[ 天は宵に満ち
　地は白雪満ちる世 ]

[ 薄暗がりの織りなす地平線
　世を覆う夜に昇る陽は無く
　見渡す限りに遮るものは無い 常夜の如き世に ]
　
[ 今、帰る一つ ]

[ 未だ灯ったばかりの
　小さな小さな 悲しみに暮れた灯火 ]

[ 当て所無く漂う灯は やがて白絨毯の上
　ぴょんぴょん跳ねる雪うさぎと戯れる
　悲しみの残滓を散らすように 暫しい揺らめいて ]


　　――――…


[ そっと夜に翳す手のひら
　そうして灯は 静かに降り立つ
　終わりの終わりを受け入れるが如くに ]

[ 傍らの足許 静かに佇む雪うさぎ
　長いようで短い 短いようで長い刹那
　常夜に訪れる静寂は　祈りにも似たひと時 ]


　　　―――…おかえりなさい


[ 背を押すように 天へとり出した ] *

　

[ 一年の半分を雪と共に生き
　一日の半分以上を夜と共に生きる地 ]

[ 決して営みに恵まれているとはいえず
　日々の蓄え無くして春は無しとさえ云われる
　――それが、冬至域 ]

[ そんな中にあって 民達は生きる
　冬を耐え 冬を慈しみ 冬を越えて行く。
　人里離れた場所に於いても 栄えた地に於いても
　隣人と力を合わせる様子が見られる事は珍しくない ]
　
[ 独りでは越えられないものがあると
　身をもって識るが故に根付く、知恵と風習 ]

[ 頃は冬至から大寒。
　其の地に於いては "鬼節"と呼ばれる厳冬 ]

[ 越えど越えども廻り
　巡り やがて必ず還る日々 ]

[ 冬至域の民達は その灯の多くがに愛される
　寒や夜との親和性が高いともされる 冬の加護を受ける
　故に 冬至に生きる民達にとって鬼をやりすごす事は
　知恵とを持ってすれば 決して無理無謀な事では無い ]


　　[ ――けれど。 ]


[ 愛されて、尚。
　其の夜に無防備に晒せば
　夜に喰われたように消える事がある ]

[ 童謡、伝記、伝聞――…
　冬至域を語り紡ぐ時 遍く悉くに於いて
　必ずその名が出るとされる、それが冬至の"鬼節" ]

[ もしも、鬼節の夜に身一つ
　屋内でなく 野辺に身を置くような
　手ずから灯を散らさんとするが如き者のあれば ]

[ 民か 夜か うさぎか
　或いは"誰か"が 手を声を差し伸べ
　我が家に 温かい場所にと迎え入れる ]
　
[ それもまた 鬼節の必定である ] *

　

[ 冬至領域内。
　白雪の狭間 何も無い虚空を見下ろすのは
　一匹の白いうさぎ――否、雪うさぎ ]

[ うさぎは右を見て 左を見て
　もっかい右を見て―――― ]


　　　　　　　[ ぴょん！ ]


[ 軽やかに穴へ飛び込んで行った ]

　　-----

[ 冬至域に於いて 有数の活気を誇る中心街。

　薄らかだとも温かな陽の光が差し込み
　脇に聳える雪がきらきらと輝きとける。

　陽の光に浮足立ち
　思い思いに行き交う人々
　夜に備える民達をすぐそこに見る事の叶う路地
　
　一匹の雪うさぎが
　一切の前触れなく姿を現した ]

[ 呼ばれて飛び出て
　ぴょぴょぴょぴょ〜ん！ ]


　　　　とうっ！


[ 呼ばれてなくても
　ぴょぴょぴょぴょ〜ん！ ]


　　　　からの〜　


[ 後ろ足で立ち 腰に前足。
　登場シーンを完璧にキメた雪うさぎ
　おつるは四肢を地につけると眩しさに目を細めた ]

