──城下町〜『MiraggiO』──

[点々と咲く青い花に導かれるまま暫く歩いた。



もうそんなに時間がたったのか？
東の国に比べて西の国は日没が遅いというが
どうしたことだろう。
ほの光る薔薇は残照を集めていたのだろうか？

と、一つの薔薇から蝶が飛び立った。
飛び立つ先を目で追うと、街灯が、ぽっと灯った。>>n0



そんなことを思ってから、ふと、後ろを振り向いた]

[少し前から薄霧がかかっているのには気づいていたが、
……霧が濃度を増している。
ずっとずっと濃い。辺りが急に昏くなったのはこのせいか。

　

子供の頃
耳に馴染んだ童謡が脳裏を過った。

]

[けれども、前方には、一際強く道を示すような街灯の列>>n1
街に不案内な自分が引き返しても、濃霧の中で道に迷うだけ。

そう考えて一歩踏み出す。

『MiraggiO』の扉にたどり着くまでに
誰かと合流することはあっただろうか]

　──……待っていた？

[『MiraggiO』の前に静かに佇む男性に向かって問い返す。
青い薔薇を胸元に刺していたから、
自分達をここへ呼んだのは彼なのだろう>>69]

　

[冗談めかして、ついそう付け加えてしまったのは
この状況が、ちょっとだけ怖かったから。
逆に強がりの気持ちが頭をもたげてしまった結果だ。


だって、噂が……噂を思い出したから。

でも、『青い薔薇の人』の返事がどんなものだったとしても
店の中に足を踏み入れたんだ。
……店の中からいい匂いが漂ってきて、お腹がぐぅと鳴ったからね]**

──『MiraggiO』入口〜店の中へ──

[自分が全き清廉の士であれば。
妖あやかしの類は怖れなくて良いはずなのだ。そう、思う。

けれど幾多の屍を越えてきた。
死体の数だけ、恨みつらみを踏み台にしてきたはずだ。

後ろ暗いことがあるから、少し──

ゴーストが店をやっている>>0:n4
とは、半信半疑…というより、そこまで信じていなかった
今のところは。
魔法が飛び交う世の中だし、何かが歪んで伝わったのでは？
例えば、とても陰気な酒場だとか……]

[けれども扉を開いた途端
店内は思いの外、アットホームな雰囲気が感じられて]


　わあ、何だろう、魔法かなぁ……綺麗。

[小さく淡い光がひらひら舞い踊る>>52

そして店の中から聞こえてくるのは元気な声だ>>46
店内は思いの外、アットホームな雰囲気が感じられて。



店員が一人も手が空いていないのなら、
まずはどこかに腰を下ろさせてもらおうと
店内をきょろきょろと見回す]**

　──『MiraggiO』店内──

　……あ！エアハートさん！

[この国でたった二人の知り合いのうちの一人、
知った顔を見つけて、声をかけた。

目上の人は姓で呼んだ方がいいのかな？
でも、オルグレンっていう発音が咄嗟に出て来なかった。

]*

[ターバンの男性の褐色の肌が気になって、ちらりと見ていた。
お国はどちらですか、と聞こうかと思っていた所だった。>>122


なので、ターバンの男性と、先程のセーラー服っ子のやり取りが耳に入った>>136]*

　

　え、ええ！奇遇ですね>>144

　

[ちょっとだけ、怖くなって

ここ、普通じゃないのかな？なんてエアハートに耳打ちする]


　うー、でも、アタシ、このメニューにある“船盛のお刺身”頼みたい。

[食欲は、ある]

　
　

[手招きされたのを見つけて>>1:154]

　一緒に行きませんか？エアハートさん。
　……あの、一人より二人で……

[怖気づいている]*

……えっ！

[反応するのはまずそこかと>>1:162
自分ながらツッコミを入れたくなりつつ
笑みが零れてしまった]

　そうですね、せっかくだから。
　い、行きます、行きますね。

[席には先ほどの店員が案内してくれたのだったか。
とにかく、エアハートとは一緒の席につくことになっただろう]

怖気づいていたためギクシャクとしていた動きも
しばらくすると落ちついてきて]


　“船盛のお刺身”をお願いします！>>1:155

[欲望のまま、遠慮せず高そうなヤツを頼んでしまった]

　取り合えず取り皿、二つお願いします。


[それから、店員に向かって]

　ちなみに貴方は……ゴーストさんですか？

[エアハートの質問に、続けるように聞いてみた]

[敬語のエアハートに倣って
いつの間にか下手くそな敬語を使ってしまっている。

……実は少ししゃべりづらい。
そのうちお酒が入れば、崩れてくるだろう。


──故郷には、悪霊や怨霊の伝説がある。

ゴーストとは……
ここへ来るまでそれに近いイメージを持っていたのだが。
今のところは、それとはかけ離れた雰囲気だったので。

でもそれでいけば、
悪霊というのもおかしな字面ではある。

美味しい料理を出してもてなしてくれるのなら
いいゴースト……そんなうまい話があるはずが…
というよりも、普通に考えて
初対面の人（？）に聞くには唐突で不躾だったかも]

