[ 其の日も己は其処に居た。
　其処に居ながら 其処には居ない
　"彼"の大嫌いな人間達と話していた時だった ]


　　　……？


[ それは予感めいた何か。>>*2:124
　少しずつ呼ばれることのなくなっていく
　其の名を 呼ばれた気がした>>2:*125 ]

[ 冬至の領域への扉は
　どこにでもあって どこにでもない。

　許された者以外が迷い込めぬよう
　其の入口は緩やかな迷路のように秘されている

　故に、権利を失った者が入るのは難しい
　権利を失った事を知っていたならその限りではなくとも

　もし 後者であったなら。
　彼のもとに使い蛍が見えた時 その先に戸は開かれたろう ]

[ 彼が小雪域を出て どれくらいであったか

　彼のくだした選択を。
　知っていても 知らなくても
　少女は変わらずに迎え入れるだろう

　近くとも近すぎず
　親しくとも親しすぎない

　そういう間柄だからこそ出来ることもあり
　居心地の良さのようなものがあるとも 想うが故に。

　彼が露天風呂を所望する様子があったなら
　いつかの雪見風呂だって再現しよう

　この頃には試作品ではない風呂用衣服もあった。
　なんなら一緒にのんびり浸かろうと用意したりして ]

[ 他愛ない話をしたろう。

　お風呂大作戦の話はやっぱり外せない
　慣れない酒も 其の時ばかりはちびちびと飲んだろう

　彼が陽気にこのひと時を楽しむなら
　己もまた それに興じよう。

　その内にもし、
　陽気だけではない声を零すなら
　己もまた 彼の声に耳を傾けよう。

　そうして 彼が旅立つ時には
　お土産に金平糖を渡して

　「さようなら」ではなく
　「いってらっしゃい」の結びを * ]

　　

[ 処暑の領域を訊ねたのは
　随分と久し振りのことのように思えた

　処暑の恵みから離れて 少し。
　その夜、処暑の領域を再び訊ねたのは>>0:541
　米の美味しさに感動したことも本音だとも
　それ以外の感情が無かったといえば嘘になるだろう。

　少しばかりの懐かしさを遠くに感じ
　朝までこの景色を見ていようかと思っていた。

　けれど処暑は こんな時間の来訪者を律儀に出迎えてくれた ]

[ 冬至の領域より 其の時ばかりは暗い領域
　けれど夜目は利く性質であるからして
　其の世は 収穫するには十分な光があった ]


　　　……。
　　　…………。
　　　…………………。


[ 処暑が見守る中で見つめる稲穂達
　踏み入り かき分けど稲。引っこぬいて 其の根を見て
　時に千切れた其処を見つめ 空へ数度振って ]


　　　処暑、…お米はどこですか？


[ 見当たらぬ米に 処暑を見た ]

[ 初めて実感した。

　恵んでくれる様々なものに
　ぽいと気紛れのようにくれた処暑の米にも
　大変な汗や何かが滲んでいるらしいことを。

　この時 傍観を決め込む処暑に頭を下げ
　再び米を恵んでもらう事が出来なかったら
　其の時、おむすびさえも作る事は叶わなかった。

　米というものを甘く見ていた事を 認めざるを得なかった ]

[ 何はともあれ、ご飯をたいた
　米にさえなっていればお手の物だった
　風呂にもこだわりはあるが 米炊きにも自信はある ]


　　おむすびは 具をいれるのも醍醐味です。

　　私は鮭や唐揚げが好きですが
　　あなたは何が好きですか？

　　……とはいえ。
　　処暑の米はそのままも美味
　　今日はおしおのおむすびにしましょう


[ 手近な台の上に立てば すいすいとおむすび作り。
　ほかほかあつあつのごはんを ふっくらやわらかさんかくに ]

[ あたたかいお茶を添えて
　まっしろなおむすびをのせたお皿を差し出そう ]


　　すっかり朝ごはんの時間でした

　　遅くなりましたが――どうぞ
　　こちら おむすびです。


[ 具もなければ海苔も無い
　お米のあじと ほのかな塩の甘み
　ただそれだけの、さんかくおむすび ]

[ ――見ていた>>2:62

　差し出したおむすびを
　差し出された処暑のことを

　伸ばす其の手
　喉を通る、ひとかけらの行方
　こぼれるひとつぶ ひとつも漏らす事の無いように

　彼女が言葉をこぼさぬのならば
　己は何をこぼすこともなく ただ少しの間、見守るのみ ]

[ やがて 隣りに並んでかぶりつく ]


　　…――おいしいですね。
　　　　　矢張りここのお米は 世界一です


[ 少しずつ空の白む世は
　随分と 久し振りに見る気がした ] *

　　

[ 再訪問は数日後。
　陽の昇り少しした目覚めの頃。
　片手に鎌を、片手に本を持ち 処暑道場の門を叩いた ]


　　処暑先生、おはようございます
　　先日のリベンジを果たしに来ました


[ 書名――"お米ができるまで"
　冬至は一つ、力強く頷いて ]


　　予習はばっちりです
　　共に 世界一のお米をいただきましょう


[ こうして 処暑と冬至のお米作りが幕をあけた
　引きこもりたる概念を投げ捨て 修行に明け暮れる日々が ]

　　　　　[ 艱難辛苦の日々だった…… ]

[ 朝陽に見守られながら始めた稲刈り。
　77分後 見上げた空は青すぎた ]


　　　　　


[ 常、夜に引きこもる幼女が
　朝、田に出て急に鎌を振るなど
　始まりの街を出て大魔王に挑むが如き蛮勇 ]

[ 灯守りは 英雄でも 最強でも 無敵でもないというのに ]

[ 其の日冬至は 死にかけた ]

[ 何はともあれ お米作りは進んでいく。

　その内に もし
　処暑が"助っ人"を許していたなら
　おつるやいづるが(冬至比)強力な助っ人として
　領域に現れる事があったかもしれない。

　それはそれとして
　お米の完成を間近に控えた日
　顔を合わせた立秋に米作りのことを話し

　「よければごはんを食べにきませんか」
　「そろそろお米ができるのです」

　などと 助っ人兼お米のお披露目に招いたのだったか ]

[ ほかほかごはん
　なすのおみそ汁
　野菜炒め、目玉焼き、
　焼き鮭、漬物、デザートに葡萄 ]

[ 処暑や立秋、使い魔と
　朝ごはんをもりもり食べたのは
　死にかけの冬至が見た夢か―――それとも ] *