星空の下でお茶会をした後のこと。スピカのいる部屋のドアを叩く音がしました。

「あ〜け〜てっ！」

ドアを開ければ、パジャマ姿で枕を抱えたアルレシャがいます。どうやら使用人に部屋の場所を聞いたようです。

……目的は明らかでした。

「はい」

ネグリジェ姿の女が扉を開けた。普段ならドア越しに誰が来たのか問うのだが、声を聞いてすぐにわかった。

「あら。眠れないの？ええと……アル、は愛称よね。貴方、お名前は？」

パジャマ姿に枕。目的を何となく察したが、その前に聞きたいことがあった。
名前をちゃんと聞いていなかったのだ。

「アルレシャ！　ながいから、アルってよんで？」

開けてもらえない可能性など、ちっとも考えていませんでした。勿論、断られるなんて予想もしていません。
愛でられ、受け入れられるのが当然。
拒まれたことなど、ただの一度もなく。
そんな、恵まれた子供です。

「ねむれないってわけじゃないけど〜、スピカはいつかおわかれしちゃうでしょ？
　だから、いまのうちにたくさんおはなしするの！」

　
「……二人で、って。
　全ても、巣も……わかってんのか、俺は男……」

貴方が同情で心苦しい顔をしていていたなら、一思いにその手を振り払えたのだろう。
貴方が自分の境遇に憐れむ程弱いなら、結果的には共倒れだ。

──でも、何でそんな。
踊るかのような楽し気な誘いなのかがわからない。

凄く子供らしくて、でも自分の嫌いな無垢で無邪気で残酷な子供じゃない、これは、彼女はなんなのか。

伸ばされた手を見つめる。
きっと、この手を取れれば、楽なのだろう。でも、

「……無理だ。
　これでも、宮から出るにしたって数日で、お前に迷惑かけるだけだし……いやそもそも、そこまでして貰う義理も何もねーだろうが。お人好しも大概にしろ。……今更、人に物や教えを乞うて生きるのも、プライドが許さない」

だから、その手は取られなかった。
弾かれはしなくても、手の甲でゆっくり払って暗に拒絶を示す。

　
──あなたを広間に投げ捨てる少しの時間の前に、呟いた。

「本当に、今は独りがいい。
　そうじゃないと碌に会話もできない。自分が一番分かってる。

「──だから、一時間後に迎えに来る。」

「お前、どうせ自分に与えられた部屋もわからないだろ。
　……野宿でもされたら後味も悪いから、広間で適当に食うなり誰かと話すなりして、一時間後ここに戻って来い。
　さっきみたいにお前の部屋に放り込んでやる」

それが、最大限の譲歩。会話の為の口実。
一時間後に貴方が乗るか否か、それも自由です。
そうしてあなたを広間に放って去って行った事でしょう。

　


「同じくらいの年のガキ？
　……形見ってまさかそいつらの」

食べていたつまみが思わず口からポロっと落ちた。
いや、年上とは思っていたが、想像以上に“大人”をしていた。

当然だ。一児の父だったのなら、自分と人間性が違って当然だ。
少なくともそんな職で、むしろその職で好きな女ができて、子供を作ってる時点で、格と重みが違う。

「ガキってあの緑のかよ。
　いやあいつどう見ても6歳前後だろうが。俺を何だと思ってんだ？
　



「……。まあ、別に俺は全力で脱出したいほどでもないが、
　好きにさせるのは腹立つだろ。偉そうだし」

一応女性のラサルハグに対して酷い言いようである。
なおこの後偶然出会って僅かの僅かに緩和されるのだが、それはまた後の話。▽

「冗談だったなら止めてくれてもいいし……
　何で素直に殺しを受けねーかな……形見、取り返したいんじゃねえのかよ……」

少しでも足しにすりゃいいのに、とブツクサ呟いている。
呟いている時点で、恐らく聞かないのも暗に理解している。

「────。いらねえって。」

貴方の言葉に目を逸らして、それだけ返した。
それだけしか返せなかった。

“守る”と言う単語を、人生で使われた事がなかったから。

こういう時になんて返せばいいのか、拗らせ切った男が年の近い男に返す気の利いた言葉が浮かばなかった。

「ま、面倒だから契約でも何でもいいわ」



半目で唇に弧を描きながら、煽るようにそう言った。