「…………」

やっぱり、まだ少し明るい場所は眩しくて。
再び室内を照らす明るさにほんの少し目が眩んで、
暫しの後、目が慣れれば仮眠室の中へ歩いて行く。

これまでの全てを、悪夢だったと思いたくはない。

「………弓日向さん。
　…すみません……すぐに戻るつもりだったんですけど」

だからあの時、確かにこの手で寝台に横たえたあなたが。
眠りから覚めれば忽ちに消えてしまう夢のように、
何処かへと消えてはしまわず、今もそこで待っているのだと。
返る声は無くたって、確かにそこに居るのだと。

「また…待たせちゃったみたいですね」

約束したわけでは、ないけれど。
許されるのであれば、叶うのならば、そう思っていたくて。

曲がり角を三度曲がったその先の扉の向こう。
もう、すっかり慣れてしまったでしょうか。
開け放てば、むっとするような濃厚な死臭が漂います。

他の……つまり、開放されている廊下だとか、
そういう場所と比べると、この部屋は随分静かで、
閉じられたままで、それこそ遺品を取りに来られた時以外は、
一切の光もなく、音もなく、ただ暗闇が蟠り。

ここは、大きく肉が裂けた胸元を淀んだ空気に晒しながら、
満足気な微笑みを浮かべて眠る、納められた死者の為の部屋。
……随分短い間で、部屋は大きな棺に変わっていたようでした。

電気をつければ、血が和装を染め、ベッドから滴った血が
周囲に赤く広がっているのがよく、わかります。
ともすれば、それは赤い花を亡骸の周囲に敷き詰めたよう。

棺に納められた死者は、言葉を持ちません。返事も、しません。
あなたを責めもしなければ、許しもしません。
だからこそ悪夢のような光景は、あの時のまま。

――あなたのしてくれた事への感謝を顔に浮かべて、
ただそこにあります。まるで、待っていた、というように。

そこにあるのは、今や静謐な死の気配ばかり。
死者は何も語らない。死者は生者の罪を咎めも赦しもしない。
そこに何かを見出すのは、そして如何なる行いをしたとして。

──結局のところ、やはり生者の身勝手でしかない。

「…………」

肌に纏わり付き、息をする度肺に蟠るような重苦しい空気。
これまで幾度も自ら作り出して、けれど。
人殺しの狂人とて、終ぞそれに慣れる事は無かった。
いつだって我に返れば後に残るものは恐ろしいばかり。

「…ずっと考えてたんです」

それでもやはり、今も恐れるべきはあなたではなくて。
だから徐に、けれど迷わず死者の傍へと歩み寄って
手向けのような赤の中、ただ安らかに眠る表情に視線を落とす。

「あの時、あなたはもう、変われていたんじゃないかって・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

悲鳴のような想いが書き連ねられたタブレットは、その傍らに。
血に汚れていない、まっさらなシーツを掛け直して
そうしながらに、誰に届くかも知れない、身勝手な独白を零す。

「あなたにはもう、自分の抱えるものを誰かに打ち明けて」

文字だけの言葉の裏に何があったとしても、
あなたがあの時自らの背負うものを打ち明けたのは事実で。

「誰かを頼る勇気があったんですよ」

あんな形になってしまったとは言えど、
あなたがあの時、誰かの助けを求めた事も事実なのだから。

そうして変われたからある今が、きっとそれを証明してくれる。

「…後悔が無いなんてとてもじゃないけど言えなくて」

結局、あんな形であなたを助ける事になってしまった。

「やらなきゃいけない事、終わってない事も沢山あって」

ここから無事に出たとしても、良い事ばかりではない。

「せっかくできた約束だって、
　まだ全部は果たせていないんです」

それでも、まだこれからだったはずなのに。
もし無事に外に出られたら、なんて。
あの時は、口約束未満の皮算用だったかもしれないけれど。

それでも。

あなたがこれから先の事を話してくれたのは、
実は結構、嬉しかったんですよ。

「……おれはやっぱり、神様が居るとは思いたくなくて」

また一つ、息をして。
重く停滞した空気を鼻腔に肺に感じながら。

「でも、わかったんです」

「助けてくれる人は、案外居るんだって・・・・・・・・・・・・・・・・・」

眠り続ける少女の、冷たい腕をとって。
確かな一人の意思によって、向ける先をこの手に委ねられた希望。
戒めでも、断ち切る為でもないその針を皮下に潜り込ませた。

それが再び同じ結果を齎してくれるとは限らない。
けれど、深く昏い眠りの中に、ほんの少しだけでも。
あなたが導とできるような、光を落とす事ができればいい。
それを導として、暗い森を抜けた先が何処であったとしても。

