どっちだと思う？どちらかは分からない。
時間の問題？確かにそうなのかもしれない。
君に向き合って、からからに乾いた気がする喉を擦って、
取り敢えず何か言おうと思って口を開いたけれど　――

君の口から真実が語られる、前。
そうそう、その聞き馴染みのない言い回しが含まれたもので
マジなんだなあと今更実感して 冷や汗を垂らして一歩引いた。
机なんかがあるならそこに後ろ手をつく形になったか。
笑む口許がちょっと引き攣ったかも。声はまだ元気だけどさ。

「うわ、わ、そうなんだ。隠し子かあ。え、じゃあ苗字も偽？
　……いや、それはいいか。何だか色々納得…なのかな。
　どっちにしたってえーっと、あーっと、」

「えへへ」

「ばれたことへの八つ当たりはうけるけど、
　あんまりひどいことはしないでね。ぼく、痛い事は痛いし。
　っていうか！政府の人もこういう秘密のひとはさあ…！
　本当にばれたらまずいやつだってはじいてくれよう！」

「楽しくなくってもやるったらやる！くらえモチャモチャ！」

むちゃむちゃのもちゃもちゃにしたら、
すっかり満足して手は離す。
自称猫を気取る事にしたのが膝を抱えて、目を伏せ笑い、

「なら僕はここでは、その辺の草を食う躾のなってない猫だ。
　時折誰かに甘えてするっと逃げて、たまにうそをつく。
　たぶん猫ってそういう生き物だから、似合いだね。
　……鷗助くんの秘密、思いあたらないな〜。」

今度は君の事を考えてみる。うーん。

「僕の事を真っ先に人間じゃないと言ってきたから…
　君こそそうだったりする？」

「おやおや、悪い子だ。うちの家族になったからには悪い子はやめてもらわないとなあ。優しいを上手にできるようになると、色々と楽だよ」
手を離した義妹の濡れてしっとりした頭を撫でる……としっちゃかめっちゃかになるから、ぽんと叩くだけにしておいた。

「そうだねえ、もしかしたらそうかもしれないし、そうじゃないかもしれないや。きみは兄がどんな存在だと嬉しい？」

「痛みを感じさせるのは拷問であり、
　見せしめや尋問の時に使うのであるから、
　こういう時は痛みは感じないよ……なんてね」

どこまでが本気で、どこまでが冗談なのか。

「まあ、いかにも政府が選びそうな『秘密』だと思わない？
　なんで私を選んだのかは知らないけど。
　……とはいえ暴力は振るう気はないので、
　そこはご安心。
　やるとしたら今じゃないしね〜」

それから、雰囲気はそのままにニコリと笑った。

「どのみち深く人と付き合うなら、
　いずれは通る道だったのかもしれないし」

「猫は飼い主に可愛がられたら可愛くなるものだからね。
　優しくされたら優しくもなるんじゃないの？
　ということでぼくには是非やさしくしてね。
　その分優しくするを上手に出来るようになるからさ。」

濡れた髪の毛を撫でられたので当然のように頭を寄せ、
ぐーっと懐き、ちょっと身体を寄せたまま思案の間が挟まる。
視線はちょっと斜めへ逸れて　うーん、うーん……。

「考えたことなかった。
　だってどういう存在でもそれはそれであるから。
　そこにあればあるしそこになければないわけじゃない？
　僕は相手がそこにあるのならば、なんでもいいんだよな。
　でもうーん、欲を出すならカッコイイものであってくれ！
　そしたら眺めてうおー！ってテンション上げれるからね」

「まぁ、それもそうよね。
　私も彗さんのこと、ほとんど何も知らないし」

はっきり言えるのは甘い物が好きという事くらい。
性格は扱いやすいようで、どこか掴み所がないようにも思える。



真に知られたくないのは、このゲームが始まってから犯した罪。
できるなら最後まで明かされないまま終わってほしくて、
呟きはホットチョコレートと一緒に飲み込んだ。

「そわつく？ どういう意味かしら」

ここまで驚くような秘密の連続だから、
何が飛び出してきてもおかしくない気はするけれど。

「優しくしてあげるかあ。よちちちち……」
懐いてきた猫の頬を指の背ですりすりしてやるだろう。忘れているかもしれないが今は混浴。
彼らは年若い男女であるが。双方そんなことは気にしていないのだ。誰かがみたらびっくりするかもしれない。かわいそうに。

「おれが思ってるみたいなことを言うね。きみってほんとにおれの血の繋がらない妹？
かっこいい、かっこいいかぁ。……一回言われた、かな？　まあ、じゃああとで教えてあげようか。ゲームが終わったあとくらいに。
それまでに言い当てることができたら、お願い1つ聞いてあげちゃおう」

「えっ、つまりそれって一思いに殺される…ってコト！？
　やだよぅ、僕人間に殺されたくなんてないんだよぉ！
　政府もひとが悪すぎるよ！選びそうな秘密だけど、
　こういう秘密を高校生に暴かせるなんて！
　……今じゃないは、今じゃない後のやつ？」

拷問の恐怖は去ったが命を失う恐怖はまだそこにある。
いやまあ、君なりの冗談なのかもしれないけれども、
状況もあって言葉をそのまま受け取ったのだろう。
こちらはとうとう表情を曇らせ、眉を下げたところ。

「……他の人にはずっと内緒にしてたの？
　深く付き合うってほらえっと、友達とか、親友とか。
　なんかそういう関係性のことを言うのでしょ？」

「あ、全然ぼくのことは決めつけてくれていいんだけどね。
　きみがそう思うように、ぼくはそうあるだろうから。
　これは秘密とか関係なく、ぼくの信仰するところ。
　他人の観測と主観によって存在が確定する。
　自分とはそういうものだと思うってやつだ。」

ちょっと面倒な言葉を捏ね繰り回して、
自分の主観からするとホットココアな飲み物を一口。
なんだかほっとする味。きっと暫くは、これがおきにいり。
目を伏せて両手でカップを包んで持ち、足をちょっと揺らした。
君が何をしたのかは知らないし、呟きに対しても触れなかった。
だけど、

「ファンタジーだって思うんじゃないかな。
　つまり人間としてあまり自然じゃないってこと。
　咲花くんはまたココアを作る準備をしといた方がいいかもね」

「……。　ぼく、咲花くんの秘密もきになるなあ…」

やっぱり気になって、ちょっとだけ聞きたがる。
視線をちらっと向けて君の表情や様子を窺うけれど、
まあ無理強いはしないつもり。好きにしてほしい。大丈夫。

「わーいやったー。にゃーごにゃーご、鷗助くん大好き〜！」

そう、実は忘れがちだけれどここは混浴の場。
ちらほら入浴している人もいるだろうけれどもお構いなしに、
君の指にだらだらと甘えて、最終的に顔を動かした。
動かして向かうのは指の先。鼻を寄せて猫めいた触れ合いを、
怒られそうになければ唇を軽く触れさせようとしたのかも。
随分と随分な馴れ馴れしさを見せた後、君の正体を考える。

