少女は、それを拒まない。
あなたの指が、頬に触れる。
ほのかな体温を感じる、柔らかな感触。
それはまるで、

「──よく、できてる、でしょ」

まるで、人間に、しか。

少女は微笑んでいた。
すべてを諦めたかのように笑っていた。

「あたしはね」

笑っていた。
笑っていたのに、

「信じられないよね、早乙女さん。
　ばかみたいだよね、──わかるよ」


「──ごめんね、──にんげんじゃ、なくて──」


どうして。
こんなに、泣きそうなのだろう。

「生体、アンドロイド……」

触れた頬の感触と体温。
普通の人間と全く見分けがつかない。


「にわかには信じがたいけれど……」

対するこちらは真顔のまま。
その手はやがて、肩へと下がっていき───


「…………ふむ」

諦めたように、笑顔を張り付けていた。
もうあなたが何をしようと抵抗しない。
文字通り、糸の切れた人形のように──

ぺた、ぺた……

さわ、さわ……





「──あ、あの、早乙女さん？」

泣きそうな顔も吹き飛んだ。
ものすごい困惑したようすであなたを見つめている。
浴衣越しとはいえ、肌の感触はほぼ人間そのもの。

「───はっ」

ひとしきり感触を確認したところで、その様子に気付いて手を離した。
離した後も、しばらく空中をわきわきしている。

「ごめんなさい、あまりにも興味深かったものだから。
　許可も無く胸を触るのは失礼だったわね」

そこは素直に謝罪してから、あなたに向き直って。

「けれど、どうしてあなたが謝るの？
　あなたは何も悪い事なんてしていないわ」

「い、いやっ。
　それは構わない、けれど──」

わきわきし続ける手を見つめて、
まだ困惑というか、色々と処理しきれていない様子。

「どうして、って。
　──だって、あたし、人じゃないんだよ。
　ヒトのマネした、ニセモノなんだよ。

　──きもちわるく、ないの？」

取り繕うように片手を繋いだまま片手でろくろ。
君が一歩先を行くなら眉を下げてついていく事になったんだろう。
嫌だった訳じゃない。ただ、少し。
もうちょっとかっこよく振る舞うつもりだったから。

キッチンへ到着してからは横並び。
準備されたものを順番に眺め、ポケットへ手を突っ込んだ。

「お菓子なら持ってるよ。チョコレートもあると思う。
　あ、もちろんぼくが全部たいらげてなければなんだけどね？
　えー、あるといいな……ありますように……」

さて。ポケットの中にチョコレートは…
あった！

じゃじゃーん！
制服のポケットから板チョコを取り出した！

「あったあった。へへ、日ごろの行いってやつ発揮しちゃった。
　どれぐらい使うの？全部いっちゃう？」

茶褐色の甘い塊を包む紙を指先で摘まんで剥がしながら、
君の肩へ自分の肩を猫みたいに寄せて懐こう。
ご機嫌はすっかり元通り。単純な精神構造だ。

「驚きはしたわ。
　まさか、ここまで精巧なアンドロイドを作る技術が実現していたなんて……とか、
　食事はしていたけれど排泄はどうしてるのかしら……とか、
　嫌悪どころか興味が募るばかりよ」

やや早口になっている辺り、興奮しているらしい。
放っておいたら全身くまなく調べ上げられそうな勢いだ。
　　　　　　　
「……けれど、偽物という言い方は同意しかねるわね。
　水銀 莉桜という実在の人物を模して造られたならともかく、
　あなたが水銀さんであるという事実に変わりはないでしょう？」

さも当然の事のように、さらりと言ってのける。

「──ぅ、」

捲し立てるような様子に、
多少たじろいだ。
見てとれるものは、怯え。
感情表現は、限りなく人間に近い。



だからこそ、体温調整機能の欠落と、
呼吸の欠如がいやでも目立つ。
とはいえ、確かに、
集団のなかで平凡を装うには、無くても構わない機能だ。

「──それは、そう、かも、だけど。
　でも、──水銀莉桜に、経歴はない。
　過去も、思い出も。
　──あたしが社会実験に投入されたの、高校からだから」

「──人間のニセモノには、変わりは、ないよ」

「齧りかけじゃあなくて良かったわね」

私は別に気にしないけれど、と付け添えて。
上機嫌なあなたの頭をよしよしと撫でる。本当に猫みたいだ。

「そうね、二人分なら一枚で丁度いいわ。
　私がチョコレートを細かく刻むから、
　彗さんは牛乳を沸騰させてもらえるかしら」

冷蔵庫から取り出した牛乳パックと軽量カップを手渡す。
なんとなく、彼女に包丁を持たせるのはまずい気がした。
火を使わせるのも不安だけれど……目を離さなければいいか。

「それはそうよね。
　下手をすれば悪用されかねない技術だもの」

咲花にあるのは興味だけなので、
そういった難しい話は全くどうでも良いのだけれど。

「そんな物、これから作ればいいじゃない。
　少なくとも今のは私達と……人間と同じ体験をしてるのだから。
　真似事だとしても、ここであなたが見て感じたものは、
　紛れもなくあなた自身の思い出になるわ」

