っ？！　…おはよ、


[ドアを開けるなり、此方を見ていたメルと目が合う。>>4
開ける前に騒々しくしていた訳でもないから、
どうしてわかったんだろうと驚いた。

それから遅れて、そういえば彼は300年分の記憶を
取り戻して魔術の才も上がったのだったなと思い出す。

つまりは、気配を察知したのだろうと推察した。]

　良い匂い。
　パンケーキだ？


[彼の器がまだ小さかった頃は、朝食は必然的に
大きく育った方が担っていたが、器が成長するにつれ、
魂の持つ記憶に引っ張られてか或いはメレフが元来の
甘えん坊を発動させてしまったからか、
世話をする立場が逆転した。]


　まだちょっと眠いな。
　コーヒー淹れて良い？


[メルが「メルヴィル」時代を取り戻したことにより
時折養い子時代に逆行したような言動を見せる男も
肉体年齢でいえば30年を超えている。

8歳の少年は好まなかったコーヒーを飲むことを
「彼」はどう見るのだろう。
少年が成長しいなくなったことを寂しく思うのか、
それとも「メル」として記憶してきたコーヒーを飲む
この長身の男の姿をありのまま見て何も感じないのか。

ゴリゴリと音を立ててミルを引く。
粉ひきの作業は薬の調合作業にも似て、
頭を覚醒させてくれる。*]

　

　　ぁ、おはよう……？


[　星を散らすように目が瞬いたのは、
　 開いた扉の先、彼がどこか驚いたような色を乗せて
　 こちらを見たからだ。>>5
　 まあ入る前から自分が見ていればそうもなるか、と
　 勝手に納得してひとつ頷く。>>6　]


　　うん。パンケーキ、好きでしょ？


[　料理が得意ではないのは、小さい頃から知っている。
　 教える前に死んでしまったのだから当然だ。
　 この家は魔力のない子も過ごせるよう工夫していても、
　 人間ひとりで生きる方法があったわけではない。　]

　

　

[　教えなかったことは数えきれないほどにある。
　 人として生きること、魔術、己のこと。
　 そう、それから──────　]


　　……いいよぉ。
　　ミルクと砂糖は？


[　あの頃・・・はコーヒーの味や淹れ方も
　 好まないなら、と与えていなかった。

　 渡していたのは、はちみつ入りのホットミルクや
　 甘さだけが残るココアだ。
　 ぼろぼろの状態で出逢った子どもを大事にしたくて、
　 コーヒーが苦手なら、と
　 カフェラテにして渡すこともしないままだったが。

　 豆を挽く音がして、俄かに匂いが漂い始める。　]

　

　

　　…………飲めるんだもんねぇ。コーヒー。
　　昔は苦い〜って言って好きじゃなかったのに。


[　この光景自体を初めて見るわけではない。
　 寧ろ見慣れたと言って差し支えない程度に知っていて、
　 だから今更、ミルクや砂糖も聞かなくて良いのだけど。

　 記憶を得て間もない今、
　 妙な感慨深さのようなものが神経を這い上がって
　 男は改めて目の前の彼を見た。

　 薬も随分立派に作れるようになっていたし、
　 身長だって自分を抜いて大きく育ったし、
　 この前のキスだって　……　]

　

　

　　（　いやなんで今そんなの思い出した……？　）


[　他人の匂いがするのは嫌だと言った我儘を思い出す。
　 肉の器が幼い頃から見てきた育て親は、
　 魔術師だった頃から見てきた養い子の、
　 無邪気だった色ばかりではないのだ。

　 思考を誤魔化すように「ねぇ」と彼の服を引いた。
　 甘やかされた子どもの仕草のまま。　]

　

　

　　朝ごはん食べたらどうする？
　　昨日の調合、まだ続きあるんだっけ……？


[　認識遮断の術で外界から隔てたこの家にも、
　 まだ行商の亜人はやってくる。
　 己はもう卸す分を作り終えているけれど
　 彼はどうだろう、と首を傾げた。**　]

　

　はちみつとバター、それと生クリーム！


[子どもの頃の味の好みは変わらないまま、
一時は量が増えたが今は落ち着いている。

見た目だけは魔術師の細胞を口にしたことが原因か
まだまだ青年の入り口に見えるが、胃腸の方は
老化へと進んでいるのだろう。

朝から甘いパンケーキをいつまで楽しめるだろうかと
思ってしまうのは、メルが「メルヴィル」を取り戻して
同じ速度で生きられないと悟ったから。]

　

　眠気覚ましだからストレートで飲むよ。


[淹れて良いかと問うて自分で挽いているのに
ミルクと砂糖の有無を聞く。
メルは本当にメレフを甘やかすことに長けている。>>8]


　大人になったからねぇ。


[感慨深いということは、今はメルヴィルの記憶が勝ったか。
過ごした日々で身に着けたメルに似た口調を返して
目を細めた。

メルヴィルに教わらなかったコーヒーの挽き方は
メルが遺してくれたもので通った学院で覚えた。
だから間接的には彼に教わったと思っている。

一人では生きていけない年の魔力のない子どもでも
その子どもと共に世間から離れて暮らしていた魔術師が
道を残してくれていたから。]

[ふと此方をじっと見る視線に懐かしむ色以外を見出して。>>9>>10]


　……メル、


[メレフの服を引く仕草は肉体が何度も繰り返してきた習慣だ。
入れ替わるものでもないのだが、育てて来た方のメルの意識を
感じて上体を折る。
彼の顔に影が落ちた。]