「実は僕達は正体が同じで血が繋がってる仲間だったかも。
　それはともかく教えてくれるの？！すごい嬉しいな。
　でもせっかくだからお願い聞いてほしいし、うーん…
　…………　わかった！」

これぐらいの年頃の子にかっこいいと一回言われたのならば。
これだ！と、ひとさし指をびしっと伸ばした。ドヤ顔だ。

「鷗助くん、実は合体ロボとかだな？あれはかっこいいぞ！」

君の都合のいい時間、都合のいい場所、色々丸投げ。
コンビニ袋の中に買ってきた肉まんを数個詰めて、
とことこと君を探してその辺をほっつき歩く。
何処かのタイミングで君を無事に見つけて、

「かさねこくーん！ぼくだよ！彗だよ！
　いやあ何だか寂しいから会いにきちゃった。
　元気にしてる？肉まんあるんだけど…食べる？」

背後から元気いっぱいに、能天気に声をかけるつもり。
もちろん君が見付かりたくないならそれでも構わない。
その場合は暫しうろうろをここで繰り広げるだけだ。任せよう。

「買って来たばっかりだからまだあったかいよ。
　そう！なんたって君の為に急いで走ってきたからね。」

「……まぁ、問題が起きれば最悪そのつもりだったけど。
　これを振る時はわたしがその道に進むことも意味するのでね。
　最悪にならないように祈っておいて」

人を殺めておいて堅気です、と言い張れるほど
面の皮は厚くないのだ。

「隠し通せるつもりではあるけど、
　自分の真実を隠したまま人と付き合うのって
　結構しんどいんだよね。
　それに、不誠実なわけでさ」

嘆息。誰もが全てを相手に曝け出しているわけではないが、
出生から偽りなことには思うところがある。

「……それよりも、」

さて、せっかくだから気になったことを聞いてみよう。

「人間に殺されたくないって何？
　というか、なんというか……
　『人間のことを理解しているもの』みたいな、
　言い回しをするよね、あなた」

「まるで都市伝説の類ね。
　人が思い描く通りの存在に変わるだなんて」

初めて二人きりで話をした時の会話を思い起こす。
口で言うほど容易ではないことだし、
普通の人間ならせいぜい八方美人が関の山だろう。

「……まぁ、心構えくらいはしておくわ。
　なるべく今の関係を変えたくはないと思うけれどね」

実際のところ、その時になってみないと分からない。
知った後も二人でココアを飲めるなら、それでいい気もした。

「他の皆と比べたら笑ってしまうくらいちっぽけな秘密よ。
　……そういう意味でも人に言えなくなってきたわね」

気恥ずかしさとかそっちの方が強いような口ぶり。
もう一押しで行けそうな気配である。

「僕の余命を伸ばす為にも星空に祈っておくとも。
　いやもちろん君が最悪の道に進んでしまうのも夢見悪いし、
　なんていうか居心地わるい気分というものになるだろうから」

しかしまあ、君の言葉を聞いて、
何となく　不誠実　という単語が理解出来なくて眉を下げた。
不服そうな雰囲気を醸しつつ唇をとんがらせることもしたかも。

「そう？確かに隠して今まで過ごしてたひとがいうのならば、
　そういうものなのかな。ぼくにはさっぱりわからない。
　言うほど不誠実かな、嘘ってさ。不誠実な概念？
　じゃあなんたって人間ってのは嘘をつくのかな？
　不誠実な概念なら最初から生まなければ――」

何だか言葉を捏ねて捏ねて、言葉に熱が入って、
ついでに片手を持ち上げてエアろくろを回していたけれど。

「えっ」

君の言葉で肩がビクッと跳ねた。
あからさまにきまずそうな間と沈黙を挟む。
視線が斜めに逸れて、さっきまでろくろを回していた手を　…

▼

自分の頭上にひょいっと乗っけた。
例えるならば、そう、兎の耳を真似るような具合で乗せて、
ぴょんぴょんとわるふざけみたいに動かしはじめるのだ。
取り繕うような笑みもセット。ついでに、

「あー、そう。僕は実はお月様から来た兎さんなんだよ。
　好物はその辺の雑草。それから、お菓子と可愛いもの。
　お月様でうっかり悪さをしちゃって地球に飛ばされた。
　まあそういう可愛い悪戯好きな生き物なんだよ。そう。
　きっと、多分、おおよそ、アバウト、おおまかにそう。
　えへへ、ぴょんぴょーん。うさうさ。かわいいでしょ？」

虚言の饒舌も垂れ流して、指先を曲げたら

「うげー。無理無理！ゲロ出そう！
　実はボクはお月様の熱心なアンチなんだよね。
　何がお月様だよ、丸くて光ってるだけじゃんかよ」

べー。舌を出して心底嫌そうな顔をした。手も降ろす。

「いや、てか人間も人間に殺されたくないものじゃん？
　そんな不思議な言い回しじゃなかったと思うけど……？」

自分の指も手も相手のされるがまま。何をするつもりだろうなとまじまじと眺めている。何をされたところで、動揺のかけらも無いのだけども。

「ざぁんねん、おれは合体ロボじゃないのだ。それはお願い聞いてあげれないな。今日はお預けね」

「あ！そこまで物の怪じみたことを言ってるんじゃないんだ。
　僕が考える個人の在り方みたいな？存在の概念というか？
　なんかそういう面倒な話関連だから気にしなくていいよ。
　この理論で本当に存在が変わっちゃうなら、ぼくは…
　人魚であったり魔女であったり魔王や猫になるから。」

それではあまりにも不安定過ぎる。あくまで、
『自分が他人からそう見られた時、その場ではそうである』
『自分の性格や性質は他人からの印象の集合体』
そのような話をふわっと匂わせただけ。秘密とは無関係。
あったかい味を嗜みながら頬杖をして、それとなーく
君の方へちょっとだけ、頭を寄せてみた。

「少なくとも、僕は君の秘密を笑わないし、
　君の何かを知っても関係を変えたりしないよぅ。
　君の秘密は誰にも言わないし、内緒にしておくし。
　僕が思うところだと咲花くんはとても前髪が分厚いし、
　誰かと目を合わせるのが苦手とか…どうかな？はずれ？」

頭を無事に寄せられていたならば、こつん。
触れさせて、凭れ掛かるようにできたらいいな。
でも君の気分次第だし、嫌なら嫌で大丈夫。君の自由にしてね。

ならば指先に唇を寄せて、軽く先とリップノイズを乗せただけ。
猫が鼻先を寄せるようなものなのかもしれない。
しかしまあ君が合体ロボじゃないとかいうから！
笑った顔のままだけど、ちょっと残念そうに眉は下げた筈だ。