叶 西路は、あなたの味方だ。
行き着く先が何処であったとしても、これからも、ずっと。

あなたの独白が、棺の中へ降り積もります。
もう噴き出すほどの血も残っていないのでしょう、
まっさらなシーツは微かにその白を赤に染めただけでした。
傍で見れば尚更、血の失われた青白い肌が目立つのです。

それでも、幾つも、幾つも言葉を零していけば。
その空っぽになった胸にある、半分以上潰れた少女の心に
幾らかは零れず残るのかもしれません。

あなたが、考えてくれたことが。
あなたが、守った約束のひとつが。
あなたが、人に少し近づけた事実が。

ぶつり、冷たい身体に幾らかの抵抗をしながら針が刺さります。
流し込まれる薬液が、その腕の内部へと滲みていって。
そうして、全てがからっぽの身体に流し込まれました。
それだけでした。
血流の止まった体では、薬液が行きわたる事もありません。
神に弓を引いた少女は、　の　を受け取れないのでしょうか？
変化のないまま、数十秒が経って、きっともう何も起きないのだろうと思った頃に。



と。小さな音が聞こえました。

声ではなく、空気と血が吐き出される音。

……少女の微笑んだ顔は変わらないままに、
血が口から垂れ流されます。
それと時を同じくして、シーツの奥から音が鳴り始めました。
それは結晶が生えているような音でした。

――目の前で、シーツが持ち上がっていきます。
抉れたような形だったそれは、音と共に膨らんで。
胸骨が再生しているのでしょうか、
そして、脈動の音が聞こえます。どくん。どくん――。

心臓の稼働する音がする度、口から血が吐き出されます。
マットレスが血で赤くなり、シーツの赤がじわと広がりました。
また、シーツが盛り上がります。ゆっくりと。
それを以て、シーツの赤が広がるのは止まりました。
少し形の歪んだ二つの山が布一枚を隔てて、
すっかりと元のように現れるのがわかります。

針を刺した腕の血色は、気付けば随分と人のそれに近づいて、
未だどくん、どくんと響く音は力強く。
口から流れた血は枕を重くする頃に、やっと止まりました。
腕から肩にかけて空いていた丸く小さな幾つもの穴は
きっと結晶を生やしていた痕でしょう。
それらもまた、安心して眠るように瞼を閉じて治っていきます。

そして、ひと際大きく。、と響いて――。

少女は、酷く混乱した様子でした。
開いたばかりの目を白黒させて、見えているのかいないのか、
手さぐりに胸元のシーツをぎゅうと掴んで、
その血で濡れた感触に肩を跳ねさせます。
未だぼたぼたと垂れる口元からの血に何度も何度も咳き込んで。
目元からは苦しさからか涙の粒が幾つも零れます。

その手が、ふらふらと辺りを探ります。
その指が、ふらふらと伸びていきます。
一番近くにいるのか、あるのか。
見覚えがある色な気がするそれに、すがるように。
はくはく、口が動きます。



叶の方へ、苦しげに。助けを求めました。
あの時よりはずっと、普通に。

針先は、蒼白な肌の僅かな抵抗だけをその手に伝えて。
そののち、ゆっくりと押子を進めていけば、
シリンジを満たす薬液はすっかりなくなってしまった。

そうして針は抜き去られ、空っぽの注射器はよそへと置かれ。
それが齎す結果を、自らの身勝手が行き着く先を。
どこか祈るような気持ちでただ見ていた。

自らが祈る神など居ないとしているのに、おかしな話だと思う。

それでも暫しの後に、そうおかしな話でもないのだと。
そう思ったのは、今この場に於いて、この祈りの先はきっと
神でもなく、運命でもなく　あなた自身に、だったからだ。

実際はきっと、そんな思考の間は短くて。
その間に、何らかの変化を見受けられるはずもなく。
これは忽ちに全てが良くなるような、そんなものではないと。

そう理解してはいても、一抹の不安を覚え始めた頃。

「────、」

少しずつ、水が溢れ出すような、小さな音。
再び流れる血。死の停滞が、その均衡が崩れていく証左。
それが少女にとって、或いは自分にとって、善いものであるのか
そうでないのかは、今はわからない。

