[『立春様』

そう呼ばれた齢二十歳前後と思しき女性は、
呼ばれる度に春風のような笑みを浮かべて呼び掛けに応えた。]
　

[ここは "" 統治域。
華やかな春の訪れを告げる季節を拝命したこの土地は、
冬の匂いを随所に色濃く残しながらも
はじまりを予感させる生命と希望に溢れている。

統治域の半分ほどは雪原と針葉樹林に覆われ、
小さな村や集落が点在している。
中央域に程近い街は特に活気に満ちていて、
多種多様な商店や飲食店が立ち並び、人通りも多い。
両隣の"大寒"・"雨水"統治域との交易も盛んだ。

雪解けを待つ寒冷な気候にあっても豊かな生命が育まれ、
その生命を糧にまた他の生命が命を灯す。

生まれ育った"芒種"の統治域に比べれば
随分と寒いはずのこの地の背筋の伸びるような空気が、
故郷より肌に馴染むようになったのはいつからだっただろう。

私がまだ師匠の、先代立春の弟子だった頃は。
『東風解凍はるかぜちゃん』と呼ばれていた頃は、
まだつめたい風にもう少し凍える日もあったと思う。

広場を抜け、路地を過ぎ、雪解け水の流れる小川を渡った先。
よく手入れされた黄梅の梅林をまっすぐに進んでいくと
突き当たりの高台に、この統治域を見守るように
天高く聳え立つ大きな樹が一本ある。それが　"入口"。

大樹の前で白い吐息をひとつ吐き出すと、
呑み込まれるように樹の中へと沈み込んだ。]

[前任から引き継いでまだ二年にも満たない灯守り。

立春の灯守りとして初めて『鍵』を引き継いだ去年は、
緊張のあまり大寒さんと会話がまったく成立しなかったり
普段の仕事にさえ不慣れでやるべき仕事が３つ４つすっ飛び
最終的に、芒種の統治域を守っているお姉ちゃんと
仲の良い友人の霜降ちゃんに泣きついたりした。

そんな危なっかしい新米を支えてくれているのは
先代の頃からお世話になり続けている蛍の二人だ。
卒なく何でも熟してくれる頼れる蛍さん達に支えられて、
私はどうにか立春を務められている。

けれど、いつまでも甘えてはいられない。

今年の私は去年の私とは一味ちがうのだ。
去年と同じ轍を踏むわけにはいかない。]

　　どうしよ、どうしよ……
　　

　　ていうか明日何着て行こう……！？？！？


[ヒンメリの揺れる光が柔らかく照らす室内に、
床が見えないほど無造作に積み上げられた本と書類の山。
本来筆記を行なう為にあるはずの机も物で埋まり、
部屋主でさえ必要な書類の場所がすぐにはわからない。

隣の寝室へと移動すればこちらも、
今にも雪崩を起こしそうな脱ぎ捨てた衣類の山。
ベッドの上には辛うじて寝床を確保できる程度に
大小様々な動物のぬいぐるみが眠っている。

壁には街で人気の絵描きの描いた絵葉書や
統治域を描いた風景画が飾られ、
年季の入った調度品には中にも上にも隙間なく
古今東西のありとあらゆる可愛らしいものが詰め込まれている。

一見雑多な趣味と見せかけて
不思議な調和を醸し出しているそれらは、
この家の家主が幼い頃から少しずつ集めてきたり
周囲の人々から譲り受けたり贈られたりしてきたものだ。

この灯守り、片付けが出来ない。
その傾向は灯守りとなってから拍車が掛かった。]

[──まるで小動物の巣箱のような部屋の中で
それが一際目を惹くのは、
その周辺だけが唯一
整然と片付けられているせいもあるのかもしれない。

暖炉の上に安置された、丸い砂時計のような物体。
薄氷のようなガラスの器の上部に、
黄色に近いオレンジ色のが揺らめいている。]





[騒がしくも悲痛な叫びは雪に吸い込まれていく。
砂時計の中の灯りが、ぱちんと爆ぜた。]*

　　ひえっ！？


[何かが空から降ってきたみたいな、
大きな物音に思わず身を強張らせた。>>112
かと思えば、]


　　あっ、あわわ……


[雨水さんが、何故だか蒼い顔をして
テーブルの合間をちょろちょろと歩き回っている。>>229
どうされたんですか！　大丈夫ですか！？


錚々たる顔ぶれと予測不可能な場内に軽く眩暈がする。
談笑の弾んでいる方々のお邪魔にはなりたくないな、と
右往左往していたらちょうど、
小雪さんがこちらに気付いてくれたのだった。>>135]


　　こんにちは、小雪さん。ご無沙汰しております。
　　本日は色々と勉強させていただけましたら──

　　──そ、そうですね。やっぱりまだ、少し。
　
　

[少し、じゃない。まだ全然慣れない。
この場に集まるような灯守りは皆さん、
師匠──先代立春と顔を合わせたこともあるはず。
いつも穏やかな笑みを湛えた、人に優しく自分に厳しい方で
素晴らしく仕事が出来たのはもちろん、人望も厚く
中央域から直々に叱られるなんてことは一切なかった。