[ こんにちは、おつるです。
　ぼくは かのすうこうで、いだいで、
　かわいくて、ぷりちで、それはもうかわいくて

　＞＞せかいいち〜かわいいよ〜〜♡＜＜
　かわかわの号を冠する灯守り様の蛍です。

　好きなものはかわいいもの
　好きなひとは　ご主人さあっ〜///
　

　得意なことはお片付けとパズルです
　ご主人さまの書類整理もちゃちゃいのちゃいです！

　最近の悩みは 反抗期の弟です。
　年の離れた弟かわい〜！とおもっていたのに
　おもって　いたのに………。

　最近、一緒にいることが少なくなりました
　今日も ひとりでできるもんってどこかへ行きました

　ご主人さまがきょろきょろしていました。
　かわいい…
　かわいいけど ぼくも見てっ！ ]

[ ご主人さまのお願いをきくのは
　ぼくのライフワークであり ご褒美です ]

　　　　　　

[ 今日も ご主人さまからお願いされて
　「いってらっしゃい」とかわいいされて
　きっちりかっちりばっちりとこなしにきました ]


　　　　　　
　
　
　くっそ〜……
　だーくそ！いづるのやつっ！
　

　
[ でもむしゃくしゃするから おひさまに叫んでやりました]

[ 閑話休題。

　ご主人さまのお願いは
　ご主人さまから託された"声"を伝えること。

　いづるにはまだ難しい
　ぼくにしかできないお役目の一つ。

　人と普通におはなしするだけじゃない
　もっと 深いところに届く声を伝えるのに
　いづるはまだ少し、幼いから。

　これはぼくのお役目で、
　今までにもう 数えきれないほどお願いされてきた
　そういう、特別で ありふれたこと。

　ぼくがその家を訊ねると
　"おかあさん"は 真っ赤な目を見開いて
　すぐに あたたかいおうちに入れてくれた ]

[ かぼちゃの甘い香りがふんわり漂うお部屋
　みるくがふたつ置かれた机ごし

　ぼくは伝えた
　ご主人様から託された "" を

　ぽろぽろとこぼれる雨が
　おかあさんのあたたかなみるくを揺らす。

　だからぼくは、ぼくのみるくをのんで
　揺れる水面が落ちついたころ のんびり言うんだ ]

　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　
　　一緒にかまくらを作って
　　雪玉のあてっこをして
　　雪うさぎも作ったんだ。楽しかったなあ

　　あとね、ぱんぷきんぱいがすきなんだって
　　あまくて ほくほくで おいしいんだって。
　　　　　
　　あんまりにもおいしそうにいうから
　　ゆきでぱんぷきんぱいをつくったんだけど
　　全然違う！っておこられちゃった
　　ままのつくるぱいじゃないといやだ！って

　　えへへ。
　　おかあさんが だいすきなんだねえ　　

　　　　　　　　　　

[ おかあさんのあめがやんだころ
　少しずつ陽の落ちる道へ出た。

　道を折れる時、一度後ろを見たら
　こっちを見ていたおかあさんが手を振った。

　いっぱい 泣くんだろう
　枯れるほど泣いたはずの目からこぼれたみたいに
　これから 幾度となく、夜に泣くんだろう

　陽が落ちて この夜を越えて先の日も
　夜となく昼となく また誰かが泣くんだろう ]


　　　――すてきな、おかあさんだね


[ なんて。
　誰にも届かない声を 一つ風にのせてみた
　ご主人さまとは違う ちっぽけで陳腐な 使い蛍の戯言 ]

[ でも、いいんだ
　ちっぽけだって陳腐だって。

　ぼくは、おつる。
　いだいでかわいいご主人さまの蛍
　ご主人さまのこのおねがいを
　一番うまくこなせるのは ぼくなんだから！ ]


　　　　〜♪


[ 背中に結んでくれた、おかあさんの"お土産"
　冷める前にご主人さまに届けなくっちゃ。

　"おねがい"なんてされてないけど
　食べたそうだったこと、ぼくはちゃあんと知っている。
　なぜならぼくは、誰よりご主人さまの傍にいる蛍だから！

　おかあさんが 「ぼくと冬至様に」って焼いてくれた
　あたたかくて ほくほくで あまいかぼちゃのパイ。
　仕方ないから いづるの分も残しといてあげよう。

　　　…ちょっとだけね！ ]
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　

　