「なんだ残念。じゃあいいよぅ、お願いは明日に持ち越しだ。
　あーあ、今日のぼくのお願い事は他愛のないものなのにな。
　お風呂上りに義兄氏と一緒にフルーツ牛乳を飲みたいってやつ！
　お願いに乗ってもらえないなら僕一人で飲むか。
　君の傍でごくごくとおいしそうになー」

そろそろのぼせそうな気もしなくもない。
するっと君の傍から離れて、ざばっと湯から上がろうっと。

なるほどなあと心得たとばかりに頷いて。周囲の視線も気にせずこちらもざばりと立ち上がり湯から上がるだろう。

「ならおれも義妹の隣で勝手にコーヒー牛乳を飲むとしようか。さぞ美味しいだろうねえ」

好ましい相手には、
いつか全てを曝け出したいという気持ちは、
そんなにおかしなものだろうか？
己の出生を隠し通したままでは、
いずれ破綻するのではという思いは間違っているだろうか？

しかし、この虚飾にまみれた、虚飾まみれの姿すらも
真実かどうかわからないあなたに、
それを説いても通じるとは思えない。

軽く付き合う分にはいいが、
深入りすると途端に面倒になる部類だ。おそらく。

「……ま、そりゃ人間に殺されるのも、
　それ以外に殺されるのも普通は変わらんけどさ」

たしかに揚げ足取りだったかもしれない。

「知りたいとも思っちゃいないけど。
　多かれ少なかれ秘密というのだし？」

少し探して回れば尋ね人はすぐに見付かった。
それこそ買ってきた肉まんがまだあったかい内に。
誰かに見付かって困るような時なんて一瞬たりとも存在しないし、
何より神とはそこにあると言えばあるものだからね。

「おっす彗ちゃん。
　俺の為に走って来たなんて愛情感じちゃうね。累嬉しい〜」

元気いっぱいに掛けられた声には特に驚くような事も無く。
肉まんを勧められればあ〜食べる、なんて呑気に肯定を返して
パーカーのポケットに突っ込んでいた片手を差し出した。

今は多分、食堂であるお座敷とはまた別の場所。
何処かその辺に座れる場所のある実に都合の良い所だ。

「なんか俺だけ狼一抜けしたみたいになっちゃって悪いね？
　こうやって寂しがってくれるのは嬉しいけどさ？
　だって俺ってこう見えて構ってちゃんだからね。
　ただ良識的な二人を残しちゃって悪いな〜とは思うわけ」

「そういうスタンス……立ち振る舞い？
　みたいな話をしてるのよね」

概念的に不定形な存在ではない、という事は理解できた。
夜川彗という人物を理解しきるには至らないけれど、
その一端を掴めた気がする。

「前髪は秘密と関係……無くもないわね。
　こうやって隠れていると、視線を誤魔化せるでしょう？
　周りを観察するには都合がいいのよ」

肩かどこかにふんわりとした重みを感じながら、
至近距離からあなたを見つめれば───
流石に視線を肌で感じるかもしれない。
けれど、遠目だったらなかなか分からないだろう。

「そうやって他人を観察して、参考にして。
　……小説を書いているの、私」

ぽつりと告げられた"秘密"は、それだけ聞くと、
別段隠すようなことでもないように思える。

「あ。ずるいずるい。僕それも飲む！
　フルーツ牛乳もコーヒー牛乳も風呂上りが美味しいものだと
　パパが言ってたんだよね。それが本当か確かめなきゃなんだよ。
　……なあなあ義兄！僕の方が着替えたりが早かったらさ、
　コーヒー牛乳を一口献上しやがれよ。ね、ね、おねがい！」

お願いは今日はなしって話なのに、そんな事を強請って。
周囲の視線なぞやっぱり気にせずやいのやいの言ってたんだろう。

その後はまあ、着替えて以下略。
君の方が早かったか。僕の方が早かったか。
勝手に持ちかけた勝負の行方は分からないものの、
フルーツ牛乳がとびきり美味しかったのは確かだ！

いいや、おかしなものではない。きっと正しいものだ。
隠し続ければいつかは破綻するものだし、
親しい相手に曝け出したいのも、全部。
でも今君の前でうさぎのまねごとをした何かには
ちょっと理解の及ばない概念だったというだけ。

一先ずこれは置いて、脇によけて。
うさぎのまねを止めたのが自分の顎先に手を添えた。
ほら、アレ。何かを考え込むおじさんとかのポーズだ。

「化け物とかに殺されるならまだ不可抗力だけど、
　人間に殺される人間、わりとやるせなくない？
　まいっか。とにかくそうだから。あんまり関係、ないから。
　――　あ。というかさあ、凛乃くん」

自分の背後か横へ視線をずらし、
パソコンや書類を見下ろした。

「お仕事っていうか作業とかその途中だった？
　ぼく、仕事を邪魔する猫みたいになってない？」

「ああ、なるほどね。不可抗力ならまだ諦めがつく、と。
　覚えておくね」

後の参考にしよう。
それから、パソコンと書類を見やり。

「オブラートに包んで行って、
　かなり支障が出ているね。
　というか……ビデオ通話とかしてなくてよかったね。
　もししてたら……」

どうなってたんでしょうね？

そこにあるといえばあるのならば、僕らはそこにある。
いいや、僕は神様じゃないからこの話は君に限るだろうけど。
そこにきちんとある君の手に肉まんを二つほどぽんと乗せ、
適当にその辺に座っておこう。座ったらのび〜…

「いや〜、仕方のない事ってあるだろうし気にしてないよ。
　僕は良識的かどうかと言われるとちょっと怪しいし、
　うん、とにかく僕の事は気にしないでいいんだぜ。
　でも寂しいのはすっごいマジのマジだからさ、
　僕、暫くここでのんびりすることにしまーす」

義兄のことはノーコメント。彼の事はまだ分からないし。
伸びをした後は自分の分の肉まんを袋から取り出し、
下にくっついてる薄い紙を取り外していこう。

「あ。でも、そうだな〜……。
　かさねこくん結構ゲームを楽しんでそうだったから、
　早々にいなくなっちゃったの、退屈してないかなって
　ぼくはすこしかんがえたりしてました。今どう？退屈？」

そう、大正解！
立ち振る舞いやスタンスという言葉に嬉しそうに頷いた。
適切に理解してもらえた気がして、勝手に寄り掛かる時も
その嬉しさを引き摺ってほのかに微笑んでいたことだろう。
前髪の奥から視線を感じて、伏せていた目をちゃんと開き、

