[ 私は生まれた時から、白銀と萩、二色の髪色でした。
　白銀と萩。一色だけでも縁起が良いのに二色が混在とは
　この子は祝福を受けた子だ、と
　親族が沸き立ったと聞いています。

　とはいえ、生まれ育った家は決して裕福とは言えず、
　有名高名な学校に通うことも無い普通の子供でした。
　珍しいツートンの髪をからかわれたり、引っ張られたり
　──つまり、いじめられていたのです。

　過保護な家族にはいつも元気を振りまいて
　現実を語ることもしなかったのですが
　内面は既にぼろぼろで逃げ出したかったのです。

　あれは10歳の時。
　学校に行きたくなくて、勇気を出してサボると決意。
　普段と違う道をずんずんと歩き始め、
　迷子になるのに時間はかかりませんでした。
　
　周囲をぐるぐると見渡し、何処に行けばいいのだろうと
　不安になり始めたその時。
　背の高い男の人が、私のことをじっと見ていたのです。
　しかしこの年齢で他人からの見世物を見る目、奇異の目には
　すっかり慣れてしまっていたので
　いつものことだろうと通り過ぎようとした時。]
　

　

　
　
　

　　

[ 灯守りにも 闘うものはある

　自分 家系 環境――灯守りの数だけあれど
　綺麗事だけではどうしようもない翳が 闇が誰しにもある。

　普段 如何に溌溂としている者であろうと
　癖のように笑みを浮かべる者であろうと
　一人の人間となんら変わりない感情を例外なく抱えている。

　己が闘うもののあるように 小雪――菴もまた。

　彼の内情や心といったものに
　己がどれだけ踏み込んでいたかは
　結局の所、彼しか論じれぬものでしかなくとも ]

　
[ 見知らぬお兄さんから突然声を掛けられたのです。

（後で聞いた話によると、この声掛けは
　付き合いの長い飛心様の影響もあったとか）

　まだ10歳の私はあまりの唐突さに怖くなり、
　立ち去ろうとしたのですが]


　

『大丈夫大丈夫、怪しいものじゃないから。
　　何ならお茶でも飲んでいくかい？
　　立秋域産の美味しい茶に大雪域産のゆべしに
　　今なら大寒域産の雪だるまサブレもあるぞ。』

[ これは普通にナンパ……
　いえナンパどころか誘拐の手口では？？？
　学校で習った、ついて行ってはいけない手口の
　代表例だと思うのです。

　それでも道に迷ったのは事実であり、
　現実から逃げ出したかったのと、
　この人が信頼できる気がしたので
　言われるまま、ついていってしまったのです。

　

（後日「あれはナンパではないですか？」と尋ねたところ
　「これくらい普通だ」と仰られておりました。）

　歩く事数分、立派なお屋敷に着いてから
　漸く、この男の人が灯守り様だと知ったのです。]
　

　
[ 私はお世辞にも立派とは言えない家に住んでいたのもあり、
　通された立派なお屋敷の玄関で、廊下で、庭で、部屋で
　目線が四方八方忙しなく動きます。

　先程言われた「蛍にならないか？」との声掛け。

　小さい頃から言われていた縁起の良い髪色。
　改めて紫明様から蛍───楓蔦黄への就任要請がありました。

　子供の私は、これは家族が言ってたことなのでは、と
　心が躍りました。

　蛍になればこのお屋敷に住むことになり、
　きっと家族も喜ぶ。嫌な学校にも行かなくて良い。　

　家族と離れて過ごすことになるのは、寂しくもありますが
　皆が喜んでくれるなら、と深く考えず頷きました。　

　　この後、紫明様に家まで送っていただけたので
　　家族といえば卒倒もの。両親も祖父母も
　　一度も見たことのないような表情をしていました。
　　奇声を上げた、まではいかなかったですが
　　言葉が全く出なくなったのは事実だったようです。

　紫明様が事情を説明すると、家族も諸手を挙げて大賛成。
　そして手続き等が完了した数か月後、私は楓蔦黄となり、
　紫明様の御側に仕えることになったのです。]*
　

[ ――唯。

　己にとっては繋がりの深い相手だった
　灯守りとしてではなく 一人の人間として
　繋がりを持てたような気がした存在の一人だった。

　己より近く強く深い繋がりを持つ存在達が居て
　彼を支える手も 託す相手が居ることもわかりきっていたけれど

　ある日届いた 眞澄からの文
　菴への"鍵"を開いたのはその時。

　恐らく既に灯守りでは無くなっている彼に
　一方的に鍵を開けた心を論じるつもりはないが

　…雪塗れの雪国の上 普通に解り辛い場所にある
　開けていたとて気付かれない可能性はそれなりに ]