───要するに。

「あなたが人間かアンドロイドか、なんて
　私にとって些細な問題でしかないのよ」

むにむに。
今度はあなたの頬を軽くつまんでいる。

「　　早乙女さん──」

翡翠の硝子玉があなたを映す。
驚いているのかもしれない。
こんなにもあっさりと、異質が受け入れられたことに。

少なくとも。
水銀莉桜という機体が有する感情表現や思考能力は、
非常に高いレベルで完成されている。
もはやそれは、心を有する域に到達している。
だからこそ、こんなに悩んでいた。

──ほんの少し、体のつくりが違うだけ。
その見方を、少女は認識した。
認識、しつつ。



申し訳なさそうに恥ずかしそうに、呟いた。

「私とあなた、どちらがより人間らしい感情を有しているかと訊かれたら……10人中10人があなたを選ぶと思うわ」

くすくすと冗談めかして笑う。
ころころ表情が変わるので、見ていて飽きない。
張り詰めかけた空気が僅かに弛緩したところで───

▼

「……へぇ、それは良い事を聞いたわ？」


薄く微笑んでいた口元が三日月の形に歪んだ。
指先が気持ち悪い動きをしながらあなたに迫る……！

「──そんなことない。
　早乙女さんだって、あたしのために
　言葉を尽くしてくれる優しさがある。
　──ありがとう」

つられるように、淡く微笑む。
無論のこと、まだ自分自身の内では受け止めきれていない。
けれど、ひょっとすると、
自分が考えていたより、
人々は柔軟で、自由なのかもしれない。
そんな風に思考して、

▼

なんと撫でられたら撫でられただけ懐きに行く。
猫よりもベタ懐きの犬に寄ってきたかもしれないが、さて置き。
チョコレートを託した後に交換するよにパック類を受け取り、
特に量を考えずちゃぷちゃぷと注いでいく。
適した量があるなら、止めた方がいいかもね。

「山ほど飲みたいから山ほどにしちゃお。
　牛乳を煮込む間、君がチョコレートを切り刻む間…
　何か世間話でもする〜？そんなに時間、かかんないかな」

さあ、君に止められるか満足いくまで牛乳をカップに注いだら
今度は鍋にそいつを移していこう。

「ほら、ひみつのこととかさ。
　ばらされたら困るひみつ、君もやっぱりあるの？
　なんかさ、ぼくはあんまり今の段階だとないんだよね。
　仲良くなってからばらされるより今ならまだいいかなって。
　ねー、えみかくんはどう？いついかなる時でもってかんじ？」

いくらなんでも少したじろいだ。
きっちり着こんだ浴衣の裾が揺れる。

「私は私自身の欲求に素直なだけよ。
　そして今は、あなたがどのくらいくすぐりに弱いのかという事に大きな興味を抱いているわ」

とはいえ、あなたより小柄なインドア派の少女。
人並みの腕力があれば引き剥がすのは容易いことだ。
逆に言えば───

「……そこの目盛りまででお願いね」

多くてもミルク味が濃くなるだけなので、
そこまで痛手でもないけれど。

「知られたくない秘密……まぁ、あると言えばあるわ。
　私の場合、私自身が困るというよりかは
　周りの私に対する認識が一変しそうという意味だけれど」

トントンと小気味良い音を立ててチョコを刻みながら、
なんでもない事のようにさらりと答えた。

目安を教える声があったのでそれにきちんと従って、
鍋に牛乳を注いで、コンロをかちかちと着火。
後はもう沸騰するのを待つだけ。
だから今は君の手元を見てる。

「ひょっとしたら君と僕の秘密は似た性質のものかもしれない。
　認識が一変してしまって、普通じゃなくなるかも。
　例えば僕が海の底から来た人魚だとするでしょう。
　僕が人魚だと知ったら、一人は不老の肉を気にするだろう。
　それが友達からの視線だったら、僕はきっと耐えられない。」

言葉を練りながら、刻まれるチョコレートを見つめてる。
今度があったら君に作ってあげれるように。
ぼくはちゃんと覚えなくちゃいけないから。

「僕が恐れる認識の変化はそういうもの。
　だから、早い分にはいいんだあ。
　認識が一変するという言葉が出て来たということは、
　咲花くんもそういうものを気にしてるのかなって、
　僕は勝手に共通点を見出した気分になってる。あってる？」

あわわわ。
力はそれなりだが、さすがに機械の体躯。
引き剥がすのは容易とはいえ、
力加減を誤って傷付けることを恐れている。

つまり、抵抗しようにもできない。
あーあ。

「人魚なんて綺麗なものじゃあないわ。
　例えるなら……白い仔羊の群れの中に、
　羊の皮を被った狼が混じっているようなもの」

仮に、狼の方に羊を食べる気が無かったとして。
羊たちが怯えず安心して暮らせるかと言ったら、
それは難しい話だろう。

「……ああ、一応言うけど例え話よ？
　このゲームの『狼』とは全く関係ないわ」

言ってから紛らわしかったな、と補足。
牛乳が沸騰したらいったん火を止めて、
刻んだチョコがしっかり溶けるまでかき混ぜる。
甘い香りがキッチンを満たしていくだろう。

「私は気にしないのだけれどね。
　あなたが人魚でも、皆が私を怖がっても」

最後に少しだけ加熱をしたら、
マグカップに注いで……ホットチョコレートの完成だ。