「確かに、これぐらいの距離じゃないとわからないね。
　でも別に目を合わすのが苦手な訳じゃ、……　小説？」

べたべたと甘えようとカップを手離したのだが。小説。
思いもよらぬ単語が出て来て数度まばたきをする。
隠す必要はあまりなさそうなことがらに思えるけど、
もしも周囲にばれたくないような内容であるなら　――

「他人を参考にして、隠さなきゃいけない小説……」

君についと寄り掛かり直して。ひとさし指を立てた。
ひらめいた。と言いたげな動作である。

「すごいギャグものか、えっちなやつ？」

「そうそう！不可抗力はしょうがない……あれ？
　凛乃くんもしかして僕をどうにかする時、
　不可抗力でどうにかしようとしてる？」

覚えなくていいんだよ。
ヤベー方の身の危険を感じて一瞬青褪め…
すっと笑顔に戻ったんだけれども、

「あ、やっぱり？そうだよねえもう僕退くねぇ、…えっ！
　ビデオ通話してたら……　あわ……」

東京湾に沈めるというやつになっていたのでは。
おっかない想像が膨らんで青褪めリターンズだ。
自分の胸元で手をきゅっと組んで縮こまりつつ、
パソコンと書類からちゃんと離れよう……。

「……し、してないよね？セーフだよね？ぶたないで」

「まあ、たまたまトラックが突っ込んでくるとかね」

古臭いが、確実な方法だ。
忠誠心さえあれば実行される。

「大丈夫、セーフセーフ。
　いや何、何が困るって、もしビデオ通話とかしてると、
　私の手に負えなくなるところだから」

とりあえずノートパソコンは閉じた。
河岸を変えるつもり。

君の都合の良い時間帯にお菓子を幾つか持って、廊下か何処か。
まあまあ君の都合の良い場所へ寄り付く影ひとつ。
影ひとつって言ってもまあ正体は僕、僕だ。
君の姿を見付けたら手を振ろうかな。

「あ！夢彩くん、夢彩くーん！ねえ今暇？何かしてるとこ？
　僕は今君のとこに来たとこ。そして暇じゃなくなる予定。
　つまりは一緒にお話したいなっていうお誘いなんだけど…
　……ほら。ぼくたち案外気が合うかもしれないじゃん？」

実際はどうか分からないけれど、主観として。
持ってきていたお菓子を抱え直し、にこっと微笑もう。

「おかしもあるよ。ぼくとひまつぶし、どうですか？」

「へえ？そう？
　建前でもこのゲームを悪趣味だと言える程度には
　俺よりは真っ当な感性ってものをわかってるみたいだけどね？」

そう、もし仮にそれが建前だったとしても。
周囲の事を考え憚るという事をあまりしようとしないこれよりは、
よっぽど理性的で善悪観というものを理解できている。
或いは自分にとっても不利益があるから、かもしれないけど。

なんて、問い掛けの形を取ってはいるけれど。
これは単に思ったことを深く考えず口にしただけのものだ。
だからあなたが答えても答えなくても、どんなふうに答えても
きっと返す返答は「ふ〜ん」程度のものになる。

「多分これ誰よりも楽しんでやってたんだろうな〜俺。
　まあ退場させられたら退場させられたで
　今は気楽な立場から茶々入れて遊んでるから退屈はしてないね。
　残ってたら残ってたで俺って余計な事しそうだし？」

たとえば露骨に乗り気じゃない先輩方を標的にするだとか。
あなたの横にでも座って、受け取った肉まんを齧る合間に
本気なんだか冗談なんだかわからない発言が飛び出した。

「凛乃くん、不可抗力だけど、事件性！！！！！！
　やだよぅ、僕は人間の善性を信じて生きてるのに……。
　そんでビデオ通話については、うん、了解。そういうことか。
　君の意思とは関係ないところでものごとが動くのは大変だ。
　ねえねえ、運ぶお手伝いとかいる？移動するんでしょ？」

君がパソコンを閉じて移動の気配を漂わすのならば、
ちょっと気にしてそわつき、片手をそろっと伸ばす。
お詫びにしてはちっぽけかもしれないな。
でも、悪いとは思ってる。これは本当。

「あっ、お手伝い要らないなら肩もみとかする。超する。
　ほっといた方が捗るっていうんなら僕はもうどっかいく。」

「ち、違うわ。
　」

誤魔化すようにマグカップに口をつける。

「メインジャンルはローファンタジー、
　簡単に言うと現代を舞台にした作品よ。
　退屈な日常が、突如として非日常に変わる。
　そんな私の願望を体現したような物語」

人によっては子供っぽいと嘲笑うかもしれない。
あなたなら大丈夫だと思ったから、隠さずに続ける。
　
「けれど、最近は全然しっくりくる文章が書けなくて。
　己の想像力の限界を感じていたところに林間学校が始まって……
　初めは良い刺激になるかも、くらいの気持ちだったわ。
　それが"秘密"を抱えた者の集まりだと知った時───」

一呼吸置いて、意を決したように。

「これは創作のネタになるって、そう思ってしまったの。
　知られたくないはずの秘密を楽しみにするどころか、
　面白おかしく娯楽として消費しようと考えてしまったのよ」

「んー？彗ちゃんだ」

廊下で出会ったのなら、暇をしていたところなんだろう。
なんとなく部屋に戻ろうとしていたタイミングだ。

「見ての通り暇してたところだし、彗ちゃんとお話するから暇じゃなくなる予定〜。
　何だかんだゆっくり話す機会もなかったしね」

「ま、気が合うかどうかは話をしてから決めさせていただきましょうってね。
　寒いしどっか行く？食堂でも女子部屋でもいいけど〜」

お菓子ちょっともとうか、と2つくらい手に取っていただろう。沢山あったのなら少しは楽になるだろうし、そんなになかったら勝手に全部持っていってるかもしれない。

「かさねこくん。猫の君にいいことを教えてあげよう。
　実は、真っ当な感性を持っていたら雑草を食べないらしい。
　僕はそうだとは思わないけれど、ひとはそのようにいうから。
　つまりぼくってちょっとぴんぼけ。正しいと違うとこがある。
　……そういうことになるのかも？ま、それはいっか。」

些細な事だし。省略。
どちらかと言えば不利益があるからではあるのだけれども、
そういうこともさて置いてしまおう。肉まんが冷めちゃうし。
白くてまあるいものに齧りついて、もごもごと口を動かし…

「印象的には愉快犯！ってかんじ。
　楽しんで過ごせるのはいいことじゃんな。
　辛そうに毎日を過ごすよりはうんといいよ」

飲み込んで食う合間に言葉を発す事になるんだろうな。
頬杖なんかしちゃって、指先で自分の頬をパタパタ叩きもする。
余計な事というのと君につけたニックネームが合わさって、
脳内での印象が　悪戯好きの猫　みたいになりつつあるな。
だから向ける視線も、だいぶ和やかなものなのかも。
ひとがねこをみるように、ひとのそとがひとをみるように、
または、なにかがひとのそとをみるように。実に和やかだ。

