「──うん。
　また、あとでね──」

しばらく、ぽつんと立ち尽くして。
その背を見送って。



小さな呟きが夜明けに溶けて、
──朝が来る。

少女は、それを拒まない。
あなたの指が、頬に触れる。
ほのかな体温を感じる、柔らかな感触。
それはまるで、

「──よく、できてる、でしょ」

まるで、人間に、しか。

少女は微笑んでいた。
すべてを諦めたかのように笑っていた。

「あたしはね」

笑っていた。
笑っていたのに、

「信じられないよね、早乙女さん。
　ばかみたいだよね、──わかるよ」


「──ごめんね、──にんげんじゃ、なくて──」


どうして。
こんなに、泣きそうなのだろう。

「生体、アンドロイド……」

触れた頬の感触と体温。
普通の人間と全く見分けがつかない。


「にわかには信じがたいけれど……」

対するこちらは真顔のまま。
その手はやがて、肩へと下がっていき───


「…………ふむ」

諦めたように、笑顔を張り付けていた。
もうあなたが何をしようと抵抗しない。
文字通り、糸の切れた人形のように──

ぺた、ぺた……

さわ、さわ……





「──あ、あの、早乙女さん？」

泣きそうな顔も吹き飛んだ。
ものすごい困惑したようすであなたを見つめている。
浴衣越しとはいえ、肌の感触はほぼ人間そのもの。

「───はっ」

ひとしきり感触を確認したところで、その様子に気付いて手を離した。
離した後も、しばらく空中をわきわきしている。

「ごめんなさい、あまりにも興味深かったものだから。
　許可も無く胸を触るのは失礼だったわね」

そこは素直に謝罪してから、あなたに向き直って。

「けれど、どうしてあなたが謝るの？
　あなたは何も悪い事なんてしていないわ」

「い、いやっ。
　それは構わない、けれど──」

わきわきし続ける手を見つめて、
まだ困惑というか、色々と処理しきれていない様子。

「どうして、って。
　──だって、あたし、人じゃないんだよ。
　ヒトのマネした、ニセモノなんだよ。

　──きもちわるく、ないの？」

「驚きはしたわ。
　まさか、ここまで精巧なアンドロイドを作る技術が実現していたなんて……とか、
　食事はしていたけれど排泄はどうしてるのかしら……とか、
　嫌悪どころか興味が募るばかりよ」

やや早口になっている辺り、興奮しているらしい。
放っておいたら全身くまなく調べ上げられそうな勢いだ。
　　　　　　　
「……けれど、偽物という言い方は同意しかねるわね。
　水銀 莉桜という実在の人物を模して造られたならともかく、
　あなたが水銀さんであるという事実に変わりはないでしょう？」

さも当然の事のように、さらりと言ってのける。

「──ぅ、」

捲し立てるような様子に、
多少たじろいだ。
見てとれるものは、怯え。
感情表現は、限りなく人間に近い。



だからこそ、体温調整機能の欠落と、
呼吸の欠如がいやでも目立つ。
とはいえ、確かに、
集団のなかで平凡を装うには、無くても構わない機能だ。

「──それは、そう、かも、だけど。
　でも、──水銀莉桜に、経歴はない。
　過去も、思い出も。
　──あたしが社会実験に投入されたの、高校からだから」

「──人間のニセモノには、変わりは、ないよ」

「それはそうよね。
　下手をすれば悪用されかねない技術だもの」

咲花にあるのは興味だけなので、
そういった難しい話は全くどうでも良いのだけれど。

「そんな物、これから作ればいいじゃない。
　少なくとも今のは私達と……人間と同じ体験をしてるのだから。
　真似事だとしても、ここであなたが見て感じたものは、
　紛れもなくあなた自身の思い出になるわ」

───要するに。

「あなたが人間かアンドロイドか、なんて
　私にとって些細な問題でしかないのよ」

むにむに。
今度はあなたの頬を軽くつまんでいる。

「　　早乙女さん──」

翡翠の硝子玉があなたを映す。
驚いているのかもしれない。
こんなにもあっさりと、異質が受け入れられたことに。

少なくとも。
水銀莉桜という機体が有する感情表現や思考能力は、
非常に高いレベルで完成されている。
もはやそれは、心を有する域に到達している。
だからこそ、こんなに悩んでいた。