[ 遠すぎれば難しいのは道理
　けれど近いが故に難しいことがあり
　親しすぎるが故に話せないこともある。

　もし、己が彼にできることがあるのなら
　その距離からだろうとも 思うが故に

　話したくないことは話さず
　話したいことがあれば話せるよう
　友と過ごすことにした温泉旅行の如きひととき。

　途中、フェイを呼ぼうと言おうとして
　菴が口にしないのなら それは機ではないと
　口を閉ざし―――…何処かへ旅だった ]

[ 実年齢はともかくとして 身体は幼女
　普段酒を嗜むことは少ないながらに
　彼とのひととき それなりの酒を口にした。 ]


　　思えば あの時からでしたね
　　あなたとたくさんの声を交わすようになったのは

　　あなたの天才的発想がなければ
　　ひょっとすれば 今は無かったかもしれません

　　…改めて 感謝をしなければなりませんね


[ 微笑んで また、ちびりと酒に手を出して ]

　　あなたは 見ているだけで楽しい人ですけど
　　フェイとやんやしているのを見るのは
　　もっと楽しくて、好きでした

　　友達―――親友というのは
　　あなた達のようなことを言うのだろうと
　　少し、うらやましく思った時がありました。

[ そんなことも、口にできる無礼講だった ]

[ 妹について 最後まで多くを語る事は無く
　けれど、普段は聴く事の無い声で触れた時

　菴から一度酒に視線を移し
　やがて盃を机の上に置けば 立ち上がった ]


　　　　………。


[ 立てばこそ見下ろせる存在。
　座る菴の頭に手をのせれば のんびりと 髪を梳くように。

　どうせ、幼女の無力に等しい力だ
　拒もうと思えば其れはあまりにも容易い現実。
　故に、拒まれなければひとしきりそうする心算で ]

　　　…菴が手を尽くしたのなら
　　　　それはきっと 最良の盤面です


[ 眞澄から届いた手紙、其の去り方を思えばこそ。
　「お役目、お疲れ様でした」と　小雪の灯守りに労いを ]

[ 旅立ちの時。
　いつもと変わらぬやりとりの結びに
　少しばかりの願いを込めて 付け加えたもの ]


　　菴。
　　世界を回って 心行くまで堪能したら
　　また、ここで飲み明かしましょう

　　フェイも誘って 露天宴会なんてしながら
　　あなたから見た世界を 聴いてみたいです


[ 微笑み一つ、手を振って見送った ] *

『　5月×日　天気：晴れ　気温：恐らく少し日差しが暑い

　　この地は水田が広がっている。
　　立夏の季節であるから田植えの終えた水田が見受けられる。
　　水の張られた田が、青空を映している。
　　その中に立てば、美しいと思うのかもしれない。

　　海では初鰹の季節だ。
　　船が大物を運んできている。
　　そろそろ、海に行っても心地の良い季節かもしれない。

　　……　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　』


[　『エアリス』の文の内容は様々だけれど。
　気紛れに“返事”を書いた時の手紙には、此方の様子を聞く言葉が書かれていたのかもしれない。
　……はっきりとは、覚えていない。あくまで気紛れでしかなく、相手の事を思って書く手紙、とは言い辛いものであったのだから。
　私は文学者ではないから、飾り気もない描写。

　……それの何が面白かったのか、それからも“私ななし”宛に『エアリス』からの手紙は届いたし、私も返事を書く頻度は増えた。　]

　

　

　
[　ある日の『エアリス』からの手紙。
　そこに綴られた言葉に、私は動きを止めた。
　今の私の在り方の本質を突くような言葉。
　返事に何を書くべきかは迷い、暫く白い紙の前で一文字も書けなかった。　]
　

　

　『　私は、世界が嫌いです　』



　

[　素直に質問の答えを書いたのは、別段隠す事でもない、と思っていたからというのもあるけれど、
　人に伝えるという事が欠けている私がきちんと答えを返せたのは、これが手紙という媒体であったから、というのもあるだろう。


　但、深い理由は書かずに、質問の答えとしてシンプルなそれだけの文。
　どうして彼女は私にそれを尋ねたのか。
　此方の事を見透かしているのだろうか、とも思ったけれど、もうひとつ思うところがある。　]


　『　貴方も、世界が嫌いなのですか？　』


[　自分を傍観者に置いてしまいがちの私が、こうして誰かに質問をするのは、とても珍しい事だった。
　大寒の領域、それから統治域は雪の世界。
　それを知ってはいるけれど、彼女の内面まで、“見る”事は出来ないから、彼女がどう思っているのか、ということは、私は知らなかった。