「まあ仮に余計なことしても許されそうだけどね。
　ほら、ここの人達優しいし。少なくとも僕は背中を押すぜ。
　わくわくすること、面白い事が起きるのはいいことだしさ？」

「お、書いたことあるの？今度見せてよ、見せてよ！」

ギャグであろうとそうでなかろうと。
ひとが作った物語を好むなにかは語られる内容を静かに聞く。
ジャンルは理解しやすく想像しやすいローファンタジー。
退屈をきらきらと彩るすてきな構造のもの。
君の話を聞きながら金平糖を開封し、何度か頷こう。

言葉をきちんと返すのは、君が抱えていたことを言ったあとだ。
不愉快そうな表情なんてない。ただただ、穏やかだ。

「僕は文芸部に入ったばっかりだから詳しくないけれど、
　創作活動って多分、日常のかけらをあつめて、
　きらきらしたものにかえるようなものかなって。
　少なくとも、今のぼくはそのようにとらえてる」

慎重に言葉を紡ぎながら、指先でちいさな金平糖を並べてこ。
別に特に意味は無い。ただ、並べたいから並べるだけ。

「つまんない現実を、きらきらたのしくするためのもの。
　うん、だから、美味しそうな食材を見付けた料理人が、
　ついつい料理の事を考えてしまうようなかんじだろ。
　君はきらきらした破片を見付けて、創作意欲がわいた。
　名前をそのまま出すとかじゃないなら、いいんじゃない？」

▼

「そして娯楽として消費してるなんて僕は思わないよ。
　僕なら人生と呼ばれるものが増えたような気になって、
　それはそれはいいものだと思うに違いない。きっとね。
　だって現実なんてままならないことばっかりなんだから。
　きみのつくる物語の上で、楽しく過ごさせてもらえる…
　とびきりいいことじゃん。後ろめたく思うなよ。大丈夫だ」

少なくとも僕はね！と、明るい声で長台詞の〆を添えるが
君がまだ言葉を続けるのならばちゃんと待つつもり。
金平糖を並べる手は、そのうちにとまったのかも。

「邪魔とは言わないけど……」

さて、困ったな。
別に嫌いとか、嫌ってわけではないのだが。
単純に人に見られながらする作業でもなし。

「そうだねえ……
　誰かに連絡する時は都度都度追い出されて、
　やってる作業も見られないんでもいいなら、
　付き合っても問題ないと思うけど」

そういう話になってしまう。
遠回しに追い出しているようなものだな……これは……。
と自分でも思う。

「彗さん……」

ひとしきり吐き出した後はあなたの意見に耳を傾けていた。
並べられていく金平糖を順番に見つめる。

「……ありがとう。
　そう言ってもらえると、少しだけ気が楽になるわ」

日常のかけらをきらきらしたものに変える活動。
つまらない現実を楽しくするためのもの。
それこそ咲花が創作を始めたきっかけと呼べるものだ。
自身の原点を貶めるような事を言ってしまった己を恥じる。

「もちろん、プライバシーには配慮する。
　けれど……最低限の責任は果たさないとね。
　このゲームが終わったら、皆にちゃんと許可を取って、
　きちんとした形で世に出せたら、その時は───」



そう言って小さく微笑んだ。

「ふうん？俺は単なる個性だと思ってたよ」

いわゆる個体差というやつ。
人間社会の中では個性の一言では済まされないのかもしれないけど。
それを俯瞰する側の区分分けや認識はあいも変わらず大雑把だ。
大雑把なので、当然それ以上の言及をする事も無く。

「まあ強ち間違っちゃいないのかもね？
　何せ俺達怪異寄りのものは大抵愉快犯的な気質とされがちだ。
　それが元々そういう気質なのか、
　そういうふうに扱われる内にそういうふうに変化したのか。
　そんなのは俺だって知ったこっちゃないけどね。

　とにもかくにも確かな事は俺は憂鬱だのとは無縁って事！
　ああ当然つまんないな〜と思う事くらいはあるけどね？
　俺は秘密が暴露される度辛気臭い顔できる奴らと違ってさあ。
　人間的な苦悩や葛藤なんか初めから持ち合わせちゃいないし？」

べらべらと無駄口を叩く間にも肉まんは少しずつ欠けていって。
そのうち一つがすっかり無くなれば次は二つ目の命日だ。
薄紙と共に少しの薄皮をぺりぺりと引き剥がしながら、
これもまた実に世間話のように尋ね返した。

「許されるんだろうなあ。許されるとしてもだぜ？
　俺達が愉快に日々を過ごす為にした事で、
　誰かさんが辛そうに毎日を過ごす事になったらさ？
　彗ちゃんはそれってわくわくする事、面白い事だと思う？」

向けられる視線が、どういった立ち位置からのものかという事を。
あなたの言う所の『悪戯好きの猫』はあまり気にしていない。
なぜなら何であっても概ね大した問題ではないから。

猫は人間を見分けない。
厳密にはきっと、見分けないと言うのは語弊がある。
けれど仮に区分があったとしても、
餌をくれる奴、餌をくれない奴、構ってくれる奴。
或いは自分にとって有害な奴。きっとそれくらいのもので。

「ってのもさあ、残りの三年諸氏は自分の秘密なんかバラされたら
　今にもショックで死んじまいそうだしさ？
　別に良心が咎める〜とか言うつもりも無いけどさあ。
　流石にそこまで行くとな〜んか思ってたのと違くない？」

ならばマシュマロの袋を持ってもらう形になったのかも。
他はポテチとか。一口サイズのチョコの袋ぐらいだから。
全部持とうとするならきっと託しちゃうぐらいの量。任せた。

さて、ナンパともなんともつかない気侭な言葉の後。
君の返答にぱっと笑みを明るくして、横並びだ！

「お、ラッキー。じゃあ夢彩くんとお話して過ごせるね！
　気が合う話題を見繕えるように善処します。ぼく。
　……行くなら食堂の方が近いかな？そっちにしよ」

実際どっちが近いかは分からないけれど、
そう提案したら歩き出す。きっと足取りは軽い。楽しげ。

「とは言っても話題っていざ考えると浮かばないなあ。
　世間話からするか。ゲームはどう？楽しめてる？
　ちなみにぼくはそれなりにたのしんでるよ。」

なるほど。そりゃそうなるか。
君の言葉に納得して何度か頷いたら机から離れ、
君の傍からもとん、とんと二歩程離れよっと。

「僕は追い出されるのも作業を見ないようにするのも、
　どれも気にせず出来るけど、大人しくできるけど…
　君が気を遣っちゃうだろうし、おいとまがいいね。
　集中できなかったりしたら大変だもの。うん！
　――　ということで僕、一旦かえりまーす。」

