>>5 伊縫
「……熱っぽかった、ね。まあいい。詮索するのは生産的じゃないからな。
　少なくともこれ以上不愉快ななにかに蝕まれるということは、無いらしい。
　そんな便利なものをいくらも用意できるなら、騒動のほうも治まるだろう」

果たしてどんな手を使ってそんなものを手に入れたのか、わかったものではない。
そして、同時に彼女がどれほどの労力を賭してそれほどのことをやってのけたのかも。
脱出するまでの短い道をどのように切り抜けるか、必要なものをかき集めつつ。
疑わしいような、恨めしささえあるような目で貴方の顔をじっとにらみつける。
もしくは観察しているのかもしれないが、愛嬌のない表情からは知れるものもない。

「僕はまだだ。退去する前にやるべきことがあるかもしれない。
　撤収する前にはどうにかするから、気にしなくて良い」

エマにはきちんと治すつもりであることを説明した上で、今は固辞しておいたらしい。
記憶に関わる力は、これから外で生きていく者には必要となることもあるだろう。
それが誰で、どんなふうにか、なんてのは交友が狭かったぶんわからない話だ。

>> 叶
「……ああ、そうか」

言葉をかわしながらに、思い出したように手を手で打つ。
それから、破損しないようにハンカチにくるんだままにしてあった余剰の薬剤を、
貴方のほうへと押し付けるように寄越した。
手はさっと引き上げられ、返却は許されないらしい。

「僕は誰がこれを必要としているやら、皆目検討もつきませんので。
　"約束"をした貴方が、どうするのかは決めてくださいね」

そう言い残し、撤収準備に立ち返る。
それが、掌の上の希望が誰に向けられるべきであるかは。
自分よりも貴方のほうが、知っているはずだと、わかっているのだ。

>>7　古後

「────へ、」

ざっくばらんに現状把握を終えた後。

反射的に受け取った、手の中のものに一度視線を落として。
それが何であるか、そして掛けられた言葉の意味を理解して
既に先の事を見据え、
自らのすべき事へと再び行動を移しつつあるあなたの方へ。

「……あ、あの、古後さん！」

>>7　古後

「あの時、……僕達の事を
　助けてくれて、ありがとうございました。」

少し以前の事。会議室のやや手前、廊下での一件。
そこでの出来事は、
少なくとも自分達にとっては些細なものではなくて。

あの時、確かに自分は多少なりあなたに恐怖敵意を抱いていて。
それを知らずとはいえど、
そして、あなたにとってはそれが当然の事だったとしても。

あなたは確かにその身を挺して助けてくれたのだ。

その事は、確かに皆が行き着く先を変えたのだと思う。

「それから…今もまた、こうして助けてくれて」

年甲斐も無い、助けられてばかりだな、と思う。
とはいえ事実今の自分にできる事が何かと言えば、
あなたのその行いを、その言葉を裏切らない事が最上だろう。

「ありがとうございます。
　あなたが、皆が無事で、本当によかった」

手渡された希望は、届けられるべき先へ。
だからあなたに返すのは、この言葉だけ。

>>6　古後

「話が分かって助かる〜。
はあ、あれ便利だったんだけどな……」

ふるり、と身を震わせてから青年は不思議そうな表情を作った。
自らの『想い』を『意思』のままに制御下に置いていた分、全ての主導権を一気に失ってしまったかのような感覚になる。


じっとこちらを睨むあなたと目を合わせ、へにゃりと笑う。
ここにいるのは怖い。怖かった。でも今は何だか大丈夫だと思えた。
無理矢理に誤魔化すのではなく、自然とそう思えた。
あなたがそこにいるからだ。

「……あんまり、無理しちゃだめだぞ？
出るまでの話とはいえさ、使うのも辛いだろうし。
」

あなたの能力に救われた人間はここにいる。
忘れることで救われる人間だってきっといる。
そのためにあなたが身を削ることだけは、釘を刺しておかねばと思った。

>>8 >>9 叶
例えばあの時貴方達が敵であることをわかっていなくとも、
今ならわかっているか、と言われたら。
この不安定な力をそこまで意識的に扱えたのだ、なんて確証もないまま、
そうに違いなかったろうと、確信めいて思うことはできなかった。
そして、古後愛施は小さな疑念を過ぎ去った後まで持ち出す人間ではない。
自分以外の人間に、さほど価値を見出していないが故に。

「些事でも助けになったのなら何よりですよ。
　僕は自分の周りのことしか、わかりませんので」

貴方の感謝の念の重さに比べれば、返した言葉のなんと軽いことだったろう。
背中越し、或いは横顔から放たれた"どういたしまして"がどれほど価値の在ることやら。
兎角、この出来事を超えて変わった様子のあった貴方に比べたら、
この青年ときたら、最初に偉そうにしていた様子から大きな変わりもなく。
それでも、返る言葉を受け取る腕は、変わらずそこに、あるだけだ。

>>10 伊縫
「結局のところここから離れるまで安心できるわけでもない。
　僕は戦うための力というわけでもないけど……まあ、保険だ」

例えばひとたび使うだけで追手を振り払えるようなものだったなら、
もう少しだけ渋る理由もあったかもしれないし、或いは危険視されてしまって、
今よりも早くエマから駄目押しの注射が振る舞われていたかもしれない。
誰かを斃すに向かずとも、何が出来るわけでもない、とは思っていないようだった。

「……何が怖かったら手を握っててやる、だ。
　注射が怖いから躊躇しているとでも思っているのか？」

長い前髪の向こうで眉間に皺を寄せて、渋い顔。
貴方の忠告を侮られたとでも思ったのかもしれない。
作業の手を止めて、伸ばした人差し指で額をつついてやろうとしたかもしれない。
けれども少なくとも。貴方の言葉に思うところは、あったのだろう。
まとまった荷物を脇に置いて、貴方の隣に座り込む。

「――でも、そうだな。
　ここから出ていくまでの道中が恐ろしいなら。
　僕が、お前の手を握っていてやるさ」

手を、差し伸べて。