[焼売とその傍にあった角煮まん、いくつかの点心を手に
いそいそと雀さんのお隣の席にお邪魔する。
……心なしか驚いたお顔をなさったような？>>3:121
気のせいかな？？
急にお声掛けして驚かせてしまったかな、とは思いつつ
深くは気にせずお言葉に甘えてすとんと腰を下ろした。]


　　ありがとうございますっ！
　　蛍さん達やお姉ちゃんや葵ちゃんに
　　たくさん手伝ってもらって、何とか……
　　無事に会合が終わって、ひとまずほっとしました。
　　
　　雀さんもお疲れさまでした。
　　お祝いの本番前後には、また今年も
　　応援をお願いすることになるかと思いますので……
　　なにとぞ、なにとぞ。


[こう言うと用意した和菓子が
まるで賄賂のように見えてしまうかもしれない。
けれど実際、味見という建前でもって
ちょっとした賄賂のつもりで用意したところもなくはない。

雀さんのお顔を伺うように見つめてみれば
柔らかい表情をされているように感じられて、
とても美味しいです、の一言を聴くと
またひとつ安堵の溜息が零れた。]

　　無事に準備が終えられて
　　お祭りも成功させることが出来たら、
　　また『陽だまり』さんに遊びに行かせていただきますね。

　　今年の春は、お姉ちゃんも連れて
　　春分域の桜を見に行けたら良いな、って
　　思ってるんです。


[可憐な方が可愛いお菓子を
召し上がる姿は大変絵になる。

あまりじっと見つめていては食べづらかろうから、
焼売や小籠包をちょこちょこ摘まみつつ。
会話の合間合間を見計らって
こっそりと眺めさせていただいた。]

[ところで、会場をぐるり眺めれば
可愛らしい方がもう一人──>>3:78

多分きっとおそらく大先輩だと思う。しかしながら、
ぬいぐるみを小脇に抱きかかえられながら
桜餅をもちもち召し上がられる姿につい
頭の中がに支配されてしまう。
ぬいぐるみ収集家コレクターとして
同志の血も少し疼いてしまうのだが。だが。]


　　……あの、雀さん、雀さん。
　　少しお尋ねしたいことが。
　　あちらの、ぬいぐるみを抱えておられるあの方。
　　あの方はどなたでしょうか……？

　　会合の時のお席から察するに
　　大雪域の方なのは間違いないと思うんですが、
　　私が以前ご挨拶に伺った際お逢いした大雪さんは
　　もふもふのぬいぐるみさんだった記憶でして……


[雀さんならご存知かもしれない。
あのゆきんこのような愛らしい方の正体を。
そんな思いで、隣に座る雀さんにこっそり尋ねてみる。

そうしているうちに大雪さんご本人から
直接お声が掛かったなら、答えを知った後に
「私と黄鶯さんと氷魚さんで作りました！！」と
改めて申し出させていただくことになっただろう。]*

[可愛らしい方、と言えば。
先程慌てて和菓子を確保なさっていた麦さんが、
今度は手足の生えた橙色の果物に>>3:47
じわじわとにじり寄ってゆく姿が目に飛び込んできた。>>3:98
こちらでもまた可愛いの大渋滞が巻き起こっている。

立秋さんの蛍さん、チュウくんさんのことは
ショウくんさん・ダイくんさんも含めて
私がまだ蛍だったころから存じ上げている。
『手作りお菓子は可愛い子にしか作らない』と
豪語していた蘭花様にとって
立秋さんは『可愛い子』に認定されていたらしく、
蛍さんたちの分も含めて
枇杷や夏みかんを使ったお菓子や水羊羹をよく贈っていた。

もしかすると『東風』の号の私の方が
立秋さんにとってはまだ馴染みがあるのかもしれない。
立春を継いだ今は、立春呼びで何の問題もない。
葵ちゃんが立秋さんのことを『カリーユ様』と呼んでいるから
時々心の中でそう呼んでみることもあるけれど、
まだご本人から承諾を得たわけではないから
すっかり機会を逃してしまって立秋さん呼びのままだ。

