[ 活気に溢れる町の喧噪の中で思う。

　　　　　


西へ、西へ。沈みゆく太陽を追いかけるように ]

[路銀が心もとなくなったので、ギルドの扉を叩く]

　こんにちはー。
　あー、アタシ発音悪いけど通じる？
　仕事ちょうだい。
　手っ取り早く稼げるなら何でもいいよ。
　前金をいくらかもらえればありがたいんだけど。
　だめ？

[腹減ったからねー、なんて腹をさすってみせて。
さする褐色の手の色は日に焼けたのではなく、地色だ]

　おっと、まずは登録ってか。
　故郷の文字じゃ読みづらいよね。
　これで何とか読んでもらえるかな？

[

さらさらと文字を書いた際、あざなの由来が脳裏を過る]

[


　　　　　**]

　──　ギルド　──

[職業欄に“冒険者”と書く。

チクリと胸を刺す痛みは何なのか。
多くの国から様々な人が流れつくという
「プロテア」の都。>>n0
フリーランスの旅の傭兵だと補足説明した所で
誰に詮索されるだろう。



ましてや、故郷からこんなに遠くまで来たのなら。
……それでも、薔薇の棘のような痛みが抜けないのは。

ジョブチェンジなど
（国の言葉を旅の途中で覚えた言葉に当てはめてみる）
そう簡単にできるものではないと
心身共に幼い頃から叩き込まれたせいか。

“冒険者”━━世界を自由に旅する、というイメージがある。
“抜け忍”が自由を手にするのはいつだろう？
それは多分]

　仕事〜クエスト
　ダンジョン系も見ておこうか。
　危険度高いかもだけど、実入りが良さそうだからねー。

[パラパラと捲った資料には、何故か古い物も混じっていた。
その中に、彼の名前もあったかもしれない。>>32
何て発音するのかと、ちょっとだけひっかかったので、記憶に残った]

　うーん、やっぱ一人じゃ難しそうだな。
　今日はやめておこう。こっちはどうかな。

[しばらく、張り紙を眺めたり、資料をあさったりしているが、
もし誰かに話しかけられたなら、物おじせずに応えるだろう]**

　──　城下町〜花屋　──

[ あれから、ギルドの受付嬢以外の誰かと
言葉を交わす機会があったかどうか。
かわいらしい女の子と遭遇したような気がするが
どうだっただろう>>0:64

プロテアでの最初の仕事は、薬草摘みとその納品と
無難に決めて。
（それでも崖に咲いているというから、割高だった）
再び、城下町に繰り出す。

道中、霧の夜だけ開くという『MiraggiO』の噂を耳にした>>0:n3〜>>0:n4]

　
　霧の夜だけ？…明日がちょうど濃霧だって？

[見上げる空は、今はまだ晴れ渡っている。]

　料理が沢山って、メニューに海鮮料理なんかはある？

[故郷は島国で、周辺の海域で獲れる海の幸が美味だった。
知ったかぶった中年の女性が
まるで自分が食べてきたかのように「ある」と請け負う。
ふうん、と応えて先を急ぐ。
━━興味を持った。
ゴーストという情報が、眉唾ものかどうかは知らないが。
とにかく食事の前に、稼がなくては]

[ふと、通りすがりの花屋の前で。
青色の薔薇の花が目に留まった。

突如、一陣の風が吹いた……のだと、思う。
花びらがくるくると宙に踊った。

その一部が一度自分を取り巻いて、そして去った。

ただ、一枚だけを残して。
肩口に載ったそれを、おもむろに手に取る。

空の青とも海の青ともつかない美しい花弁は……

月兎ギョクトのに似ている。
……そう、思った。]

　え？…あ、うん。そうだよ。

[薄水色の髪の女性に声をかけられた>>134

これはまた随分と可愛らしい…というのが第一印象。
見ようによっては、
一緒に遊んでいた頃のギョクトにも似た雰囲気がある。

けれども、その声の響きには幾分落着きがあって。
少し作ったような笑顔は大人びて見えて。

女性の年はわからないからなぁ、なんて。
自分も同性なのは棚に上げ。


少し考えてから、ほぼ同世代だろうとあたりをつけた]

　アタシは、キンウ。
　どーも、ご親切に。

[と応えてから、発音が悪いため
不愛想に聞こえてはまずいと付け加える]

　

[この汎用性の高い言語であれば
気持ちが伝わるはずと、元気よく]

　えーと、ダンジョン…

[“一緒に行く人”というワードで、
真っ先に浮かんだのが
さっき見た資料にあったクエストだったが]

　じゃなくって、この薬草がいっぱい咲いてる崖って…
　あっちの方角で良かった？
　途中まででも案内してもらえると大助かりなんだけど。
　
[地図を開いて見せて。
フィアンメッタはその時何と答えてくれたのか。
二人でも、一人だったとしても、
その途中で花屋の前を通りかかったのだ]**

天駆ける馬…？！！

[生まれて初めて至近距離で見る生物。
水色の髪のハンサムよりも>>139
まず初めに目に入ったのはそちらで。

しかし、その時には既に自分にも“声”は聞こえていたから
ワンテンポ遅れて状況に気づいて、男性に駆け寄った]


