[ 灯守りにも 闘うものはある

　自分 家系 環境――灯守りの数だけあれど
　綺麗事だけではどうしようもない翳が 闇が誰しにもある。

　普段 如何に溌溂としている者であろうと
　癖のように笑みを浮かべる者であろうと
　一人の人間となんら変わりない感情を例外なく抱えている。

　己が闘うもののあるように 小雪――菴もまた。

　彼の内情や心といったものに
　己がどれだけ踏み込んでいたかは
　結局の所、彼しか論じれぬものでしかなくとも ]

[ ――唯。

　己にとっては繋がりの深い相手だった
　灯守りとしてではなく 一人の人間として
　繋がりを持てたような気がした存在の一人だった。

　己より近く強く深い繋がりを持つ存在達が居て
　彼を支える手も 託す相手が居ることもわかりきっていたけれど

　ある日届いた 眞澄からの文>>2:133
　菴への"鍵"を開いたのはその時。

　恐らく既に灯守りでは無くなっている彼に
　一方的に鍵を開けた心を論じるつもりはないが

　…雪塗れの雪国の上 普通に解り辛い場所にある
　開けていたとて気付かれない可能性はそれなりに>>3:*41 ]

[ 遠すぎれば難しいのは道理
　けれど近いが故に難しいことがあり
　親しすぎるが故に話せないこともある。

　もし、己が彼にできることがあるのなら
　その距離からだろうとも 思うが故に

　話したくないことは話さず
　話したいことがあれば話せるよう
　友と過ごすことにした温泉旅行の如きひととき。

　途中、フェイを呼ぼうと言おうとして>>3:*42
　菴が口にしないのなら それは機ではないと
　口を閉ざし―――…何処かへ旅だった ]

[ 実年齢はともかくとして 身体は幼女
　普段酒を嗜むことは少ないながらに
　彼とのひととき それなりの酒を口にした。 ]


　　思えば あの時からでしたね
　　あなたとたくさんの声を交わすようになったのは

　　あなたの天才的発想がなければ
　　ひょっとすれば 今は無かったかもしれません

　　…改めて 感謝をしなければなりませんね


[ 微笑んで また、ちびりと酒に手を出して ]

　　あなたは 見ているだけで楽しい人ですけど
　　フェイとやんやしているのを見るのは
　　もっと楽しくて、好きでした

　　友達―――親友というのは
　　あなた達のようなことを言うのだろうと
　　少し、うらやましく思った時がありました。

[ そんなことも、口にできる無礼講だった ]

[ 妹について 最後まで多くを語る事は無く
　けれど、普段は聴く事の無い声で触れた時>>3:*43

　菴から一度酒に視線を移し
　やがて盃を机の上に置けば 立ち上がった ]


　　　　………。


[ 立てばこそ見下ろせる存在。
　座る菴の頭に手をのせれば のんびりと 髪を梳くように。

　どうせ、幼女の無力に等しい力だ
　拒もうと思えば其れはあまりにも容易い現実。
　故に、拒まれなければひとしきりそうする心算で ]

　　　…菴が手を尽くしたのなら
　　　　それはきっと 最良の盤面です


[ 眞澄から届いた手紙、其の去り方を思えばこそ。
　「お役目、お疲れ様でした」と　小雪の灯守りに労いを ]

[ 旅立ちの時。
　いつもと変わらぬやりとりの結びに
　少しばかりの願いを込めて 付け加えたもの ]


　　菴。
　　世界を回って 心行くまで堪能したら
　　また、ここで飲み明かしましょう

　　フェイも誘って 露天宴会なんてしながら
　　あなたから見た世界を 聴いてみたいです


[ 微笑み一つ、手を振って見送った ] *

　　

[ 先代冬至と出逢ったのは
　私が五つくらいの頃と聴いた事がある。

　冬至域で今尚"英雄"と讃えられる存在
　先代の冬至とその蛍たる男が
　ある日、己の家にやってきたのが始まり。

　浮世離れした美貌を持つ女性――雪姫　ゆきと
　傍ら控える 老齢ながらに只者では無い居住まいの――枯草かれくさ

　母や父から繰り返し聴かされた お伽噺のような存在達
　その二人が家に来た時の事は 未だに記憶に残っている ]

