「　上手く扱えてようが、……不安は不安　」
　　「　ミスとか、慣れた時に起きるものだし　」


　今は、上手く扱えているから。
　大雪は危険ではないと、わかってもらえているから、
　……だから、ここの人々はそう、無防備に
　私に接してくれているとは思うのだけど。


　　「　…… 警戒し無さすぎじゃ、ないかな…… 」


　前にも確かこんな話はしたし、先代大雪との
　交流があったのなら、その分もまた
　色々と知られてしまっているとは思うのだが。

　ハグの代わりにぬいぐるみのパンチを
　ぽふっとお見舞いしておこうか。
　

　　「　そ？
　　　　長い付き合いになったね、小満爺さんや。　」


　長い付き合いの子供がおばあさんになっている、>>2
　などという実感、そうそう湧くものでも無かろうが。
　それでも少し緊張が解けたようにふにゃりと頬を緩める。
　
　もちもち。桜餅を食みながら、
　おいひいよと伝えつつ。


　　「　麦、……人形の姿で会った事、あったかな　」
　　「　元気の良い子が増えた気も、する…… 」


　辺りをきょろきょろ見回してみつつ。
　自分が静かすぎるだとかは言わない言わない**
　

　と。呟きはすれど。彼の言葉>>11は有り難く受け取った。
　警戒するのは失礼と、そう言われても、
　こちらは暗に警戒をして欲しいとも思っていて、――

　ままならない。そう歯がゆいような心地はしながら、
　長い付き合いになった彼を見上げる。
　その信頼を自分が裏切る日が来ないと良いと願う。

　

　　「　ん、……いつまでも後輩気分じゃいられない、なと　」
　　「　……何にせよ、いつも有難く思ってる　」

　
　外見と年齢が一致しないなんてことは常の事だし。
　ぬいぐるみや機械の姿でしかお目見えしない者々は
　本当に存在しているかを疑われるまである。


　　「　代替わりは、少し　寂しくもなるけどね……　」
　　「　なんかお婆ちゃんみたいなこと、言ってるけど　」


　久しぶりにこうして直で会えてよかった、などは。
　少し心のうちに思いつつ。　
　

　　「　……って、ご意見聞いてるの、小暑だったの　」
　　「　今回、初参加だった……？　そっか　」

　　「　おつかれさま、えらいえらい　」


　彼の姿を目に留めて、>>16そうゆるく手を振る。
　以前こちらの領域に来た折に、ぬいぐるみを押し付けた、
　そんな記憶が私の中にあって。

　だからか、彼の方が外見は随分と大人であるが
　私にとっては弟分の様にも思えている。
　

　私のような引きこもり系灯守りは
　外に出ることに対して非常にハードルを感じるし
　たまに友人との約束でさえ嫌気が差してしまったり
　そういう、……いやはや面倒な性質が　えっと。


　それでも一度外に出てしまえば、こうして
　親しい間柄の者たちとも顔を合わせて歓談が出来て、
　美味しい桜餅も頂くことが出来て、……

　よかったな、などと　不覚にも思ってしまうのだ。
　不覚なのだ。これは。

　　
　　「　そういえば、この桜餅、立春が作ったのかな　」


　きょろりと、彼女の姿を探しては見るけれど。
　あの子はきっとぬいぐるみの私しか知らない>>2:100
　ゆえに、誰だろうとはまた思われようが*
　
　

―― 処暑とささやかな付箋>>20 ――


　いつも観察する側が見られる側になり、
　いつも姿を現さない者が姿を現し、――
　とまあ、此度の会合の最中に、そんな珍事が
　水面下で起こっていたわけで。
　気付いた人はきっと、そうそう居ない筈。

　会合後にそっと付箋を持ち帰ったぬいぐるみを
　ぎゅっと腕に抱えて、笑んで。

　もう少し雄弁に話してもいいのに、と。
　そんな事は、特段私には言われなくなかろうけれど。