秘密を暴くだけ暴いて帰るというのもなかなかアレだが、
もうこればっかりは仕方がない。話も良い区切りだろう。
君から離れたら伸びをして　それから笑顔で手を振った。

「後で差し入れのコーヒーぐらいはもってくる。
　あ！もちろんその時はノックするから。ぶたないでね」

任された。
君よりも体は育っているので、多少余裕をもって持ち運べることだろう。

じゃあそれで、と食堂の方へ向かって。
お座敷の壁際を陣取った。テーブルの上にお菓子を置いて、いくつかパーティー開けしていく。

「まあ話題は何でも乗れるとは思うけどね〜。

　んー、ゲーム自体はそんなに。秘密を明かすっていうのがあんまり好きじゃないからなあ。
　目的があったとしても、あんまり好きになれないかも。

　彗ちゃんは、人の秘密が知れて楽しいとかそういう感じ？好奇心の塊って印象あるし」

小指の先ほどの大きさの ばらばらの色の金平糖。
星にしては可愛らしすぎて、きらきらと呼ぶには淡すぎる。
そんなもののひとつ、黄色のものを人さし指の先で小突いて、

「うまくいく、大丈夫になる…　すべてよくなる。」

にせものの流れ星として、願い事を三回。
君のための願い事を　小さい声で唱えて
何処かへ転げて行きそうな星を指の腹で捕まえた。
頭を寄せ直して一緒に微笑むのは、そのあとだ。

「お願いしたから出せるよ。ううん、お願いしなくても、
　素敵な君が書くものはとても素晴らしいものだろうからさ。
　だからボク、最後の秘密を知れる時を待ってる。ふふ。
　……許可を取る時に文句を言う奴がいたら僕に言いなよ。
　思いっきりパンチしてボコして、言う事聞かせちゃうから！」

どこまで本気かは分からないけど、声は底抜けに明るい。
けれども近い距離を陣取っているから普段よりは控えめ、
内緒話と独り言の間ぐらいのボリュームだった筈だ。

「でも、いいなあ。作品に出来るほど文章を書けるの…。
　いつから小説を書くのを始めたの？ちっちゃいころ？最近？」

「スランプだって言ってるのに、もう……ふふっ。
　だけど、なんだか行けるような気がしてきたわ」

寄り添いながら手を伸ばし、同じ星を捕まえてみる。
今ここにある星は、本物よりもずっと眩しく輝いて見えた。

「そうね……小さい頃から本を読むのが好きだったから、
　いつしか自分で書きたいと思うようになって……
　中学に上がる頃にはネットで投稿したりもしていたわ」

その後、思い切って応募した新人賞で結果を残し、
アマチュア作家としてデビューに至ったと語る。

大きいまま齧るには少しあつあつだった気がしたので、
肉まんを半分に割ってふーふーと息を吹きかける。
真白な湯気がふにゃふにゃと泳ぐのを目で追いながら、

「そこでそのように呼ばれるからそのようになる。
　そのように観測された評価が集合したので、そうなった。
　どうかな、元からかもしれないし、そうかもしれないし。
　実際のところは、生憎神様ではないから知らないけど、
　概念的には何だか凡そ理解したというかしっくりくるなあ。
　苦悩や葛藤なんてない方が気楽に過ごせるし、邪魔だし、
　そんな概念は持ち合わせてない方が楽しくていいんじゃね？
　僕はかさねこくんの考えに賛成だ。辛気臭いの、苦手だし」

ぐちゃぐちゃと長い言葉を捏ね繰り回してパスをした。
あまり返答は期待していなさそう。何故ならもう肉まんに夢中。
半分に割ってふーふーしたら丁度良くなったためだ。
これが生首であるならば脳と呼ばれるだろう部分　――
つまりは餡を直食い。頬張って咀嚼してふんふん頷く。
こうなりゃもうハンバーグを食ってるのと大差ない。

言葉を返すのは、やっぱり咀嚼を終えてから。
飲み込む前に返答するのは行儀が悪い。
そういう常識はなんとなくあるらしい。

「ぼくにあう度にうらめしい目を向けてくるのならば、
　それはあまりわくわくしないし楽しくない状況だね。
　でもさあ、誰かが辛そうに過ごすのなら、
　きっと僕じゃない誰かが支えるよ？」

今日だってそうだった。
秘密を掲示されて狼狽えた子を支える子がいたじゃないか。
そんな言葉を添えながら今度は肉まんの皮膚を食う。
別々に食べてもまあまあおいしい。肉まんは偉大だ。
ひとつめをすっかり食い切ったら、もういっこを掴む。

「だから三年生の誰かが暴かれても、
　僕じゃない誰かが支えるだろう。そしたら美談だ。
　いいんじゃない？……どうにでもなるでしょ。きっとさ。
　でもショックで死んだら流石によくないかも。わるいね。
　――　あ、ちなみにね。添え忘れてたんだけど、」

掴んだら以下省略だ。同じ手順があるばかり。
悪戯好きの猫の君と話す時は気を遣わなくていいかも
勝手にそう思っているから、好き勝手の自由気侭だ。

「わくわくすること、楽しいこと。僕が欲しい訳じゃない。
　そういうことを欲しがってる子が居るんだあ。
　だからそうであればいいと思ってるだけだ」

お座敷のはしっこ。壁際についてって座って、
その後はおとなしーく世話を焼かれてた。
焼かれるって言っても開封してもらうぐらいなんだけど、
誰かに何かをされるのはとびきり好きなこと。
だから、じっとその手元を見ている形になったんじゃないかな。

「へえ？無理やりって感じがあんまり好きじゃない？
　それとも秘密は秘密のままの方が美しいとかそういう派閥？
　色んな考えがあるねえ。乗り気な人そうじゃない人、様々だ。
　……ん〜。うん、君が言うなら、ぼくはおおよそそうかも。
　でも出来れば明るい秘密を見聞きしたいと思ってるよ。
　いやほらだって。空気、しんみりするとみんな大変だし」

折角楽しい林間学校だしね、と。

「夢彩くんだって明るい空気の方が、すきだよね？」

「ね。スランプだって近々よくなるよ。
　でもそういうのって結構大変なんだろ？
　のんびり無理せず、書ける時に書けたらいいよな〜」

にせものの星の群れの黄色が君の手元へ向かうなら
それを流れ星に見立てて、横でお願い事を三回。
わくわく、わくわく、たのしいこと。きみのためのおまじない。
君の手の内に行くまでには間に合わないかもしれないけれど、
それでもなんとなく。気持ちだけ。その後はじっとしてる。
指先で軽く押さえたひとつの星を、時折みつめるだけ。