[ 彼女はまるでお伽噺から出て来たような
　見目に浮世離れした美女――そんな灯守りだった。

　雪のような肌に整った顔立ち
　触れれば融けて消えそうな儚さを持ちながら
　其の眼差しは凛と強く 紡ぐ声には不思議な温かさがあった

　彼女に手を引かれ歩くひと時
　伝わる温もりに 漸く彼女を人と認識できるような心持ちで
　偶然にも同じ響きの名を持つ彼女を 見上げていた。

　私は其の日から、領域と呼ばれる地で暮らし始めた ]

[ 蛍になる訳で無く
　弟子とされる訳で無く
　ただ、一つ屋根の下共に過ごしながら
　まるで親子のような間柄で 様々なことを教えられた。

　今とは全く違う領域の在り様
　雪が積もり 蕾が芽吹き 桜が散り 緑が茂り 紅葉を拾い
　そんな四季を感じることのできる其の地で

　冬至の灯守りとしての姿
　傍らに在り 完璧に補佐をこなす蛍の姿
　英雄として讃えられる二人の背を見て過ごした ]

[ 先代冬至の在任期間は 凡そ三十年程
　その間に 先代達は様々な偉業を成し遂げた。

　雪のとける事の無い冬至域に
　根付く慣習の礎を 確かな安寧をもたらし
　多くの民達に希望の光をともし続け
　其の数多の功績から 後世に名を残すに至った。

　冬至が代々受け継ぐ能力――" 灯想 "
　ふれた灯りの心を識ることの叶う力

　彼女は 其の人柄と能力を持って
　民達の陽となり 癒しを齎し
　蛍と共に近く遠く 寄り添い続けていた ]

[ ――灯想。

　冬至たる其の力は
　持って初めて実感する諸刃の剣

　その力はあらゆる心を拾う。
　覆われた想いを 閉ざされた本音を
　時には本人でさえ意識しなかったような心を。
　喜び 怒り 悲しみ 苦しみ 未練 後悔 愛情 憎悪 何もかもを。

　触れながらに揺れ動き続ける心
　其れを何百何千 或いは何万以上。

　多用すれば己が心を壊しかねない力
　使えば使うほど己の命を散らすが如き代物

　それが、冬至が代々受け継ぐ"灯想"だった ]

[ 其れを 何十年も。

　生きている内に救わんと
　民達の安寧のために只管に行使し
　只人と変わらぬ言葉を 心を持って癒し
　手の届く場所に居る全ての灯を癒そうと努めた
　
　雪姫という存在は紛れも無く英雄であり
　悲しい程に、大した人間だった ]

[ 彼女は強かった
　それ故に弱さの見え辛い人だった。

　只人とは思えぬ程に優秀で有能な蛍は
　彼女にとって 公私に渡り最も近しい存在で 特別で
　此の目にも 彼女が確かに頼れる存在であるとわかる程だった

　だから気付けなかった
　一番傍に在った蛍でさえも。

　本当の意味で弱さを見せない
　見せることができない人だったのだと
　そう理解したのは、彼女が死んだ時だった ]

[ 雪姫から ゆきへ。

　先代に代わり冬至の席に座したのは
　彼女が亡くなってひと月と経たぬ頃のこと

　冬至域を出歩く事はあれ
　会合の折 顔を出していた訳でも無い存在。

　長年先代を支え続けた初候たる蛍を差し置き
　見た事も無い どう見繕えど幼女が其処に座した時
　周囲がどう想ったのかなど知る由も無い。

　――唯。
　傍らに控える"冬至の英雄"が
　変わらずに其処に佇み 支えんと在った事が
　其の幼女を冬至たらしめたのは一つ、確かな事実だった ]

[ そうして 十年と――少し。

　伝承の如くに噺に出る英雄
　祖父のように 父のように在った枯草
　常に 傍で支えて続けてくれた蛍。

　少しずつ関係性を変えながら
　変わる事の無い そのあたたかな距離で
　私は彼に数えきれないほど教えられ 助けられた ]

[ 冬至が初候　乃東生なつかれくさしょうず

　英雄 参謀 軍師 色男 賢人 剣聖 ――等。
　ありとあらゆる賛辞や肩書を手にした男は
　冬至の灯守りの蛍を二代に渡り務めた。

　無力な幼女が灯守りとしてその座に在り続けられたのは
　間違いなく、彼の存在が其処に在ったからこそだ。

　――通称 枯草。

　其の名は 彼の死後 百の冬を越えた今も尚
　冬至域の英雄として 雪姫の名と共に伝わり続けている ] *