[雨水さんからお手紙が届いたのは>>192
会合から数日後のことだったかな。

感想は後日、と仰っていたとおりに
お手紙を送ってくださったのだろうと思うと嬉しくて。
すぐに開封して内容に目を通すと、
荒れ果てた部屋の中からインクとガラスペンを手に執った。]

『　雨水さんへ

　　　お手紙をありがとうございます。
　　　桜餅、気に入っていただけてとても嬉しいです。

　　　師匠の和菓子をよく召し上がってくださった村雨様に
　　　そう言っていただけると自信が持てます。
　　　村雨様にもどうぞよろしくお伝えください。
　　　また近いうちに、遊びに行かせていただきますね。

　　　美味しい物を作るコツ……ですか？
　　　私もいろんな方から定期的に教わっているのですが、
　　　そのお料理を食べてほしい方のことを思い浮かべながら
　　　レシピに忠実に作ることかな、と思っています。

　　　ローザちゃんに手料理を振る舞われるご予定なのですね。
　　　雨水さんならきっと美味しい手料理が作れると思います。
　　　先日のパーティーでお二人の仲が深まったようで
　　　ひっそりと喜んでいる私がいます。
　　　（ローザちゃんとは文通する仲でもあるのです）

　　　私もそのうちに雨水さんの手料理をいただける日が来ると
　　　夢を見てみても構いませんか？
　
　　　また百貨店を案内していだだけると嬉しいです。
　　　可愛いお洋服、一緒に探しましょうね。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　立春より　』*　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

[もう１枚、便箋を取り出して
また違う色のインクを選ぶ。


『　麦さんへ

　　　先日は私どもの作った和菓子を美味しいと
　　　召し上がってくださってありがとうございました。

　　　麦さんが置いてくださったアンケートの結果は、
　　　お祭りでご用意する和菓子に
　　　反映させていただきたいと思います。

　　　とびっきり美味しい和菓子を
　　　用意してお待ちしておりますので、
　　　ご都合よろしければ是非
　　　小満さんや小雪さんと遊びにいらしてくださいね。

　　　落ち着いたら、『慈雨』さんにも
　　　お邪魔させていただきたいと思っています。

　　　そのときには、麦さんおすすめのお料理をぜひ
　　　教えていただけると嬉しいです。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　立春より　』


メジロが桜の枝に乗っている可愛らしい切手を選んで、
ミントグリーンの封蝋を施して投函した。]*

[更に新しい便箋を１枚、取り出して
今度は柔らかな桜色のインクを選び取る。


『　雀さんへ

　　　先日のパーティーでは、
　　　お話してくださりありがとうございました。
　　　春分域の桜について
　　　本当に嬉しそうに語ってくださる雀さんを見て、
　　　花咲く春への楽しみと期待が高まりました。
　　　
　　　満開の桜の下、ピクニックシートを敷いて
　　　お姉ちゃんと広げるお弁当の中身はどんなものが良いか、
　　　今から真剣に悩んでいます。楽しい悩みです。

　　　雀さんも、春分さんとご一緒に
　　　お花見に行かれるのでしょうか？
　　　お二人はどんな時間を過ごされるのでしょうか。

　　　見どころやおすすめの場所なども、ありましたら
　　　また是非教えていただけると嬉しいです。　』　　]
　

[　 『桃のタルトも、桜のケーキも
　　　桜のフレーバーティーも今年もまたいただきたいので
　　　桜の咲く頃には幾度となく『陽だまり』さんに
　　　お邪魔させていただくことになりそうです。

　　　ご相談なのですが
　　　練りきりや錦玉羹はお持ち帰り出来ますか？
　　　昨年は自分のことでいっぱいで何も出来なかったので
　　　今年はきちんと先代を弔いたいと思っています。

　　　春分さんにもよろしくお伝えください。
　　　それでは、また。近いうちに。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　立春より　』

三色団子の絵の描かれた切手を桃色の封筒に
ぺたりと貼り付けて、送り出した。]*

[更に白藍色の封筒を取り出して、一通。

『　大雪さんへ

　　パーティーではお目にかかれて光栄でした。
　　もふもふはできませんでしたが、大雪さんご本人に
　　お会い出来て嬉しかったのは本当です。

　　ご近所のお店で可愛い手作りの
　　ぬいぐるみを見つけたので、送らせていただきます。

　　以前何度か遊びに行かせていただいたときに
　　見せていただいた子たちを思い浮かべて、
　　大雪さんのお好きそうな子を選んだつもりなのですが
　　どうでしょうか……？
　　受け取っていただけると幸いです。お近づきのしるしに。

　　お菓子も、ぜんぶおいしいと
　　言っていただけてほっとしました。
　　またお土産にお菓子を持って
　　大雪さんとぬいぐるみさんたちに
　　会いに行っても構いませんか？

　　大雪さんのお邪魔でないときに。
　　時間を気にせずゆっくり、ぬいぐるみのお話や
　　いろんなお話を聴かせていただけたら嬉しいです。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　立春より　』　

ふわふわもこもこのテディベアにカードを添えて。]*

[それはお姉ちゃんの手を引いて
パーティー会場を後にする、少し前のこと。
立春様、と声を掛けられて振り向くと
域を弾ませて可愛い妹分が立っていた。>>256

少しよそよそしくもきちんとした言葉遣いに
やっぱり心の内の涙は禁じ得なかったけれど]


　　ローザちゃん！　今日はお疲れさま。
　　初参加とは思えないくらい堂々としていて
　　すごく立派だったよ。
　　そのドレスもとっても可愛くて似合ってる。


[今日一日、ずっと伝えたかったけれど
伝える機会が見いだせないままついに閉会の時を迎えた。
後でお手紙を書こうかな、と思っていたところに
声が掛かったものだからつい、
一息に伝えたかったことを伝えてしまう。

