[いつぞや紫明が連れてきた、小さな子供>>4:108。
　それがまあ、立派になったもの。
　小雪を『眞澄ちゃん』と呼ばい、私にも気軽に話し。
　緊張で周りどころか目の前も見えてないんじゃなかろうかと思った日からは想像もつかない。
　けれど、今のほうがずっといい。

　がちがちの様子があんまりにかわいくて、笑いながら甘い茶と菓子を出した、そんなあからさまな子供扱いを、優しく立派などと思われていたとは知らないが。
　その結果が今の彼女であるならば、私もいい仕事をしたと言えるんじゃなかろうか。

　]

ん。そうだね。
言われなくても遊びに行くさ。そのつもり。

私が神出鬼没なの、知ってるだろう？

[>>4:109なんて。
　懐こく笑った*]

ん？

[ローストビーフのグレイビーがおいしいなとか、宴会で鴨のローストやりたいと思ってたけどソース参考にできるかなとかのんびり考えていたら、ふいに声がかかる。]

なになに、パンプキンパイ？　すきすき。
絶品ならそりゃあいただかないと。
スパイス系？　こっくり甘いやつ？

[聞いてはみるもののどちらも好きだ。
　好物に対して期待が逸っているだけ。
　なお、この後何が待っているかはまったく理解していない*]

[さて、パンプキンパイを食べるお代は柚子でデザートを作れということだ。]

ええー？
今度の宴会まではやる気温存しとこうと思ったんだけどなぁ。

人使いが荒いんだから。

[言葉ではそう言うものの、口角はにわかに緩む。
　柚子をいくつか見繕って、あとは砂糖と、ゼラチンと、クリーム。
　はちみつと生姜も使わせていただこう。]

冬至さぁ、今度の宴会クリームとかチーズとか、その辺持ってこない？
たぶん立秋がトウモロコシとか持ってくるからさ、濃厚系のポタージュ作ろうと思って。
そうでなくても赤ワインだしチーズ合うでしょ。

[果汁を絞りながら、そんな雑談。
　そこに水と砂糖とはちみつ、おろし生姜をあわせてとろ火にかけつつ、ゼラチンを溶かしていく。]

[クリームを入れるのは粗熱が取れてから。
　柚子皮をすりおろしながら香りをつけて、凍らせる。
　簡単ではあるけれど、湯上がりには絶品だろう。]

……小雪んちの子になるって言われたら、どうしようかな〜。

[冗談めかして笑う。ただのジョークとしきれない感情は、カフェラテと同時に飲み込んだ。
　*]

私に？　村雨だってできるだろうに。
それとも耄碌した？　なんて。

こんだけ出来ててそりゃないか。

[>>194村雨のところに行くときは、『何か食べさせて』とリクエストしていった。ときどきこっちが包丁握ることもあるが、料理できるのが相手なら、なかなか食べられない方を優先したい。。

　なもんだから、料理を教えてと服を掴まれたときははじめは先代に頼めと矛先を変えようとした。
　したが、思いの外強く掴まれた服はそう簡単に離れない。
　ええ……みたいな顔したが、耄碌扱いした村雨からの援護射撃もあって、結局なんだかんだと請け負うことになったのだけど。]

教えるようなことしてないんだけどなぁ。
好きこそもののナントヤラだよ。

[どうしようかなぁ、と思案しつつ。
　煮込み料理なら手軽で見栄えもいいかなと適当に当たりをつけていた。]

[なお、村雨と過去に何があったか聞かれたら。]

なに、今と変わらないよ。
こうやってお互い好きなこと話したり酒飲んだりさ。

[と誤魔化した。
　村雨からツッコミが入るようなら『うるっさい』とか『もう忘れろ昔の話！』とか、ふだんの小満からはなかなか出ない語彙で抗議するから、何かあったんだろうということはおそらく透けてしまっただろうが。
　いい酒出してやったろ、と宴会のことをつつかれれば、観念したように過去のことを少しだけ話した、かもね*]

温泉？
いいなー、のんびりしたい。
私もこの後冬至に誘われてるし、一緒に行くかい？
小雪もその場にいたから、多分聞いてるよ。

領域のことは蚕と紅に任せといても大丈夫さ。
普段からそんなもんだろう？

[>>217なんて、少し畏まった麦を構うこともなく、今夜早速連れ込む計画を発動したのだった*]

[それ>>292を聞いた瞬間は、わかりやすく固まってしまった。
　いつも飄々としてる浮雲らしさはなく、麦を驚かせてしまったかもしれない。
　言われたらどうしよう、とか言っていたくせに、いざ言われたときのことを、あまり考えていなくて。
　思いの外誤魔化せなかった自分にも戸惑いながら、次ぐ言葉を聞く。]

……ああ、いや、うん。
無理に止めようってつもりはないんだけどさ。

そうか、……そっか。

[やりたいことができたというのを、耳の奥で受け止めながら。
　笑っていいよと言ってやりたいのに、歯切れの悪い言葉しか出てこない。]

灯守りの号なんて、本人が良ければいつだって受け渡せるものなんだし、小雪なら受け入れてくれそうだけど――そういう話じゃ、ないんだよな。

[わかるよ、と長く彼女を見てきたゆえの同意をぽつとこぼし。]

麦秋至はね、私と対等であってほしいと思って置いている蛍なんだ。

[そうして、唐突に話を変える。]

蚕起桑食は、昔から小満域を見ている誠実で真面目な家だ。
だから、総じて『仕事』のことをよく任せる。

紅花栄は、私の先代やその前の頃から小満の側仕えだ。
身辺のことはもちろん、来客なんかも任せる立場としてる。

麦秋至は、仕事の補佐でも、身辺の補佐でもない。
私の供ではなく『友』でいてほしいと思っている席だ。
だから空位でも仕事は回るし、君の席が空いていたんだよ。

[語る口調は穏やかで、しかし随分と真面目ないろになってしまった。
　今までこんなことを語ったことがあったろうか。
　誰にも、そう誰にもなかったように思う。]

だからね、その時が来たら、いいよ。
そりゃあ、友が遠地に越すのは悲しいけども。
友の門出を祝えないほど、狭量な男じゃないつもりさ。

ゆっくりやり方を探せばいいし、見つけたなら迷わず行きなさい。
気を遣ったりは考えなくていい。

友君の幸福は私の願いだよ。

[にこり、今度こそうまく笑った。]

……あのさ。
君に聞かせたいものがあるんだ。

少し時間、いいかい。

[席を立ち、取りに行くのは木製の横笛。
　いつか彼女ではない麦秋至>>2:*28にもよく聞かせた、幼い頃の思い出をもう一度、奏でたくて**]