかな、と思っていたところに
声が掛かったものだからつい、
一息に伝えたかったことを伝えてしまう。

彼女の方からも何か伝えたいことがあったのかな、と
話を促せば、差し出される葉書。両手で受け取って、]


　　わ、お洋服の展示会……！？
　　行くよ〜！　絶対行く！！
　　楽しみにしてるね！　ローザちゃん！

　

[ローザちゃんがくれた招待状を暫し見つめてから
大事に、大事に鞄にしまい込む。
どんなに多忙な期間でも一日くらい、空けてみせる。
身代わりを立ててでも領域を抜け出してみせる。

葵ちゃんにも同じ招待状が渡されているだろうか。
もし予定が合わせられそうだったら、
一緒に白露域とローザちゃんを訪ねてみたい。


去り際。
いつものように名前を呼ばれると
それはそれでまた喜びと安心から泣きそうになった。
辛うじて笑顔を保とうと努めながら
またね、と彼女に手を振り返した。

持ち帰り、手帳に会期を書き込んだ後その葉書は
以前ローザちゃんに描いてもらった絵を収めて飾った
額縁の隣の壁に加わった。]*

[大寒さんから灯宮の鍵を引き継ぐ
立春の日が刻々と近付く中、私は
麦さんが置いてくださったつぶこしアンケートを
ぬいぐるみベッドに埋もれながら見つめていた。

最初に書かれた麦さんは、つぶあん。>>3:0
この隅っこのはローザちゃんの字だ。つぶあん。>>4:34
和菓子の説明をさせていただいたとき、
処暑さんが少しの間を置いて
御手に取られたのもつぶあんだった。>>3:114

こしあん好きは居ないものだろうか、と思えば
『こしあん！』と元気な字が躍っている。
これは葵ちゃんの字だ。>>128

立秋さんは『皆違って皆いい』と、>>3:46
大雪さんも『ぜんぶおいしいです』と答えてくださった。>>185

小雪さんと冬至さんは、桜餅と大福を召し上がられて
小雪さんはこしあんを選ばれ>>3:69
対する冬至さんはつぶあんがお好きなのかな？と
思われるような発言をされていた気がする。>>4:0
雀さんも、つぶあんがお好きだと>>3:120
お話させていただいた時にうかがった。]

[こうして見ると圧倒的に粒あんの方が人気な気がする。
白あんや芋あんといった第三勢力が好きな方や>>3:48
そもそもあんこを召し上がられない方もいるかもしれない。
三種類のどれが特に人気、というのはなかったように思う。
春らしさが見た目から感じられる桜餅も
すこし物珍しいだろう椿餅も、
黒豆の食感が楽しい定番の大福も
ありがたいことにそれぞれにご好評だった。

と、あらば。
ううむ。首を捻ってしまう。

つぶかこしかを選ばれる方の多い中で
丁寧な『おまかせ』の一単語が輝いている。>>4:9
大福ならつぶあん、あんまんならこしあんと>>124
こだわりを見せられた小蝶さんのお答えは
小満さんに通じるものがあるかもしれない。

さて、どうしよう。
いい加減決めないと、
材料の調達の問題もある。

必要最低限の材料は既に押さえてあるけれど
処暑さんに打診して、念の為追加のもち米を送って頂いて……
つぶあんこしあん両方を用意するのがやっぱり一番かな？
ううん、そうするとしてもなにか物足りない。]

[何か妙案はないだろうかと
亡き師匠の遺品の手記を紐解いていたとき、
その一文は偶然にも目に飛び込んできた。

──これだ。

そうと決めてからは、早かった。]

[普段は大人数分の煮物を作るときに使うような
大きな二つのお鍋を用意して、
片方につぶあん、片方にこしあん。
それよりひと回り小さなお鍋三つに、それぞれ
白あん、芋あん、桜あん。

甘い香り漂うお鍋たちの隣に
手のひらサイズの大量のパンケーキと
トッピング用の苺や栗と生クリームを添えて、
『お好きなあんを挟んでお楽しみください』スタイルの
どら焼きを用意してみたのだ。
これならあんこの種類も量も個々人の好みで選べるし、
小さな子たちは特に喜んでくれるだろうし、
たくさんの人に楽しんでもらえる気がする。

それとはまた別に、師匠直伝の和菓子トリオも
気持ちつぶあんを多めに用意して。
パーティーでの反省を踏まえて抹茶や緑茶も準備して、
さて立春域に暮らす皆々様や
お祭りに遊びに来てくださった皆様からの
評判はどうだっただろう。

遂に迎えたお祭り当日は
必至に考えたスピーチ文を読むところから始まり、
数々の祭事や催しを経て瞬く間に過ぎていった。]

[大寒さんから前日に受け取った鍵を挿し入れ、
ふたりの頼もしい蛍さんとともに
灯宮の中へと足を踏み入れる。

一年前に来た時と何も変わっていない。
厳かな空気の流れる薄暗い空間も、
揺らめきながら移ろうように色を変えてゆく灯りも。

ここは、魂の還るところ。
そして、魂の生まれ出ずるところ。

ひとつ、またひとつとカンテラへ還る灯りを見届けて
導の灯りから両手でそうっと灯りを掬い取る。
いつか見送ったあのひとは、もう
新たな生を受けて旅立ったろうか。
それともまだ、この手のひらの中に居るだろうか。]


　　────……

　　　　　行ってらっしゃい！


[どうか幸せな一生を送れますように。
良縁に恵まれて、困難にも打ち勝てますように。

小さな祈りを込めて灯りを解き放てば、
無数の煌めくは風に流されて
冬至域の方へと旅立って行った。]

　　　　　　　　

　　　　　　
　　　　　




　　　　　　　　　

　

　　

　

[ 雪が解ければ、
　の足音はすぐそこに。]**