シーツの下、液体が立てるものではない、やや硬質な音。
幾度か聞き覚えのあるそれは、少し不穏なものを感じさせた。
けれど、それでも、いつかの時に聞いた、
まるであなたの心が軋むような、凄絶な音ではないものだから。

そして、何よりも。
あなたの表情が、穏やかなもののままでそこにあるから。
だからただ、黙ってその光景を見守っていた。

再び巡り始めた血が未だ残る傷から溢れ出し、
毀された人体が独りでに形を変え、元の形を取り戻していく。
おおよそ奇跡などと呼べはしないであろうその光景を、
その行く末がどうなろうとも、事実として向き合う為に、ただ。

そうして、それら急速な変容に区切りをつけるように。

一度鼓動が大きく脈打って、閉じていた瞼が開かれる。
また一つ、少女の口からは多量の血液が溢れ出て。
混乱も顕に咳き込み涙を流し、けれど確かに、生きている。



「大丈夫」

彷徨う手指を柔く、けれど確かに捕まえて。
この手が、暗く冷たい眠りから覚めたばかりのあなたを
安心させられるほど温かなものであるかはわからないけれど。

「ちゃんと傍に居ます。」

何処かしら血で汚れるなんて今更な事。
あなたは今、ひとりぼっちではない。
それさえ確かに伝わるなら、それで。

「落ち着いたら、ゆっくり息をして……
　ちゃんと待ってますから、焦らないでいいんです」

あなたを待たせてしまった分、今度は自分が待つ番だ。
そうしたら、改めて『おはよう』を言おう。

ただ一度。
捕まえられた手は、びくりと大きく跳ねました。
　　　　　　　　　　　　
きっと、少女の目はまだ見えていなかったのでしょう。
少女のその手はずいぶん、冷たくて。
冬のあいだじゅう、ずっと外に出していたような冷たさでした。
だからでしょうか、少女は……一度跳ねさせただけで、
その後はあなたの手を指で慎重になぞっています。
形を、そして熱を確かめているのです。
きっと、そのせいであなたの手は赤黒く汚れてしまいます。
まるで、少女があなたによって殺された事を、
改めて示すかのようでした。それでも、少女は続けます。

そうして震える指は、少しずつ、落ち着いていくでしょう。
それは、氷が溶けるように。
そこに居るのが誰か、分かったように。

だから、『大丈夫』のあと。
咳き込む自分の音を聞く事すら惜しんで、
酷い耳鳴りの中で、確かにその声を拾ったのです。

……はじめは。少女はそれを、夢かと。
それもとびきり、幸せな夢かと、思ったのです。
地獄以外に行く場所などありはしない自分が、
そこへ行く前に持たせてもらえた最後の幻なのかと、
冷え切った身体を抱えて思ったのです。

だけど、違いました。
それは、夢なんかじゃありませんでした。
それは、幻なんかじゃありませんでした。

そこには、温もりがありました。
嫌悪を呼び起こすような、自分を穢すではなくて。
いつか、ずっとまえに、他愛ない会話で得たような。
それこそ、お散歩をしていた時の。
……ただ、じんわりと暖かい――

――おひさまのような、あたたかさ。

マユミは、今、生きています。

　　　　
あなたと一緒の場所で。

──日は沈めばまた昇る。

暗く、寒く、寂しい死の夜は終わり、
少し眩しいけれど、暖かな日の差す時間がやって来る。
夢も悪夢も一様に、覚めても消えて無くなりはせず
一度夢から覚めた人間の歩む路の名は現実だ。

「────あ　わ、　」

いつかの時と、似ているけど違う。
なんとも格好の付かない声を上げて、それでもちゃんと。
若干バランスは崩しかけたかもしれないけれど、
ぐっと踏ん張って、今度こそ、確かにあなたを受け止めて、

「………おはようございます、弓日向さん。」

一つ息を吐いて、へにゃりと笑った。

紛れもなく、現実だ。
今ここにある、明るさも、あたたかさも。
確かにあの時、自らの意思であなたを手に掛けた事も
そして、確かに今こうして互いに生きて居る事も。

比喩ではなく自分が血に塗れている事もまた、現実で。
血に塗れた手も袖も、あなたの涙を拭うには憚られた。
だからその頬を伝うあたたかさは暫し流れるままにしておこう。