「え、すごい。ものすごくすごいやつじゃん！
　結果を残すのが全てだとかじゃないんだけど、
　やっぱり、結果を残せるのってすごいことだよ。
　でもそうか、ネットで投稿していた経歴があるなら…
　探したらいつか辿り着くかな？あはは、さすがに遠いかな」

そこまで言葉を君に伝えて、やっと、黄色い星を摘まむのだ。
捕まえた星が流れる先は　君のくちびるの方。

「ねえ咲花。あーんしてよ。
　僕が君にとびきりのおまじないをしてあげるから」

「大人しくできる図が浮かばないけどね……」

いわゆる、『口から先に生まれた』というやつでは？

「コーヒー持ってきてくれるなら、
　ミルクも砂糖も大量にしておいて。
　甘党だから」

と、去っていこうとするあなたに、
注文をつけておく。

「うむう、しかし嵐みたいな子だな……」

まさしく天災のようなものだった。
まあ、実際秘密のことを考えればその通りなのだが。

「まぁ……その後は鳴かず飛ばずで、
　結果も残せていないのだけどね」

ネットに投稿していた作品は軽い黒歴史。
掘り返されたら恥ずかしさで蒸発してしまう。
今の自分の基盤となるものだから、消すこともできずにいるけれど。

「おまじない？
　いいけど……これ、こっ恥ずかしいわね」

言われるままに、小さく口を開けて待つ。

「その解答が100点満点かは俺も知らないけど、まあ
　俺みたいなものへの理解としちゃ概ね間違っちゃいないんじゃない？
　事実俺は実に愉しく面白可笑しく日々を過ごしているよ」

あなたが言語化したものを敢えて補足するような事も無い。
認識としてはおよそ間違ってはいないはずだし、
そういった在り方に対して肯定的であれば尚の事。
事実日々は何よりもまず自分が楽しいに越した事はない。
そこに人間らしい苦悩なんて一切合切無用のものだ。

もしも仮にあなたや他の誰かがこの生き物に、
もう少し人間的であってほしいと言うのであれば、それはまあ
気長に待ってほしいと言わざるを得なかったけども。

「へえ。じゃあ彗ちゃんや俺にとっては楽しい事でも
　その誰かにとってはそうじゃない可能性もあるってわけだ？
　何とも愛がなきゃできない贈り物だね。」

皮まで貪られ、跡形もなく消えゆく肉まんをよそ目に呟いて。
だって誰かへの贈り物を考えるなんて面倒臭い。
話す前に一度考えるだとか、人の気持ちを汲むだとか
そんな事もろくにできないようなこの生き物に。
他者が欲しがっているものや喜ぶものなんてわかりっこないのだ。

「ああそうそう、確かにここではそうだった。
　全員が互いに色々と事情がある事が織り込み済みで、
　多少は似たような立場や視線で接する事ができたよな？
　それで大体いい感じに収まった。ここでは、これまではな？」

喋りながら、あなたに倣うように肉まんを真っ二つ。
そう、ここでは、これまでは。
自分達がほんの一瞬憎まれ役を買えば、後は美談で終われる。
今までの秘密は概ねそういうものだった。事実そうだった。
けれど未だ明らかにされていない秘密が同様か、とか。
そしてこの学校の外でも"そう"だという保証は何処にも無くて。

「人間さん曰く。
　それでも"そうじゃなかった時"の事を考えてしまって、
　どうしようもなく悲観的な絶望的観測を振り払えなくて。
　どうにも身動き取れなくなっちまう事もあるらしいぜ？」

何処の誰がそうだった、という話でもない。
ただ、人間というものはそういう時もあるらしい。
ただそれだけの、ごくありふれた、
けれどきっと、抱える誰かにとっては深刻な話。

「ままならなくて、不自由で、不格好で、生きづらそうで。
　人間ってのはかわいいけどかわいそうだよなあ」

超常のものが、それを俯瞰して観測した、というだけの話。

口から先に生まれたのかどうかは神のみぞ知る。
君の注文に　ぐ！　と親指を立てて、
気侭な天災擬きは去って行き　――

少し時間を空けて、君の作業の合間ぐらいに、
宣言通りコーヒーを持ってまた君の元へ訪れる事になった筈。
君が何処に居ようとこんこんとノックをするか声を掛けて、
あったかいコーヒー入りのマグカップと　……
砂糖を一袋、別のカップになみなみ注がれたミルクを
君に笑顔で差し出し　さしいれ！　なんて言ったはずだ。

……暫定人外には、地球の常識はまだちょっとむずかしい。

「一回も結果を残せないより、十分いいと思うよ。
　いや、色々言うけどやはり僕は君を肯定したいだけなんだ。
　何だか話せば話すだけ気になってしまうし、えっと、……
　そう！仲良くしたい。そういう風に思う。不思議だよねえ。」

だから帰ったら、いいや。スマホもあることだしきっと後で。
インターネットの有名な作品を漁る旅に出そうな気がする。
君の秘密を暴きたいというよりも、君のことを知りたいから。
君がどういうものを好むのか知りたい。それだけ。

きらきらというには淡い、星とするにはあまりに小さい、
ちっぽけな砂糖菓子の破片を君の口にひょいと入れた。
別にそこから何か急激な変化があるだとかはないけれど、

「君はこれから、僕の近くにいる時は流れ星に恵まれる。
　きれいじゃない僕は君の願いを叶えてあげられないけれど、
　きれいなお星さまはきみのねがいごとを叶えてくれるだろう。
　彼らはすべて気の良い連中だ。お月様みたいに傲慢じゃない。
　――　ふふ。恥ずかしがってるとこもかわいいね、えみか」

かなうなら、君の唇にひとさし指を真直ぐに乗せて、
しー。静かにしてほしい時のように立てたことだろう。
ついでに前髪越しに目を合わせられたらいい。
まあでも君次第なところはあるから、全部任せちゃおう。
いずれにしたって長い言葉が終われば指は離すし、
ただ、得体の知れない何かは君の傍で笑っているだけなのだから。

「確かに不思議ね……けれど、嬉しいわ」

そこまで好意的に見てくれる理由は分からないけれど、
仲良くしたいと思われて悪い気はしない。
それに、咲花もあなたのことをもっと知りたいと思う。
あなたの言葉に素直に従うのも、その一環で。

「んむっ」

開いた口に小さな星屑が転がり落ちる。
人差し指で唇を塞がれ、砂糖菓子ほどに甘い言葉を囁かれ、
頬には無意識に朱が差した。
二、三度まばたきをして、紫水晶の瞳で見つめ返す。