その花、突然、舞い上がったんだよ。
さっきは突風かと思ったけど、そうじゃないみたいだ。
風もないのに、さ。

**

　ん〜、ずっと遠くから来た。ずっと東から。>>0:147
　フィアンメッタは聞いたことある？日輪ヒワの国。
　海図には載ってるよ。マイナーな国だけど。
　海産物は美味しい！

[近年では、交易が盛んになってきているから
国名くらいなら、知っている人も多いだろう。
しかし、ここまで地理的に離れれば
日輪の国が、二つの肌色の種族からなることを
知っている人は少ないかもしれない。
職業か、趣味でか、地理や歴史に詳しい者なら
知っているだろうか。
はほぼ、下層階級の証であることを]

　そういうフィアンメッタは、ここ、長いの？
　それとも、ここの生まれの人？

　ダンジョンに行きたいっていうよりね、
　ああいう所に行くパーティーに
　ちょっと憧れてるっていうか。
　アタシ、一つ所に長くいたことないからさ。
　信頼できる仲間ができる前に
　その土地を離れることが多くって。
　腕一つでひっぱりだこになる程には、強くないしねぇ。

[花屋へ至る道すがら、雑談はしばらく続いたはず。
万一話が昏い方向に進みそうなら
ジョークのオブラートに包んで]**

　

　──城下町・花屋付近──

　あ、薔薇そうびが……
　

[掌の上の花びらと
天馬に食べられるそれを交互に見ながら>>0:243]

　だって、驚いたんだよ。
　ね、フィアンメッタも花が舞い上がる所を見たよね？

[同行者に同意を求めるように、振り返る]

　あ……

[フィアンメッタの足元にも（それとももう拾われていたか）
件の花びらがあった>>0:149]

[初対面の男性に件の声が聞こえたかを問うのは憚られたが
フィアンメッタには聞いてみようかと思ったところで
天馬からの熱視線（？）に気づく>>0:244
ぐい、と触りやすいように差し出された翼を前にして]

　わぁああ、触ってもいいの？
　この子、何て名前？

[天馬の美しい毛並みに気を取られて
不思議な声のことを話題に出すのを忘れてしまう。
またしても、持ち主より先に
おそらくは愛馬であろう名前を尋ねてみてから]

　あ、アタシはキンウ。アンタ…貴方は？

[相手が年上らしく見えたので、言い直した。
の発音を柔らかくしただけだけれど。

袖すりあうも多生の縁とか。


──ただ、教えてくれるのなら出来る限り覚えておきたかったのだ。
太く短く生きるかもしれない、この旅の途中の、全てを]**

　──城下町〜薬草の咲いている崖へ──

[城下町の花屋付近で話していたのは
どれくらいの時間だったか。

あの後エアハートは買い出しに行ったのかもしれないし
フィアンメッタとはどこまで一緒だっただろう。


彼女とは色んな話をした。
それこそ、今日知り合ったばかりだとは、思えないほどに。
数か国語の簡単な読み書きはできるけれども

発音の悪いアタシの話を、ゆっくりと聞いてくれた。

話の内容は、そう、多分氷山の一角なんだろうけれど
お互い突っつき過ぎず、けれども気遣いも感じられて、
程よい距離感が心地よかった]

　>>0:264
　聞いたことあるよ、ギョクトに教えてもらった。

[思わずその名が口をついて出た……三年ぶりのことだった]

　あ、ギョクトっていうのはね、兄の名前なんだ。
　とても物知りでね。
　とはいえ、そんなに詳しくは聞いてないけど。

[“兄”だと、すんなり言えたのも自分ながら驚きだった。

]

　ほっとけない？>>0:269

[そんな言葉を聞いたのは、随分昔の話だ]

　あー、そうなんだー。
　フィアンメッタも、わりと、新しいんだ、ここ。


　んー、既にここに一人？？？

[ワンテンポ遅れて、その言葉の意味する所に気づいて
──]*

　──薬草の咲いている崖──

　うへぇー。思ったより高い所に咲いてんなー。
　……でも、大丈夫。これも美味い夕飯のため！

[くるくると回した鍵縄を、崖に向かって、ぶん、と投げる。
鴉の爪のような鍵が、斜面から突き出た太い木の枝に巻き付く。

次の瞬間には、たん、と飛んで。
縄が弧を描く反動を利用し
鍵が巻き付いた枝よりさらに高い位置にある枝に飛びつく。

薬草の白い花に向かって、思いっきり手を伸ばす。

]**

　──薬草の咲いている崖──

[襟元に隠した錣しころを使うまでもなく
白い花が開いた薬草の茎は案外簡単に手折ることができた。
一つ二つと腰袋に詰め込む。

より多くの花をと欲が出て
鍵縄を投げ、枝から枝へ飛び移るのを繰り返す。

そんな中、ふと
先程のフィアンメッタの頬の色を思い浮かべた>>318
面映ゆいような、何年ぶりかの温かな感情が去来する]

[採取を繰り返すうち、随分高い所まで来てしまった]

　まあ、ここから落ちても死にはしないだろうけど。

[大怪我をすることはあるかもなぁ……
──今日はこれで仕舞いだ。

自分の能力を測りながら、それでも慎重に
鍵縄を伝って降りようとしたのだったが]

　……あっ！

[何のはずみか
鍵がしっかり絡まっているはずの枝が
]