　あ、いえ、変なこと聞いちゃった…ごめんなさい。

[頬をかいて、下を向いた]**　

　──『MiraggiO』店内──

[一度怖いと思ってしまったせいなのか
店員が両手をひらひらと振る様子は>>174
おちゃめというよりは……威嚇にも見えて。

彼がエアハートと言葉を交わしている間も
しばらくは猫が毛を逆立てるような
緊張状態にあったのだが……]

　　
　え？笑われた？>>179
　

[しかも、ちらりと盗み見た彼の笑顔は
伝説の怨霊の、不気味に高笑いする姿とは程遠く。

それから、飲み物がお茶かと聞かれれば]


　
　……は、多分ないと思うから焼酎を！

[東洋系というのは
西洋の人からみると童顔に見えるようで。

故郷にいた頃には、少しばかり高めと思っていた身長も
このへんで見る限りでは、平均的といってもいいようだ。
旅の途中で、実際より年下に見られたことは、何度もある。



だから、さほど気にしていたわけではない。
ないはずなのだが、咄嗟に見栄をはってしまった]

　
　……焼酎を、何かお勧めの果汁と炭酸で割ってくれる？

[しかし、見栄を張り切れなかった。

昼間の崖での出来事がふと頭を過って
──正体がなくなる程飲むわけにはいかないと
思い直したのだ]

　
　いいヤツばかり……>>181

[さっきの彼の笑顔、
それに少し前に見えたセーラー服っ子の笑顔の敬礼>>167

それらを思い合わせてみれば、本当なのだろう、と思う。
扉の前にいた青薔薇の人の、
どこか厭世的な表情は気になるけれど。

　

……というのも心に留める]
　
[合ったばかりで不躾だったかと思い謝罪した、その質問に。

彼は多分、できる限りの誠意で応えてくれた。
そう思い至れば、視線は自ずと上へ>>182、>>183


彼がゴーストでも、人でも、何だとしても。
──とにかく、　>>175

店を出るまでには名前を聞いて、覚えておこう。

]*

　
[──扉が開いた>>206

入ってきたのがフィアンメッタだと気づくのはもう少し後。
彼女は誰に案内されて店内に入ってきたのだろう。



フィアンメッタの姿に気が付いたなら、
あるいはあちらが自分に気付いてくれたら、
ぶんぶんと手を振る。

まずはお礼を言わなくてはと気がはやり
こっちこっちと手招きし、同じ席へと誘う。

彼女の同意を得られたら
その時誰か傍にいた店員に
取り皿をもう一枚、頼んだはずだ]**

　
　フィアンメッタ―！また会えたね！>>1:245

[嫌がられなければ、思わずハグしてしまったかもしれない。



けれども耳打ちされた言葉には目を白黒させた>>1:246]

　そ、そんなんじゃないよ。
　だいたいギョクトよりイイ男っていないし！

[それから、少しバツが悪そうにエアハートに向き直って]

　大丈夫だから！
　アタシまだ、この国に二人しか知り合いいないんだよ？
　二人とも、一緒に座ろうよ。
　
[……それから、はっと思い出したように]

　そうだ、さっきの店員さんも、もう知り合いなんだった。
　“俺流最高仕立の焼酎割り”のどんなだろ？ワクワクだね。

[ちょっと嬉しそうにそう言って
厨房の方向を見やった]*

　機嫌よく見える？>>266
　それはもう、エアハートさんが奢ってくれるっていうし！
　舩盛なんて久しぶりだ―！
　食べたいけど、お財布がギリギリだったんだよー！

[腰袋をパンパンと叩く。
蓋布の端から、薬草が一輪、はみ出ている。
この国で最初の仕事の記念にと
一輪だけ残しておいたものだ。
故郷の花に例えるならば
白くて小さな花が連なる所が、スズランに似ている]

　……じゃなかった、そうじゃなくって。
　フィアンメッタに会ったら伝えたかったんだ！

[にこっと笑った後に、ふと真顔になった]

　アタシね、薬草採取の時、二度、命拾いした。
　ウッカリ、崖から落ちそうになった時と……
　運よく草場に着地できた時に、こう、左の首筋をね。

[シュッと、まるで首を切るような仕草をして]
　
　何かが飛んできた。
　

[吹き矢だったかもしれない可能性……
虫だとか植物の棘だとか、自然界の物だったかもしれないが]

　運動神経には自信がある方だけどね！
　その時のは油断してた！危なかったんだよ。

　ね、助かったのは……
　フィアンメッタが別れ際にかけてくれた
　魔法のおかげだと思うんだ。

　九死に一生を得たから、今日はハイになってるのかもね？*