「……詩の才能があると思うわ、あなた」

照れ隠しにそんな事を言って、ついと視線を逸らした。

「他のひともそうだったらいいのにねえ。
　人間は楽しく過ごしていたいものなら苦痛も苦悩も不要だよ。
　楽しく過ごしたいのに苦痛を感じるの、致命的な欠陥じゃない？
　かくいう僕も苦痛や苦悩という概念はあるんだけどそれでもさ。
　必要ないものだと思うんだよなあ……」

僕にとって人間的な考えとか人外的な考え方とか、
そんなものは過ごしていて楽しければ些細な問題でしかなく。
だから気長に待つよりも漂うように適当に言葉を紡いで、
君からの答えや言葉に機嫌よく見える表情で頷いてる。
脳を喰らって皮を貪り、ふたつめの頭を割ってやる。
だらしない思考みたいな湯気が、脳からふわっと立って、
何処かへ薄れて流れてった。相変わらず目がそれを追う。

「最初は僕自身の好奇心だったけどね。
　まあでも多分ひととして新鮮なものだったり、
　不慣れなものはわくわくで楽しいものなんじゃない？
　知的好奇心とかそういうものなんじゃないかな……」

愛かどうかは定かじゃない。解釈があっているかも不明だ。
曖昧に考えて曖昧に流れて、曖昧に辿り着いた先がこれなだけ。
割った頭の中身をまた齧って、美談に頷き、目を閉じる。
頬杖だってだらだらとしてまああまり態度がよろしくない。

▼

「ここまで美談で収まったならその先も美談になるんじゃない。
　ぼくはきほんてきにハッピーエンド主義だからそうおもう。
　事情を知ったもの同士で結束して、支え合って、
　その後もしあわせにくらしました。おしまい。
　そういう筋書きは、人間らしいよ。いいね」

残り半分を食べようとした手は一旦止めて、
絶望的観測とやらを想像して、指が何度か頬を軽く叩く。
そうじゃなかった時。どうしようもなくなった時。いろいろ。
長生きしてそうな君の方が人間とやらには詳しいだろうから、
そう言われてしまったらそんな気もしてくる。説得力がある。
うーんと悩むような声を上げたら、目を開いて、
横目で君をちらっと見る。ああ、笑ってる。よかった。

「身動きとれなくなっても、誰かがたすけるだろ〜。
　どうしようもないけど頑張り屋さんで支えたがり。
　そういうのがひとってものだとおもう。ぼくはね。
　かさねこくんは人懐っこくてかわいげがあるけど、
　ひとを頭からバリバリと行きそうな勢いがあるな」

蛇行運転気味の話題は逸れて、連想ゲームに発展した。
ああそう　例えばえーっと、あれだ、

「あ！チェシャ猫！それに似てるかも」

木の上から見てくるあの猫を何となく思い出して、
ふにゃふにゃと笑った。この笑いに特に意味は無い。

自分と反対に落ち着いているから。
好奇心が旺盛そうだから。綺麗なものを知っていそうだから。
ぽつぽつと理由らしいものはあるけれど、野暮だから省略。
いらないものは削ぎ落して、ほっといて、
君にほしをひとつ。おまじないをひとつ。
頬が赤いのに気付けばじっと見詰めるけれど、
無理に視線を合わせようとすることはない。
ただへにゃへにゃと緩く笑っているばかりだった。

「えへへ、褒められちゃった。照れるぜ。
　君は実はかわいいの才能がすごいあるから誇ってね。
　……っとと、そうだ。なんだか僕は咲花くんの時間を、
　とっても長く占拠しちゃってる気分になってるんだけど…」

一応。どうかな。そうじゃないかも。そうかも。
少しぬるくなった暫定ココアを一口やりながら、

▼

「ボク、お邪魔してないかな。何か本を読んでたでしょ？
　何の本かは知らないけど、」

言葉をごにょごにょ濁して曖昧にして　黙り込んだ。
邪魔なら帰るし、そうじゃないならもうちょっと居たい。
きっとそういう事が言いたかった、はず。たぶんそうだ。

「ふふっ、何よかわいいの才能って」

あなたらしい独特な言い回しに笑いが漏れた。
彗さんの方がよっぽど可愛いわ───という言葉は胸の内に留めて。
カップを揺らして残りのココアを一気に呷る。

「本は好きだけれど、友達と秤にかけるほどじゃあないわ。
　遠慮する必要なんて無いのよ」

ブックカバーの上から表紙を撫でて、あなたの頭も撫でて。

手元を見られていると、ちょっと気になったけれど。
少し首を傾げたくらいで、すぐにいつも通りのリラックス状態になっただろう。
ポテチを1枚頂いて。

「無理矢理暴いてる感じが嫌って感じ。
　秘密にしてること、暴かれるのが気持ちいいわけないし。

　空気が明るい方がいいってのはそうだけどさ〜。
　ま、今こうして皆前向きなのは良い事なのかもね」

他の皆も明るい秘密ばっかりだったらいいよね、ともう一枚ポテチを口の中に入れた。ぱり。

かわいいの才能は可愛いの才能！なんて、
帰ろうか帰らまいかの話をする前は笑顔で言ってたんだろう。
が。閉じられて置かれたままの本の方へ視線がすいとずれ、
ちょっとしたきまずさと、それから、言い出し難さにもごついた。

「……！！」

けれども君の手が頭に乗ればぱっと表情が晴れる辺り、
単純明快。分かりやすい。お気楽な生き物だった。
ぐぐーっと手に懐くこともしておこうね。猫みたいに。

「じゃあ、今日は傍にもっといる！
　折角だから読んでる本のお話、聞かせてよ。
　どんな本なのかとか、なんなら一緒に読んだりしよ？」

しょっぱいものを摘まんだら甘いものを。
甘いものを摘まんだらしょっぱいものを。
それを繰り返しながら、君の話に頷くけれど、
何だか分かってるような分かってないような曖昧な表情だ。
ちょっと首を傾いだりもするのかも。

「結局いつかはバレるなら、結果だけ見れば同じじゃない？
　隠し通せる秘密ってあんまりないんだしさ。
　まあ、それを政府にゲームとして提供されてるのは…
　悪趣味だなって思うぐらいで。あんま考えたことなかった」

前向きに関しては頷きを二度程返した、のと。
明るい秘密という言葉にちょっと目を丸めた。
明るい秘密、例えば……

「……実は電球、とか？」

残念なことに　文字通りな方に思考が飛んだ。

「いいわよ。
　あなたも気に入ってくれると良いのだけど」

よしよし、なんて声に出しながら
本を手に取って二人で読める位置へと持ってくる。
どんな文学作品かと思いきや、ライトノベル───
個性豊かなキャラクター達がドタバタな学園生活を送る
コメディタッチな物語だ。

このキャラがお気に入りだの、何巻のここが面白いだの、
いつになく饒舌に語って聞かせることだろう。