彼女の方からも何か伝えたいことがあったのかな、と
話を促せば、差し出される葉書。両手で受け取って、]


　　わ、お洋服の展示会……！？
　　行くよ〜！　絶対行く！！
　　楽しみにしてるね！　ローザちゃん！

　

[ローザちゃんがくれた招待状を暫し見つめてから
大事に、大事に鞄にしまい込む。
どんなに多忙な期間でも一日くらい、空けてみせる。
身代わりを立ててでも領域を抜け出してみせる。

葵ちゃんにも同じ招待状が渡されているだろうか。
もし予定が合わせられそうだったら、
一緒に白露域とローザちゃんを訪ねてみたい。


去り際。
いつものように名前を呼ばれると
それはそれでまた喜びと安心から泣きそうになった。
辛うじて笑顔を保とうと努めながら
またね、と彼女に手を振り返した。

持ち帰り、手帳に会期を書き込んだ後その葉書は
以前ローザちゃんに描いてもらった絵を収めて飾った
額縁の隣の壁に加わった。]*

[大寒さんから灯宮の鍵を引き継ぐ
立春の日が刻々と近付く中、私は
麦さんが置いてくださったつぶこしアンケートを
ぬいぐるみベッドに埋もれながら見つめていた。

最初に書かれた麦さんは、つぶあん。>>3:0
この隅っこのはローザちゃんの字だ。つぶあん。>>4:34
和菓子の説明をさせていただいたとき、
処暑さんが少しの間を置いて
御手に取られたのもつぶあんだった。>>3:114

こしあん好きは居ないものだろうか、と思えば
『こしあん！』と元気な字が躍っている。
これは葵ちゃんの字だ。>>128

立秋さんは『皆違って皆いい』と、>>3:46
大雪さんも『ぜんぶおいしいです』と答えてくださった。>>185

小雪さんと冬至さんは、桜餅と大福を召し上がられて
小雪さんはこしあんを選ばれ>>3:69
対する冬至さんはつぶあんがお好きなのかな？と
思われるような発言をされていた気がする。>>4:0
雀さんも、つぶあんがお好きだと>>3:120
お話させていただいた時にうかがった。]

[こうして見ると圧倒的に粒あんの方が人気な気がする。
白あんや芋あんといった第三勢力が好きな方や>>3:48
そもそもあんこを召し上がられない方もいるかもしれない。
三種類のどれが特に人気、というのはなかったように思う。
春らしさが見た目から感じられる桜餅も
すこし物珍しいだろう椿餅も、
黒豆の食感が楽しい定番の大福も
ありがたいことにそれぞれにご好評だった。

と、あらば。
ううむ。首を捻ってしまう。

つぶかこしかを選ばれる方の多い中で
丁寧な『おまかせ』の一単語が輝いている。>>4:9
大福ならつぶあん、あんまんならこしあんと>>124
こだわりを見せられた小蝶さんのお答えは
小満さんに通じるものがあるかもしれない。

さて、どうしよう。
いい加減決めないと、
材料の調達の問題もある。

必要最低限の材料は既に押さえてあるけれど
処暑さんに打診して、念の為追加のもち米を送って頂いて……
つぶあんこしあん両方を用意するのがやっぱり一番かな？
ううん、そうするとしてもなにか物足りない。]

[何か妙案はないだろうかと
亡き師匠の遺品の手記を紐解いていたとき、
その一文は偶然にも目に飛び込んできた。

──これだ。

そうと決めてからは、早かった。]

[普段は大人数分の煮物を作るときに使うような
大きな二つのお鍋を用意して、
片方につぶあん、片方にこしあん。
それよりひと回り小さなお鍋三つに、それぞれ
白あん、芋あん、桜あん。

甘い香り漂うお鍋たちの隣に
手のひらサイズの大量のパンケーキと
トッピング用の苺や栗と生クリームを添えて、
『お好きなあんを挟んでお楽しみください』スタイルの
どら焼きを用意してみたのだ。
これならあんこの種類も量も個々人の好みで選べるし、
小さな子たちは特に喜んでくれるだろうし、
たくさんの人に楽しんでもらえる気がする。

それとはまた別に、師匠直伝の和菓子トリオも
気持ちつぶあんを多めに用意して。
パーティーでの反省を踏まえて抹茶や緑茶も準備して、
さて立春域に暮らす皆々様や
お祭りに遊びに来てくださった皆様からの
評判はどうだっただろう。

遂に迎えたお祭り当日は
必至に考えたスピーチ文を読むところから始まり、
数々の祭事や催しを経て瞬く間に過ぎていった。]

[大寒さんから前日に受け取った鍵を挿し入れ、
ふたりの頼もしい蛍さんとともに
灯宮の中へと足を踏み入れる。

一年前に来た時と何も変わっていない。
厳かな空気の流れる薄暗い空間も、
揺らめきながら移ろうように色を変えてゆく灯りも。

ここは、魂の還るところ。
そして、魂の生まれ出ずるところ。

ひとつ、またひとつとカンテラへ還る灯りを見届けて
導の灯りから両手でそうっと灯りを掬い取る。
いつか見送ったあのひとは、もう
新たな生を受けて旅立ったろうか。
それともまだ、この手のひらの中に居るだろうか。]


　　────……

　　　　　行ってらっしゃい！


[どうか幸せな一生を送れますように。
良縁に恵まれて、困難にも打ち勝てますように。

小さな祈りを込めて灯りを解き放てば、
無数の煌めくは風に流されて
冬至域の方へと旅立って行った。]

　　　　　　　　

　　　　　　
　　　　　




　　　　　　　　　

　

　　

　

[ 雪が解ければ、
　の足音はすぐそこに。]**