　さて、返事らしい返事はあったかどうか。　]

　
『　私は、友人というものが何であるのか分かりません
　　だから、どうしたら良いのか、分からないのです

　　私は、人と話すのも苦手です
　　ですので、貴方の望むようにはお話し出来ないと思います

　　ただ、貴方が貴方の事を話してくれるなら、私はそれを聞きたいと思います
　　貴方が私の事を聞きたいと思うならば、何れ話せる日が来るのかもしれません

　　それは友達と言えるのでしょうか

　　また、貴方と顔を合わせて話したいと、私は思っています　』
　

　 こんな話、殿方にすべきではないのでしょうけれど……


[　胡散臭く恥じらってみせたのは
　 そんな前置きをした後の話題のためだ。
　 生憎恥じらいなんてものは生娘であった頃から
　 一切持ち合わせてはいなかったけれど。

　 はじめての時だってご苦労なことだなと思うだけだった。
　 可愛げの欠片もない小娘相手に無理に興奮して見せ
　 媚まで売らなければならないことに。
　『芒種』という名の台座でいるだけのわたしよりも
　 きっと苦労も多いことだろうと気の毒に思っている間に
　 なにもかも終わっていた。　]


　 無理に結婚を推し進められない立ち位置になったせいか
　 毎晩ね、寝室に……
　 代わる代わるおとこのひとがいるのよね。

　 うちはほら、先代までは『女に灯守りは継がせられない』
　 なんてちょっと偏った風習だったくらいで……
　 女は子供を産むもの、っていう考え方がね、
　 少し強くいひとが、まだおおくて。

　『後継にならない子を産ませたい』のか
　『子供を産ませることで引退させたい』のか
　 それとも単純に『気に入りを見つけさせたい』のか……
　 目的はよくわからないのだけれど、
　 なんであれお断りする理由がなくて困っているの。

　 わたしが理由もなく追い返せばきっと
　 役目を全うできなかったお叱りを受けてしまうでしょう？
　 誰か一人を気に入るのは無理でも
　 せめて任された仕事はさせてあげたいのだけれど

　 いい加減、少し疲れてしまって……


[　殿方に、以前にほぼ初対面の相手に
　 ぺらぺら暴露する話でもない。
　 毎夜代わる代わる違う男に黙って抱かれていますなんて話。

　 いくら世間知らずとて、ちょっと異常なことはわかる。
　 けれど、中央勤めのこの男なら家の事情を
　 多少理解してくれそうな気がしたから。　]

[　……なんて評価を興味もない彼に下したわけではない。
　 回りくどく偽るよりは本当の話をした方が早い、と
　 単純に思っただけの話だった。
　 惚れたふりをして努力して両思いになるのも
　 適度に距離を取ってその関係を維持することもなにもかも
　 心底、とにかく、面倒だったので。

　 この場合恥ずべきはそんなことを
　 強要しているまわりであって
　 自分自身に恥じらいもないので、まぁいいか、と。

　 一方的な会話は言葉を挟む隙を与えずに続く。
　 きっと断ろうと開きかけた口を
　 ぱんと手を打って封じ、黙って訊けとばかりの
　 穏やかなのに、圧のある、にっこりとした微笑みと共に　]


　 それでね。思ったの。
　 想い人ができたからもう出来ないと言ってしまえば
　 角が立たずにお断りできるかしら、って。

　 わたしが一方的に想いをよせたところで
　 お相手の方にその気がないことが知られてしまっては
　 諦めさせられて終わるでしょうけれど……

　 ……つまり、ないのなら、
　 あることにしてしまえばいいでしょう？


[　男を誑し込むやりかたで視線を奪って、妖艶に微笑んだ。
　 そんな『教育』だけは、当時熱心にされていたから
　 多分そんなに悪くはない出来だったと思うのだけれど
　 どうにも怯えられたような気はする。
　 なにがいけなかったのかは未だにわからない。]


　 あなたにいいひとが出来るまでで構わないの。
　 口実になってくださらない？

　 わたし、とっても困っているの。
　 このままだと追い詰められて……
　 なにか、あなたたちが困るようなことも
　 してしまうかもしれないわ。


[　手を伸ばして、口付けでも強請るみたいに
　 ひやりと冷え切ったゆびさきが、
　 引き攣ったそっと頬に触れた。
　 心底嫌そうなその顔が新鮮で、無意識に口角が緩んだ。*　]