―― 翌日/学園にて ――

[　それは、いつものように授業を終えて
　図書館へ立ち寄ろうと考えていたときのこと。　]

『アウローラさん』
『……ちょっと、いいかしら？』


　あ……。


[　突然話しかけられて、言葉に詰まった。　]


　……マティルダ様。

『話があるの。
　貴方たちに関する、大事なことよ。

　一先ず、わたくしと一緒に来て下さらないかしら？
　人払いはすませてあるから、安心して』


　えっと……、…はい。わかりました。
　
　
[　……いろいろ、思うところはある。

　さっき、彼女は『貴方たち』と言っていた。
　それはつまり…わたしだけではなく、
　彼のことも既に把握しているということだろう。

　嫌な予感はする。
　けれど…とりあえずわたしのほうに選択権はない。
　いつのまにか強く握りしめていた掌を
　緩く開いて息を吐く。
　そうして、彼女に促されるまま、踏み入れたのは。
　学園内にある小さな礼拝堂。　]

[　人気のない、だけど手入れの行き届いた礼拝堂の中を
　ステンドグラスから差し込む淡く色づいた光が照らしている。
その中の一席に優雅に腰掛けると、
こちらにも座るようにと、傍らの席を手で指し示す。　]


『単刀直入にいうわ。
　…貴女、転生者なのでしょう？』

　…っ。


[　席に座るのとほぼ同時に言われた言葉。
　覚悟はしていたはずなのに、
　反射的に身構えてしまった。
　それが表情にも出ていたのだろう。
　こちらを安心させるようにと
　彼女の表情を柔らかくなるのがわかった。　]

『そんなに緊張しないでほしいわ。
　何もとって食べようというわけではないもの。
　……ただ。
　いいえ、寧ろといったほうがいいかもしれないわ』


[　そういうのと同時に、彼女が深々と頭を下げる。
　戸惑うわたしの言葉を遮るようにして、彼女は言葉を続けた。]


　えっと…。

『ごめんなさい』


[　彼女の艶やかに色づいた唇から発されたのは
　わたしとしては意外な言葉だった。]

『わたくし、貴女も転生者だと思わなかったの』

『だから』

『貴女に、わたくしの代わりになってもらおうと思っていた』

……！

[　――…そうして、彼女は言葉を続ける。

　自分もわたしと同じ転生者であること。
　何れ、自分が闇の精霊に取り憑かれ
　破滅の道を歩むであろうことを悟った彼女は
　そうならないために攻略対象の不幸な過去を変え、
　彼らの愛と信頼を得た。

　だけど、それだけでは本当に
　運命を書き替えられたかはわからない。

　何れ、わたし…『本来の物語の主人公』が出てくれば
　書き換えた物語は修正されてしまうかもしれない。
　そしてそうなったとき、自身の破滅は
　避けられない運命になってしまうかもしれない。　]

[　マティルダの…彼女の前世は、
　嘗ての「私」以上にこのゲームに詳しかった。

　『夜明け告げるは星の唄』の、少なくとも本編には
　登場人物全員が救済されるルートは存在しない。
　本来の物語上で、悪役であるマティルダが、救われることはない。

　いつだって、彼女は孤立し自身の心の中に闇を育て、
　そしてラスボスである闇の精霊を此の地に召喚し、
　愛する王子や世界を危機に陥れる。

　　……だから、彼女は。
　主人公わたしと物語の悪役マティルダの
　『物語の役割』そのものを入れ替えようとした。
　『攻略対象の彼らを癒し愛される公爵令嬢』と
　『嫉妬心から嫌がらせをし、
　　やがて孤立して破滅の道を辿る
　　平民出身だけど特別な女の子』へ。
　　そう、シナリオを書き換えた。

　最初から全てを作り直すのではなく、
　予め存在した運命の通りに、物語を紡ぎ直す。
　そのほうが万が一があったときに、
　予測と修正がしやすいから。

　……そんな、理由で。　
　彼女はわたしに
　『悪役としての役割』を押しつけたのだという。]

[　わたしから嫌がらせを受けているように
　攻略対象や周囲の人間たちに見せかけて。

　わたしに関して良くない噂を広めて。
　教師たちにも同じように手を回して、
　そうして、わたしの周囲から人がいなくなるよう仕向けた。

　わたしが、光の魔力を持っていることで　
　他の人たちが迂闊に手を出せなくなることも見越したうえで。

　そうして、わたしが本来の彼女と同じように
　孤独と絶望から世界の破滅を願うよう仕向けたのだと
　そうして、闇の精霊ラスボスごとわたしを倒して、
　ゲームの結末通りの大団円…犠牲を極力少なくした、
　最大多数の幸福を、描こうとした。　]

　…。


[　言葉に詰まる。
　それはつまり、この学園でのわたしが経験した全ては　
　彼女によって仕組まれていたということで。　]　