殺して、殺して、殺して、殺して、死んで。
その後に、一度は潰えた路の先へ、手を引かれて。
だから今こうして、その続きを歩んではいるけれど。

じっとりと血を吸った服をどうにかする間も無く来たものだから、
こちらも殺人現場から抜け出た惨殺死体宛らといった有様で。
近付いた分きっとひどく血の臭いを感じるだろうけれど、
これはお互い様という事で許されないかな、なんて現実逃避。

そんな詮無い事を考えながら。
あなたが落ち着くまで、言葉通り、ただ傍に居た。

そうしてあなたが幾許か落ち着きを取り戻した頃に。
ぽつりぽつりと切り出したのは、この後の事。

暗い夜を越え、朝に目覚めた者が、再び現実を歩む為に必要な事。

「…脱出経路は既に確保されていて、
　おれが見た時は、無事な人の大半は資料室に居たはずだけど
　そろそろ出口に向かってる人も居る、かもしれません……？」

エマの帰還と、それが齎したもの。
それから他の生存者達の様子だとか、
自分が把握している範囲の事を整理する傍らに。

仮眠室に置き去りにされていた誰かの上着と、
それから傍らに置いていたタブレットをあなたに差し出した。

「それから……おれと同じなら、多分。
　薬の影響で使えるようになっていた力は……
　…もう使えない、みたいです」

それはつまり、あなたの望みは再び困難なものになったという事。

視線は一度、空っぽの注射器へ向けられて。
それから、自身の疵だらけの右手へと落とされた。
聞いた分には、そもそも力の抑制が主な用途のようで。
自分達に齎された作用は飽くまで副次的なものなんだろう。

「……でも…もう、一人ではなくて。
　だから……どうすればいいか、これから一緒に考えましょう。
　おれにできる事は、手伝いますから」

目を覚ました少女は、おはようの言葉を確かに受け取ります。
ほろりほろり、幾つもの生きている証を零しながら、
同じ分だけ頷いて、声のないおはようを返します。



落ち着くまでは……きっと、血を吸った服を握りながら。
涙で血を洗い流す事は出来ませんが、零した分だけ――
あなたと共有した分だけ、薄まっていくはずです。

随分長くそうしていた気がします。
やっと落ち着いて、目元をごしごし。
自分が夜に居た間のあれやこれやを聞き取って頷いて、
上着を差し出されて初めて自分の格好に驚いて、顔を赤くして。
そして……使えなくなった力には、ほんの少し俯いて。
タブレットをゆっくりとなぞりました。

『わかったのです。
　ありがとうございます、叶様。
　とても心強く、そして嬉しいのです』

と全てを纏め、飲み込んでそう見せて微笑んでみせました。
あなたの視線を追って、……そしてそこでまた目を丸くして、
あなたの身体を慌ててぺたぺたとまさぐります。

上着を着るのもそこそこに、
タブレットを大慌てで叩いて、画面を見せて。

『血怪我大丈夫』

と、大変分かりやすい6文字の表示。
つまり、心配していました。とても。それはもう、すごく。
目前の少女は不安げに、視線をあなたの全身に注いでいます。

そうして、あなたからの言葉もまた、確かに受け取られる。
声は無くとも、その息遣いが伝わって。
こんなに近くに──同じ場所で、傍に居るのだから、きっと。

そんな、一時の静かで暖かな時間の後。

あなたが顔を赤くすれば、
流石に一度、そっと気まずそうに目を逸らして。
タブレットをこちらへ向ける、見慣れた動作が
視界の隅に映れば、またそろりと視線を向けた。

「……今はまだ、何ができるか…
　どうすれば、少しでも良い方向に進んで行けるのか。
　おれにもわからない事ばかりですけど……でも、」

「神様は、おれ達の事を助けてはくれなくて。
　人も、……皆が皆、信用できはしないけど。
　それでも、助けてくれる人は、確かに居るみたいなので」

暗い死の闇は晴れて、日向の路は続いていく。

それでも進むべき路が何処かは今はまだわからなくて、
それでも、手を引いて、同じ路を歩いてくれる人は居て。

それでいいんだろう。結局はそれが現時点の結論だった。

「だから……、　エッ待っ　ど、」

どうしたんですか、だとか言う間も無く。
そもそもの話どうしたもこうしたも理由は明白なもの。
それは不安げな様子と、表示された文章もまた物語っていて。

「………えーと……」



はぐらかすのは、違う気がする、というか。
自分の行いが招いた結果には向き合うべきで、
つまり当たり前に怒られるべき事は、怒られるべきで。
たとえ気遣いからであっても、誤魔化しを雑えるべきではなくて。

