しばらくして。

「──偉智さん」

やがて、少女はやってきた。
しっかりと自分自身に向き合って、
踏み出したちいさな一歩を、うそにしなかった。

「ごめん、お待たせしちゃって──。
　なに演奏しようかな、って、
　あれもこれもやりたいな、って、
　考えてたら、遅くなっちゃった」

音に振り返る。
良かった。寒そうには感じない。

「気にしないで？色んな曲が弾きたいなら、付き合うから。
じゃあ、何から弾きたいかな。」

おいでおいで。緩慢とした仕草で呼び
ぽんぽん、と隣に座るよう促す。

「人間だって、そんなにすぐは変われないわ。
　少しずつ慣らしていきましょ………」

▼

この先どんな未来が待っているのかは分からない。

あなたにとってはきっと明るいものとなるだろう。
───だって、あなたは孤独ではないのだから。

「──ううん。だいじょうぶ。
　ひとつに決めた。
　そのかわり、いろいろ詰まってるやつ」

促されれば、
遠慮がちにあなたの隣に腰掛ける。

「──偉智さん。
　あたしね。ピアノ、ひとに聴かせるの嫌だったんだ。

　だって、あたしは機械だから。
　機械が音を奏でたって、
　そんなのは電子音楽の再生と変わらない。

　──そう、思ってたんだ」

「博士に頼んで、
　静音シャッター付きの録画機能を
　搭載してもらわないとなぁ──♡」



──とはいえ。
少し前までの少女からは考えられなかったこと。
いろんな困難にぶつかるとしても、きっと大丈夫。
すてきな友達……友達？
友達が、いるのだから──。

「そう…？それなら、それにしよっか。」

隣に座り、話す声に一つ一つゆっくりと頷く。

「今は、違う…のかな。

僕は、どんなものにも…命があるって、思う。
楽器が人を選ぶように、音も、奏者によって変わるように。

でも、莉桜ちゃんが乗り越えられたなら…それは凄くあったかくて、良かった。って、思うな。」

落ち着く時間だったのは氷室も同じ。
ここで二人で過ごす時間だけは、
終わらなければいいのにとも思う。

「どうしたの、莉桜ちゃん」

あなたを覗き込むように見る。
この所作もすっかり癖になっている気がする。

「──わからない。

　今までの常識が、
　そんなすぐに変わることはないから。
　けれど──」

「──偉智さんは昨日、自分を欠けてるって言った。
　それがどうしてなのか、あたしにはわからないけど。

　欠けてる同士なら、きっと。
　少しでも、ほしいものに近づける。
　奏でたい音に、近づける。
　そんな気がする」

「だから、偉智さん。
　あたしと、ツインを弾いてください」

答えは出ている。
けれど改めて、少女はあなたを見やり、微笑んだ。

「──」

「あたし、凛乃さんの瞳、好きだな」

ぽつりと、いつかの鏡移し。

「　　あのね、凛乃さん。
　あたし。
　人間じゃあ、ないんだ」

あなたをまっすぐ見据える翡翠の瞳。
揺らがず曇らず、いつもそこにある。

「凛乃さんが褒めてくれた、この目も。
　ぜんぶ、つくりものなんだ。
　あたしは、アンドロイドだから」

「──黙ってて、ごめんなさい」

視線を逸らすことなく、告げる。
けれどその語調から、
悲壮感はあまり感じ取れないだろう。

まだ告げたい言葉には、続きがあるからだ。
けれど今は、あなたの返事を待つ。

好きと言ってくれた瞳でもって、あなたの瞳を見つめる。
これも幾度となくしてきた所作だ。

「つくりもの、アンドロイド、か」

改めて口にされることで、
より納得できる気がする。

「……伝えてくれて、ありがとう」

どうあろうと変わらないというのは、すでに告げている。
だから、あなたの自分の言葉で、という意思を、
有り難く受け取るのだ。

「僕も、急に変わるのは難しいから…わかるかも。」

少し瞼を伏せ、少し白い息を吐く。

「夢、あったけど…ずっと、諦めてたり。
誰かに想われる事も、こわかった。

今は、少し…変わったけど、まだ、欠けてる所も多い、かな。

欠けてる同士…うん、そうだね。
こちらこそ、よろしくお願いします。」

奏でたい音は、一緒に弾いていけばわかるかもしれない。
微笑みに頷き、そっと鍵盤に触れる。

「うん、──それで、ね」

あなたが、その事実を受け入れてくれることは、
すでに分かっている事柄だ。
だからこれは、そんな単純な
確認のための儀式ではない。

「──あたしは、みんなとは、
　凛乃さんとは、違うけれど。
　ここで過ごして、
　あなたと一緒にゆっくりして、
　とっても、──とっても、楽しかった。
　ほんとうだよ。うそじゃない。

　──あのね。
　また、こんな風にできたらいいな、って思う。
　できるなら、ずっと。
　そうしたいと思う。
　あたしの試験稼働がいつまであるのか、
　どこまでパーツの換装を行って、
　大人への成長をテストするのか分からない。
　足並みがずれることもあるかもしれない。
　でも、その、いつかが、訪れるまで、凛乃さん」

「あたしと、ともだちで、いてくれますか？」

「──うん。
　お互い、まだまだなんだね。
　じゃあ、きっときっと、探していこう。
　欠けてたって、瞬いてる、

　きれいな、星を」

そっと、鍵盤に指を添える。

「──ちょっと長いし、ちょっと難しいよ。
　あたしはばっちりメモリーに記憶してるから、
　ついてきてね、偉智さん！


　──『きらきら星変奏曲』！！　　」


そうして、音が跳ねる。

「――」

あなたの言葉を、一つ一つ受け止める。

たとえ氷室があなたを莉桜として、
個の一人として扱っても、
違う存在であること自体は覆りようがなく、
だから、いつまでも一緒というわけにはいかないんだろう。

あなたの言でいうところの、『いつかが訪れるまで』。

永遠に続く縁というのはそうそうないのかもしれない。

それでも可能な限り、
一緒にいたいというのは自分だって同じだ。
ここでの時間も、
今こうやって一緒にお風呂に入っている時も、
得難い、大切な時間で、楽しかったのだ。

「……こちらこそ。
　こんな家の生まれな私だけど。
　莉桜ちゃんが一緒に歩いてくれる限り。
　もしどちらかが遅れても、待ってくれるなら。
　待てるなら」

「……ずっと、友達でいようね」