対する自分はというと、灯守りになった直後に
灯宮へと送るべき灯りたちに感情移入しすぎて溜め込んだり
灯りを灯す命を偏らせてしまったり、
後先考えずに力を使ってしまったりでお咎めを受けている。
天乃さんの顔を見ると、心の中の私が反射的に悲鳴を上げる。
今だって内心、己の一挙一動に不安が付き纏う。]


　　……で、でも！　師匠には及ばずとも
　　立派な立春で居られるよう精進して参りますので！！
　　今後ともどうぞよろしくお願いいたしますっ！

　　今はどんなお話をなさっていたんですか……？
　　小雪さんも、小雪域もお変わりありませんか？


[お忙しい様子なら、
ぺこりと頭を下げてすぐに離れただろうけれど。

余裕がありそうなら暫し、
他愛ない世間話を、おずおずと。]*

[──見覚えのある後姿>>272が
会場から出て行くのを見つけたのは、
小雪さんに小雪域の民間工芸品について
詳しくお話を伺っていたときだった。]


　　……お姉ちゃん？


[きっちりと着付けられた帯。
柔らかくなびく色素の薄い髪。
幼い頃から慕い続けた姉の姿を、見間違えようもない。

でもどうして出て行ったんだろう。忘れ物かな？
心なしか、少し顔色が青かったような。

……もしかして急に具合が悪くなった、とか……！？

一度気になりだしたら止まらなくなってしまって、
己の振る舞いに対する不安は姉の行方への不安に変わった。
もう少し、もう少しだけ、戻ってくるのを待ってみよう。
あんまり心配しすぎても
お姉ちゃんを困らせてしまうかもしれないし、

でも。でも……、
戻ってくるのがあまりに遅かったら、探しに行こう。]

　

[会場から出て行った姉が心配で
居ても立っても居られなくなる少し前。
さっきまで苦しそうにしていた雨水さんが、
いつの間にかすっきり生き返ったかのような顔をして
こちらへと視線を向けているのに気付いた。>>275

雨水さんの傍には夏至さんが立っていて、
どうやら私の出る幕はなかったらしいと知る。
事の次第は今ひとつ理解出来ていないけれど、
大事には至らなかったようでほっと胸を撫で下ろした。

──と。目の合った雨水さんは、
どうやら自分へと頭を下げているらしい。
慌てて同じように頭をぺこりと下げ返した。

ただ心配しただけで、何か役に立てたわけじゃない。
それなのに頭を下げさせてしまって、なんだか申し訳ない。

でも大事なさそうで良かったです。本当に。
少し距離があっても伝わるように
安心しましたの気持ちを込めた笑顔を向けて、
生命にかかわるような事件事故は起こらないのが一番だけれど
もしもの時にはお任せくださいね！　と、
両拳を握って小さくやる気をアピールしてみせた。]

[統治域がお隣同士な雨水さんは、
何かと顔を合わせる機会が多い。

同じ春の統治域を持つ灯守り。
灯宮の鍵を渡す時にはもちろん顔を合わせるし、
灯守りの着任歴も歳も、おそらくはそう変わらず
回覧板の順番やこういった会合の席もお隣同士とあって、
勝手ながらひそかに親近感を覚えているのだ。

礼儀正しい方だなぁ、と思いながら顔を上げると
恥ずかしそうに俯いている姿が目に飛び込んできた。

その様子が微笑ましくて、つい頬が緩んでしまいました。
どうか、お許しください。]*

[お互いの師匠の話に統治域内の可愛いもの語り、
お菓子の話で盛り上がって意気投合したんだったっけ。
『霜降さん』時々『葵さん』呼びだったのが
『葵ちゃん』時々『霜降ちゃん』呼びに変わるのに、
そう時間はかからなかったと思う。

就任祝いにと彼女がプレゼントしてくれた
抱きしめて寝るのに最適な大きさのふわふわうさぎぬいは、
今では淋しくなった夜はもちろん淋しくない夜も
私の睡眠になくてはならない必須アイテムとなっている。

あれからもうすぐ二年間。
毎日褥をともにし時々はお風呂にも入れて
ちょっと当初のふわふわ感を失ってしまったうさぎぬいは、
昨夜ももれなく私と一緒に寝てくれていた。]


　　そ、そっか。葵ちゃんも緊張してるんだ。
　　全然そんな風には見えないけど……！

　　そうだよね、今年こそは……
　　ありがとう！
　　今年こそは、立派にやり遂げてみせるよ！

　

[気心知れた友達の前では、
幾分強気な発言が飛び出すものである。

そして、
公の場では号の名で呼ぶべきかと思いながらも
呼び慣れた本名の方でつい呼んでしまうものである。

ワンピースを褒められるとそれをきっかけに
彼女の着物やお姉ちゃんの話に花を咲かせて、ひととき
お互いに緊張を解そうと努めたのだった。
そんな様子を処暑さんに観察されていたことには>>311
ちっとも気付かないままに。]**

[時折相槌を打ち、
破天荒な"とある統治域の灯守り"さんに
ええ……？　本当ですか？？
誇張じゃなくて真実なんですか？？？　と
困惑したり驚いたりしながら、お話は進む。]


　　ひえ……ひぇえっ…………
　　そ、そんなことが………………

　　あるんですね……ひえっ………………


[ことばにならない。

もし自分がその立場だったら、と
考えただけで軽く眩暈がする。]