「その……ちょっと死……にかけました、けど。
　あっいや、誰かにやられたとかじゃなくて、その…
　殆ど自業自得というか……そんな感じで……」

「…でも、……助けられちゃった、ので。
　元気って言ったら嘘になります、けど、大丈夫です。」

「もう大丈夫。
　だから、一緒に帰りましょう」

既に起きてしまった事実と、それから。
今はもう、心配するような事は無いという事実。
その二つを伝えるのが、きっと今の自分にできる一番の事。

ぢっ…………と、視線を送ります。
それからふっ、と短く息を吐いて笑いました。

『生きていてくれたのです。
　その上、僕を何度も助けてくれました。
　ここは信じておくのです、叶様を。
　はい、一緒に帰りましょう』

タブレットを見せながら、微笑んで。
シーツから脱し……ようとして、
袴もまたボロボロになっている事に気付き。

『自爆とはいえ、一張羅が完全におしまいなのです。
　今後の路上生活に完全に支障をきたすのです。
　流石の僕も半裸で公園のベンチやら
　植込みの茂みやらで寝る勇気はないのです』

そんな文字を表示して、ひとまずしかたなしと
シーツを腰にぎゅうと結びました。
破れてしまったサラシのせいで豊満な肉体も露わでしたが、
今は無理矢理閉じた上着のお陰でなんとか隠せています。

『後は僕の弓だけは回収したいのですが、
　流石に望み薄な気がするのです。
　服もない、弓もない、住居もない、ないない尽くし。
　ですがまあ。命はありますのでよしとするのです？』

見せながら、あなたの血に濡れた袖を指先でつまみます。

『叶様もいてくれますし？』

なんて文字も躍らせて、甘く微笑んで。
ひとまず、本人的には脱出準備は完了のようです。
服装は非常に怪しいですが。

後はあなたに何かやりのこしたことがあれば、
少女はそれに付き合うつもりのようです。
他の面々が残っているなら、挨拶してもいいでしょう。
本来の持ち物が資料室にあるならそれもよし。

何もなければ、揃って帰っていくのでしょう。
放たれた矢のように。本当の太陽が待つ、日向へと。

穴が開くほど見詰めるとはこの事か。
自業自得とはいえ、ほんの少しばつの悪い気持ちで居たけれど。
暫しの後、ふ、と零されたあなたの吐息と、その笑みに。
やや気が抜けたようにこちらもゆるゆると息を吐いた。

「…そうですね、ちゃんと……生きてます。
　正直、これで良かったのかもわからない、ですけど…
　……ろ、路上生活」



生きる事を望んだ人達が居るから、今こうして生きている。
その事だって確かな事実だから、それは言わずにおいて。
そうして、再び液晶に表示された文章には流石に面食らった。

理不尽に家から追い出された、という事は聞いていたけれど。
この場所で再び会う以前、街中で会った時は、確か。
知り合いの家を転々としている、と聞いていたものだから。
オブラートの下、現実は思ったよりも逼迫しているようで。

「……見付からなかったら、新しいものを。
　ここから出た後に、ゆっくり探せばいいんです。
　生きているから……これからが、あるんですから。
　…弓日向さんが嫌でなければ、家に来ても良いです、し」

ちょっとぎこちなく笑みを返し、そこまで言って、ふと。
帰った後の事を少し考えて、真っ先に思う事と言えば。

「次の仕事、探さないとなあ……」

あの場所では、もう働きたくはない。
確かに恩義はあるけれど、後ろめたい仕事を続けたくはない。
とはいえ逃げ場はそう多くない事は想像に難くなく、
今後も後ろめたい仕事を続けなければならないのであれば。

毒を食らわば皿までとはよく言うもので。
いっその事、この会社の翼下に入ってしまおうか。

そんな詮無い事を考えながら。
血濡れた白衣を放って、もはやどす黒く染まった上着も捨てて。
仮眠室に置き去りにされていた適当な衣服を拝借して、
惨殺死体宛らの見て呉れを少しばかりましにした後に。

あなたを連れて、あなたの手を引いて、戻って行く。
信じてくれた人の所へ、待っている人の所へ。

これまで通りの、とはいかないだろうけれど。
それでも、きっと悪い事ばかりでもない、そんな日常へ。