　…どうして、

[　―――…今、そんなことをわたしに教えるのか？

　此方の呟きに、彼女は続けた。

　…最初に感じた違和感は、
　星燈祭の後にわたしを見かけたときのこと。

　本来のゲームならあの時点でマティルダは
　闇に取り憑かれて、半ば自我を失い
　ただただ、周囲の人間たちへの嫌悪を深める
　そういう 生き物ニンゲン になっているはずで。
　わたしもきっと同じようになっているはずだと
　彼女は考えていたらしい。

　……でも、あの夜の後に廊下ですれ違ったわたしは
　それまでと何も変わらないように見えたのだと。

　そうして、彼女は考えた。
　アウローラもまた、自分と同じ転生者なのではないか、
　特別な存在なのではないか、と。
　だから、闇に取り憑かれることもなく、
　正気を保てているのではないか、と。　]

[　彼女は……悪役令嬢マティルダはわたしにいう。
　主人公アウローラを物語の犠牲にしようとしたのは
　自分と同じ転生者だと知らなかったから。
　知っていたら、わたしを
　自身の物語の生贄にしようとはしなかった、と。
　だから……『ごめんなさい』と。　]
　
　
　…。
　
　
[　そう言って涙を零しながら頭を下げる彼女に、
　なんていったら、わからなかったけれど。

　それ以上に、彼女が続けた話には
　更に言葉を失うことになった。　]

[　物語の進行は止められない。
　最初にこの物語を書き換えたマティルダにさえも。

　近く、攻略対象たちによる断罪イベントが発生する。
　それによって物語の悪役わたしは裁かれる。
　大切なことは真実ではなく、誰かが悪役として裁かれ、
　そして悪役を皆で滅ぼして大団円。
　そこまでの、道筋なのだと。

　―――…よって、生贄が出ることは避けられない。
　大団円ハッピーエンドは皆が望むものだから。
　誰にも、止めることはできない。　]

　『だから、ね。貴女をその生贄から外すことにしたの』

　『筋書きはこう』

『闇の精霊に取り憑かれた平民の女の子を助けるために、
　王子や公爵令嬢たちは皆で協力して闇の精霊を倒しました。
　そして、闇の精霊に囚われていた女の子を助け出し、
　みんなでハッピーエンドをむかえました。
　めでたし、めでたし…ね』


[　切れ長の瞳に真珠のような涙を煌めかせながら、
　華やかな笑顔で、艶やかな唇で
　彼女が口にした物語は、
　わたしにはとても堪え難いものだった。　]

　

　…アルカード……！！
　

[　反射的に礼拝堂を飛び出そうとした
　その手を白い繊手が掴む。
　見た目に反したその力の強さに、
　反射的に其方を振り向けば。　]

[　―――…彼女は、微笑っていた。


　悪意なんて欠片もない、純粋に善意に満ちた
　きっと誰もが美しいと形容するだろう笑顔。


　だけど、その笑顔は
　『わたし』を必要としていない笑顔だった。

　わたしの意志も、願いも、選択も、
　なにひとつ、尊重するつもりのない笑顔だった。
　……それが当たり前であるかのように。　]

　『どこへいくの？』
　『大丈夫。
　貴女を捕らえている闇の精霊を倒すために
　皆、力を合わせて戦ってくれているはずよ。』

　『貴女も知っているでしょう？
　王子様方もわたくしの義弟も、皆とても強いわ。
　わたくしと一緒にいれば、皆、貴女を守ってくれる。
　貴女を受け入れて、大事にしてくれるわ。大丈夫』

『この戦いが終わったら、学園の人たちにも
　きちんと説明しないといけないわね』

『闇の精霊はわたくしたちが倒しました。
　皆安心して、アウローラさんとも仲良くしてね…って』
　

　……っ！！？

[　「肌が粟立つ」という言葉を、
　今、この瞬間ほど感じたことはなかった。　]


　はなして…ッ
　離してください！！
　わたしは、わたしは……！！

[　言いながら掴まれた手を振りほどこうとしたときだった。
　――…パチンッ、と強く何かに弾かれるような感覚と同時に、
　マティルダの手が離れた。

　それを確認するのと同時に、わたしは礼拝堂の扉から
　外へと一目散に駆け出した。　]

[　迷う暇なんてない。
　彼は、アルカードは無事だろうか？　]
　　

　アルカード……！


[　マティルダは言っていた。
　闇の精霊アルカードを倒すために戦っていると。

　彼が強いことはわたしだって知っている。
　だけど、胸騒ぎがするのを止められない。

　だって、彼がどれほど強くて恐ろしい災厄であったとしても。
　―――彼ラスボスは必ず封印されてしまうのだから。

　どうか無事でと、内心で祈りながら
　誰もいない、図書館までの道程を駆け抜ける。　]*