そんな立秋さんは桜餅と椿餅をお手に取られて
傍らの紙に何か書きつけていらっしゃる。>>3:46
後で拝読して、直接のお声掛けが叶わなければ
またお手紙を送らせていただこうと心に決めた。]*

[橙の果実ににじり寄っている麦さんに
もし、お菓子の作り方を尋ねられたなら。>>3:92

私自身お料理はまだまだ勉強中で
寒露さんにお料理を教わっているのだけれど、と前置いて
私で良ければ喜んで、と張り切って材料を揃え
麦さんを立春領域内の我が家にご招待しようとするだろう。

『慈雨』さんの厨房を占領してお料理教室を開くのは
いろいろな意味で緊張してしまいそうだからだ。

自宅キッチンなら、例えば
手を滑らせてお皿を割ってしまったり
作業台を少々粉まみれにしてしまったりしても平気だけれど。

よそのお宅、まして小満さんのお店の厨房で
もしものことがあったら、と思うと──……]

[──考えただけでも怖い。
めちゃくちゃ怖い。

小満様ファンクラブの皆様に私刺されませんか？
何事もなく調理が進んだとしても
ただ厨房をお借りするだけで畏れ多いのでは？？

（※蘭花様の刷り込みによる思い込みで
　小満さんに対するイメージが多少歪んでいます）

そもそも小満さんの厨房で調理する、となればきっと
小満さんご本人も作業風景をご覧になる可能性が
非常に、ひじょーーに高いわけで。

お料理上手と名高い小満さんに
もしお料理を教えていただける機会があるなら
そちらには是非とも応募させていただきたい。
ですが、ですが
万が一見られる一方になろうものなら
緊張してお菓子作りどころじゃなくなる気がします。]

[ちなみに料理の腕を磨きたい理由はただひとつ、
『お姉ちゃんに美味しいものを食べさせたい』である。

立春のお祭りが終われば今年は
去年よりはゆとりが持てそうなので、
『慈雨』さんにはお料理をいただくためだけに
訪れてみたい気持ちがある。もちろんお姉ちゃんと。

その折には、麦さんの得意料理のポトフを
食べさせていただけたりもするのかもしれない。]*

[直にお話を重ねれば小満さんの印象は、
『末恐ろしい天然誑し』ではなく
『清廉潔白人畜無害な小満さま』になるのかもしれない。

残念ながらお話する機会がなかなか得られず、
亡き師匠の言葉を思い出しては
なんとなく距離を取りながら
延々と遠目に見つめ続けているものだから、
今のところ小満さんの印象は私の中で
蘭花様の仰っていた通りになってしまっている。

華のある御方だなぁ、と思う。
物腰柔らかな話し方と中性的な顔立ち、
誰にでも平等に接されるお優しさ。
意図的にか無意識にか甘え上手で、
知らぬ間に懐に入り込んでおられそうな
不思議な親しみやすさが感じられる。

……少し、蘭花様に似ている。とも思う。
いろんな方に開口一番
『可愛いね』と声を掛けていそうな辺りが。
数多の女の子を泣かせてきたのだともし聞かされたら
疑いなく信じてしまうと思う。]

[ただ、
麦さんに甘えて軽くあしらわれておられるお姿に
お二人の関係性が垣間見える。
小満さんにとっては遠慮なく甘えられて、
麦さんや紅さんにとっても畏まらずに済むご主人様なのだろう。
良い人そうなのは、遠目で見てもわかる。

そんな小満さんは椿餅を手に取っておられた。>>8
反応が気になりつつ、あまり眺めていると
視線に気づかれてしまいそうで程々にしておいた。

和菓子の傍に何か書き付ける様子が見えたなら>>9
プロの方のご意見に不安と、少しの期待を寄せたのだった。

]**

[正体不明の謎のゆきんこさんの正体を
雀さんに尋ねようとしたとき。
ご本人が桜餅をもちもちと食まれながら
こちらへと向かってこられるじゃありませんか！>>83

食べかけの焼売を呑み込んで、お箸を置いて
慌てて立ち上がる。ちょっと噎せた。]


