取り繕うように片手を繋いだまま片手でろくろ。
君が一歩先を行くなら眉を下げてついていく事になったんだろう。
嫌だった訳じゃない。ただ、少し。
もうちょっとかっこよく振る舞うつもりだったから。

キッチンへ到着してからは横並び。
準備されたものを順番に眺め、ポケットへ手を突っ込んだ。

「お菓子なら持ってるよ。チョコレートもあると思う。
　あ、もちろんぼくが全部たいらげてなければなんだけどね？
　えー、あるといいな……ありますように……」

さて。ポケットの中にチョコレートは…
あった！

じゃじゃーん！
制服のポケットから板チョコを取り出した！

「あったあった。へへ、日ごろの行いってやつ発揮しちゃった。
　どれぐらい使うの？全部いっちゃう？」

茶褐色の甘い塊を包む紙を指先で摘まんで剥がしながら、
君の肩へ自分の肩を猫みたいに寄せて懐こう。
ご機嫌はすっかり元通り。単純な精神構造だ。

「齧りかけじゃあなくて良かったわね」

私は別に気にしないけれど、と付け添えて。
上機嫌なあなたの頭をよしよしと撫でる。本当に猫みたいだ。

「そうね、二人分なら一枚で丁度いいわ。
　私がチョコレートを細かく刻むから、
　彗さんは牛乳を沸騰させてもらえるかしら」

冷蔵庫から取り出した牛乳パックと軽量カップを手渡す。
なんとなく、彼女に包丁を持たせるのはまずい気がした。
火を使わせるのも不安だけれど……目を離さなければいいか。

なんと撫でられたら撫でられただけ懐きに行く。
猫よりもベタ懐きの犬に寄ってきたかもしれないが、さて置き。
チョコレートを託した後に交換するよにパック類を受け取り、
特に量を考えずちゃぷちゃぷと注いでいく。
適した量があるなら、止めた方がいいかもね。

「山ほど飲みたいから山ほどにしちゃお。
　牛乳を煮込む間、君がチョコレートを切り刻む間…
　何か世間話でもする〜？そんなに時間、かかんないかな」

さあ、君に止められるか満足いくまで牛乳をカップに注いだら
今度は鍋にそいつを移していこう。

「ほら、ひみつのこととかさ。
　ばらされたら困るひみつ、君もやっぱりあるの？
　なんかさ、ぼくはあんまり今の段階だとないんだよね。
　仲良くなってからばらされるより今ならまだいいかなって。
　ねー、えみかくんはどう？いついかなる時でもってかんじ？」

「……そこの目盛りまででお願いね」

多くてもミルク味が濃くなるだけなので、
そこまで痛手でもないけれど。

「知られたくない秘密……まぁ、あると言えばあるわ。
　私の場合、私自身が困るというよりかは
　周りの私に対する認識が一変しそうという意味だけれど」

トントンと小気味良い音を立ててチョコを刻みながら、
なんでもない事のようにさらりと答えた。

目安を教える声があったのでそれにきちんと従って、
鍋に牛乳を注いで、コンロをかちかちと着火。
後はもう沸騰するのを待つだけ。
だから今は君の手元を見てる。

「ひょっとしたら君と僕の秘密は似た性質のものかもしれない。
　認識が一変してしまって、普通じゃなくなるかも。
　例えば僕が海の底から来た人魚だとするでしょう。
　僕が人魚だと知ったら、一人は不老の肉を気にするだろう。
　それが友達からの視線だったら、僕はきっと耐えられない。」

言葉を練りながら、刻まれるチョコレートを見つめてる。
今度があったら君に作ってあげれるように。
ぼくはちゃんと覚えなくちゃいけないから。

「僕が恐れる認識の変化はそういうもの。
　だから、早い分にはいいんだあ。
　認識が一変するという言葉が出て来たということは、
　咲花くんもそういうものを気にしてるのかなって、
　僕は勝手に共通点を見出した気分になってる。あってる？」

「人魚なんて綺麗なものじゃあないわ。
　例えるなら……白い仔羊の群れの中に、
　羊の皮を被った狼が混じっているようなもの」

仮に、狼の方に羊を食べる気が無かったとして。
羊たちが怯えず安心して暮らせるかと言ったら、
それは難しい話だろう。

「……ああ、一応言うけど例え話よ？
　このゲームの『狼』とは全く関係ないわ」

言ってから紛らわしかったな、と補足。
牛乳が沸騰したらいったん火を止めて、
刻んだチョコがしっかり溶けるまでかき混ぜる。
甘い香りがキッチンを満たしていくだろう。

「私は気にしないのだけれどね。
　あなたが人魚でも、皆が私を怖がっても」

最後に少しだけ加熱をしたら、
マグカップに注いで……ホットチョコレートの完成だ。

夜、皆が落ち着いてきた頃こそっと話しかけた。

「張り紙の事、何か知らない…かな？
心当たりあったら、人がいないところで教えて欲しいけど。」

「思ったよりも物騒な秘密なのかな。
　僕から見た君は随分と穏やかで、
　それこそ可愛い子羊に思えるけれど。
　……あはは、咲花くんはつよいなあ。」

ゲームの狼じゃないのは理解したが、
けれども羊に怯えられるようなものだという。
ふつふつとあぶくを細かく吐く白色の中に
とぷんと溶けてくチョコレートを見てた。

「人魚は手を掴んで水底へ引きずり込むし、
　歌をうたって誰かの船を転覆させちゃうのに。
　あ、でもぼくは君に怯えることはしないよ、」

すっかり済んで出来上がったものを覗き込んだら
人魚は狼の横でふにゃふにゃと能天気に笑うのだ。

「魔法のように素敵なものを作れるのだもの！
　すごいすごい、ほんとにできちゃった！」

夜ならぽやっとしてはいるものの、
君の声にちゃんと振り向くし反応する。
貼り紙のことを問われれば、うーん……

「僕も不思議に思ってたところなんだよな。
　探偵の真似事でもした方がいいかなとか。
　だってほら、皆不安がってるだろ？」

悩んで腕組み。眉間に皺。

「こういうの、あったかくないもんな？」