──ほんの少し、体のつくりが違うだけ。
その見方を、少女は認識した。
認識、しつつ。



申し訳なさそうに恥ずかしそうに、呟いた。

「私とあなた、どちらがより人間らしい感情を有しているかと訊かれたら……10人中10人があなたを選ぶと思うわ」

くすくすと冗談めかして笑う。
ころころ表情が変わるので、見ていて飽きない。
張り詰めかけた空気が僅かに弛緩したところで───

▼

「……へぇ、それは良い事を聞いたわ？」


薄く微笑んでいた口元が三日月の形に歪んだ。
指先が気持ち悪い動きをしながらあなたに迫る……！

「──そんなことない。
　早乙女さんだって、あたしのために
　言葉を尽くしてくれる優しさがある。
　──ありがとう」

つられるように、淡く微笑む。
無論のこと、まだ自分自身の内では受け止めきれていない。
けれど、ひょっとすると、
自分が考えていたより、
人々は柔軟で、自由なのかもしれない。
そんな風に思考して、

▼

いくらなんでも少したじろいだ。
きっちり着こんだ浴衣の裾が揺れる。

「私は私自身の欲求に素直なだけよ。
　そして今は、あなたがどのくらいくすぐりに弱いのかという事に大きな興味を抱いているわ」

とはいえ、あなたより小柄なインドア派の少女。
人並みの腕力があれば引き剥がすのは容易いことだ。
逆に言えば───

あわわわ。
力はそれなりだが、さすがに機械の体躯。
引き剥がすのは容易とはいえ、
力加減を誤って傷付けることを恐れている。

つまり、抵抗しようにもできない。
あーあ。

「大丈夫……痛くしないから、ね」



首筋や脇腹、掌、果ては太腿といった
人間がくすぐりに弱いであろうポイントを
執拗に指でまさぐっていく。



あなたの反応を確かめるように、
目線だけはずっとあなたの顔へ向けたまま。

あなたの指先に伝わる感触は、
まさしく人間の肌そのもの。
違和感といえば、丁寧に触っていればやっと分かる程度の、
“あまりにもきれいすぎる”ということくらい。

そして莉桜自身もまた、
まるで人間のように身体をくねらせて
与えられるくすぐったさから逃れようとしている。
笑みが零れることはない。
そこの複雑な感覚の結び付けはできていないようだが、
十二分に見事な触覚の再現といえるだろう。

「ふぅ……堪能したわ」>

数分後、ようやくあなたは解放される。
くすぐる以上の事はせず、もしこの光景を第三者に見られていても、女の子同士がじゃれついているようにしか見えないだろう。

「あなた、やっぱりとっても面白いわ。
　先んじてあなたの秘密を知ることができて良かった」

もしも狼の手で衆目に晒されていたら、こうはならなかった。
今後そうなる可能性を消すことは咲花にはできないけれど、
少なくとも……それまでは二人だけの秘密に留めたい。

「もちろん、水銀さんが私を信用できないと思うなら、
　今ここでどうにでもしてくれて構わないわ」

両腕を拡げて無抵抗を示す。
あなたと同じ浴衣姿の、あなたと違って非力な丸腰だ。

ぐったり。
息を切らすことがないとはいえ、
疲労感は、少なくともそれを模したものは
起動しているらしい。

「──、　　あたしにとっても──
　最初に知られたのが早乙女さんで、
　よかった──のかな」

その反応は、予測とはずいぶん違ったけど。

「ど、どうにでもって。
　あたしは、秘密をばらさないでいてくれるなら。
　──ああ、でも」

「あ、
　」

「ええ、構わないわ。私もそうしたのだから、
　あなたの気の済むまで触れていいのよ」

両腕を広げたまま受け入れ態勢。
どこへ触れても反応こそすれ抵抗はしない。

「……あ、服は脱いだ方がいいかしら？」

恐らく冗談のつもり。

そこは力強かった。

「あ、えと、それじゃあ、うー、
　──し、失礼します」

おずおずと手が伸びて、
あなたの頬に触れようとする。
ふにふに。さわさわ。

先ほどのあなたのように、
反応を楽しむため、ではなく。
事実その物質がどのような性質を有していて、
それにより人間はどんな反応をするのか。
じいっと観察しながら触れていく。