[ それは何時の事であったか>>298
　けれどまだ 小雪が先代であった頃 ]

[ 魔術具――雪兎型の端末がまだ無かったか
　或いはメンテナンス中のたまたまであったか
　何れにせよ其の姿を晒していた、ある日の事 ]


　　おふろ？


[ たまたま耳に留まった其の言葉は
　領域にそれは見事な露天風呂を持つ冬至にとり
　すかさず反応するには十分すぎるものだった ]

[ 楽し気に続いた小満に続いて立ち上がる>>303 ]

　　すてきですね。
　　小雪、あなたはやはり天才であり
　　そして慈愛に満ちた灯守り・オブ・灯守りです

　　灯守りと中央で働く方々の憩いの場…
　　汗と共に友情を育みたいという小満のお考え
　　私は感銘を受けました……

　　ぜひ、お手伝いさせて下さい
　　…――この地に ほかほか架け橋の誕生を。

[ こうして お風呂を作らんとする小雪一行に
　なんちゃって優等生の異端児がパーティに加わった ]

[ 百戦錬磨の元参謀をして唸る冬至の頭脳が
　きらりと光り輝くひととき ]


　　露天風呂には鹿威しをお願いします
　　内風呂は何種類か欲しいところです
　　冬至の集いの際には柚子を浮かべ
　　皆でのんびり風流を感じるのも良いです。

　　お風呂上がりに寛げるよう 食事処も用意して…
　　仮眠のとれるお休み処もほしいですね

　　――は。
　　性別の枠を越え皆で楽しめる場所も
　　この中央域だからこその試みではないでしょうか いえす。
　　早速水の中で着用できる画期的な服の考案も……

　　(略)


[ 大層心地良いお風呂が完成する影にて
　その手腕は遺憾なく発揮発揮されたという―――… ]

[ 灯宮に入る 持ち回りの季節
　端末で参加するようになってからも
　"冬至"は、その節ばかりは決まって姿を見せる ]
　
[ 自らの姿で中央域を巡り 柚子を配り歩き
　余った柚子をお風呂にしこたま投下する日
　冬至が柚子湯にこもる姿もあるだろう ]
　
[ 稀に 中央域でその姿を見かける者があれば
　それは恐らく人違いではない。
　ぬくぬくしに来たおしのびの冬至、本人である ]


[ ――小雪 ]


[ 一人の引きこもり灯守りを
　今尚中央へ引きずり出すに至る
　広義の意味で一番の立役者の号である――… ] *

　

[ 一匹の雪うさぎが
　ぽてぽてと廊下を進む ]


　　………。


[ 全体的にまるい ふっくらしたフォルム
　耐久性及び触り心地に優れたぷにぷにボディ
　デフォルメボディは見目の癒し効果は高くとも
　標準的なうさぎより三回りほどは大きい其れ。 ]

[ 数十年以上前に開発された
　超先進的魔術具――ゆきうさぎ型端末 ]
　
[ 初代は見目に愛らしい華奢な端末だったが
　改良に改良を重ねられ、今に至る魔術具である ]

　　　　

[ 賑やかな声のする方へ進んでいれば
　廊下を折れた先の前方 見知った芒種を見とめた>>273 ]


[ ]


[ 芒種、見事な芸術的クイックターン！
　決まりました！一直線です。
　的な華麗な身のこなしを紅の双眸が確りと捉える ]


　　　　


[ 芒種の背を見送りながら 扉からひょこりと顔を覗かせた ]

[ ふと 視線をやった先
　誰かを見つめる観測者の姿>>314 ]


　　　…………。


[ 常、食べ物のある場所に
　ぽてぽてと吸い寄せられがちであるが
　此度、扉より半身だけ覗いた儘に佇む ]
　
[ 常、観測する側である存在を
　たまには観測される側にしてみようかと
　気の向く儘の戯れに観測ごっこを開始した ]

[ 食べ物の気配や "何か"を察知すれば
　何処と無く ぽてぽて吸い寄せられるかもしれない ] *