　　はっ、はい……！
　　私と蛍の、黄鶯さんと氷魚さんとで作りました。

　　えへへ、お口に合って良かった。
　　そう言っていただけると嬉しいです。
　　師匠──先代立春のレシピで作った、和菓子なので。


[ところであなたはどなたでしょうか……？　と、
尋ねるより先に、答えはもたらされた。]

　　わわ、やっぱり大雪さんでしたか！
　　気付くのが遅れまして失礼しました……！
　　改めまして立春です。会合お疲れ様でした！

　　ですよね。いつもはぬいぐるみでおられる印象で……
　　今日はどうしてその……人の、お姿に……？


[言葉にすると甚だ失礼な気がする、とは思えど既に遅し。
葵ちゃんに語られる理由を聴けば>>87なるほどと頷いて]


　　お会い出来て、お顔が見られて嬉しいです。
　　ぬいぐるみさんもお可愛らしかったですが
　　こんなにお可愛らしい方だったんですね。

　　今後ともどうぞよろしくお願いいたしますっ！


[──立春は、まだ気付いていない。
会う人会う人に『可愛いね』と声を掛けているのは
実は自分もなのである。

蘭花様の灯りを受け継いだ時に、
師匠の想いも一緒に継いでしまったのかもしれない。]*

[麦さんの記してくれたアンケートをきっかけに、
あちらこちらでつぶこし戦争もとい談義が聴こえてくる。
多少なりとも皆様の会話のきっかけ作りのお役に立てたなら
こんなにも幸せなことはない。

三種類ともすべてをお手に取られる方
二種類を選び取って口に運ばれる方、
厳選して一種類のみを選ばれる方。

つぶあんを好まれる方、こしあんを好まれる方
特にこだわりのない方、迷ってしまわれる方
つぶあんでもこしあんでもなく他のあんがお好きな方。
軽い気持ちで差し入れさせていただいた和菓子で、
皆様の個性が垣間見えるとは嬉しい誤算だった。

不意に、ローザちゃんと雨水さんがお話しているのが見えた。
雨水さんは丁寧に話に耳を傾けてくださる方だし、
ローザちゃんもお話しやすいのではなかろうか。

後方お姉ちゃん気分ってこういう気持ちかな？
微笑ましい気持ちでふたりを遠くからそっと見守る。
もし目が合ったなら、小さく手を振ってみよう。]

[私の初会合の時は……
まず最初に、円卓の上のお茶をひっくり返した。
それはもう盛大に。お隣も濡らす勢いで。

徹夜で完成させた報告書がびしょびしょになって
完全に気が動転してしまって、
にじんでぼやけた文字を必死に解読しつつ
泣きそうになりながら報告書を読み上げる私を
葵ちゃんが自分のことのように心配してくれたっけ。>>2:24

なんとか会合が終わった後には
安心と疲れから風邪を引いて寝込んで、
お姉ちゃんにもきっと心配を掛けてしまったのだった。

そんな自分の散々な会合デビューを思い出せば
今日のローザちゃんの会合デビューは
初参加とは思えないほど堂々とした立派な姿で、
長くローザちゃんと一緒に過ごしてきた葵ちゃんは
私以上に感慨深かったにちがいない。

もしいま、ローザちゃんに『茉莉お姉ちゃん』ではなく
『立春様』と声を掛けられたなら、
妹のような彼女の成長に感動を覚えながらも
違和感と淋しさで数秒固まってしまうと思う。

会合中ならいざ知らず
打ち上げの宴会のようなパーティーだから。
ローザちゃんがそう呼びたいのでなければ
いつも通りに呼んで欲しいな、と
お願いしてみることになるだろう。]

[……そっか。

お姉ちゃんの気持ちって、
もしかしてこんな感じなのかな。

こういう改まった場ではお姉ちゃんのことを
『芒種さん』と呼んだ方が良いのかな、と思っていたけど。
立派な姿を見せて安心させたいと思っていたけれど、
淋しく思ってくれたりするのかな。

今の私は、お姉ちゃんにはどう見えてるのかな？

会場のどこかに居るはずのお姉ちゃんの姿を探す。
つぶあんとこしあん、和食と洋食、甘い物と辛い物、
お姉ちゃんの好みがどちらか
ずっと前からよく知っている事柄さえも
改めて、訊いてみたくて。］**