[口角の上げ方を見ればもう子どもではないとちゃんと
認識してもらえるだろうか。]


　そうだなー、納期がきついやつはもう終わってんだよね。
　だから趣味の延長っつか研究するくらいで
　のんびりいけそう。

　先に天気が良いことだしし洗濯しちゃいたいな。
　金木犀入れた洗剤作って正解だった、
　シーツからほんのり良い香りするもん。


[魔術は使えなかったが薬師としての才能はあった。
今は教わっていないやり方での調合もお手の物だし
正確さとスピードを兼ね添えたベテランである。

頼りになる薬師が増えてより多くを作れるようになったが
無茶な量の注文は受けない主義だ。

メルとの時間を尊ぶことが何よりも大切だから。

仕事に余裕がある時には二人で依頼者のいない薬の研究を
することが多いが、先日作った洗剤に混ぜた季節の花が
成功だったのでつい使いたくなってしまう。]

[メルの距離が近い。
先刻見せた表情を思い出し、気づけば更に身体を折っていた。

ちゅ、と音を立てて唇を触れ合わせる。

300年の記憶に20歳のメルが連れて行かれないように
こうして事あるごとに軽くキスをするようになった。

あの、すべてを食べ尽くしてしまいそうな深いキスは
あの夜以来していない。
今日みたいに時間を持て余す日にはもう少し味わいたいけれど
日の高い内から？という気持ちは一応メレフにも存在するので。]


　朝ごはん、食べよっか。


[言ってまたキスをする。
コーヒーを飲む前だから、苦くはない筈だ。**]

　


[　魔術師を構成するものが人間の口に入るとどうなるか。
　 その答えを男は持たず、
　 何より彼が体内へ細胞を招き入れたことを知らない。>>12
　 流れる時間がゆるやかに見える錯覚のせいで、
　 未だにこうして朝食にパンケーキを選んでいる。

　 水の勢いが弱まることなどないのと同じように
　 人間の肉体や生命が、離別から遠ざかることなんて
　 有り得はしないと分かっているのに。　]


　　

　

[　ミルクも砂糖もいらないことは察していたけれど。>>14
　 「そっか」と頷いて、コーヒーの匂いに目を細める。
　 昔は──昔の自分はどうだっただろう。

　 今の彼と同じように何も入れず飲んでいたが、
　 この子は好きじゃないのか、と悟ってから
　 あまり積極的に口にはしなくなった記憶が有る。
　 肉体の器を変えてからも、甘やかされることに慣れて
　 苦味が強いコーヒーから距離を置いていた。　]


　　まあ、ねぇ。
　　でも甘えんぼなとこは変わってないでしょ？


[　口許に手を当てて穏やかに笑った。
　 苦いコーヒーを飲めるようになり、背が伸びても
　 彼の甘え仕草はそのままだ。　]

　

　

　　ん？


[　服を引いたまま、呼ばれた名前に顔を上げた。
　 見上げた先、彼の赤褐色の瞳がかすかに揺らめいている。

　 夜が降りるように影が差して、
　 反射的に瞳を閉じる──前に。　]

　

　

[　どう考えても髪の色で──いやそれ以前に態度で
　 動揺は悟られそうなものだが。
　 考えていたことが筒抜けになったような気恥ずかしさに
　 「もう！！」と目を逸らし、手を離した。

　 幼い頃どころか、育ててくれた大人の彼からさえ
　 こんなからかいが飛んでくることは無かったのに。
　 二人を結ぶ糸が、関係性という名前を変えてから
　 彼は夜更けの色を覗かせることが増えた。　]


　　そうだねぇ……お洗濯しよっかぁ。
　　暇だったらメレフの研究の成果でも見ようかな。


[　洗剤に花を混ぜる発想は男にはないものだ。>>16
　 男が自己流で薬の調合に成功したのも、
　 魔術師の頃でさえ数十年かかっていたのだから
　 全くたいしたものである。　]

　

　

[　もう行商に卸す分が終わっているのなら、
　 今日はのんびり過ごす一日にしても────

　 考えて、男は色を増した夜の影に瞬いた。>>17　]


　　ン、


[　唇同士が重なって、仄かな体温だけが残っていく。
　 思わずぽかんと彼を見つめている間に、
　 二度目のキスが降って、じわ、と熱が溶けた。　]

　

　

　　ぁ……えと、……うん


[　別に、キスが初めてというわけでもない。
　 あの夜以来、こうして軽いキスは幾度となく与えられて
　 男に体温やキスの感触を教えている。

　 唇を重ねることの意味も熱も感触も、
　 ──寂しさも、与えたのはあの夜の彼なのに。
　 蜃気楼の夢かなにかか、と思うほど
　 あれ以来、彼は優しく触れるばかりで。

　 別に、それが不満というわけでは、ない。
　 …………不満では、ない、はず　だ。　]

　

　

[　前も今も、色恋や性的なことに関心がなかったせいか
　 男の中には″　日が高い　″ことに思うことはなく
　 しかし、彼は食事を腹に収める必要はある訳で。
　 朝食に同意はしたものの、男は珍しく
　 やや躊躇った仕草の後、彼の胸へ頬をすり寄せて　]


　　………………もっかい。


[　なにを、とまでは言わないが。
　 理解してくれるはずだと甘えながら顔を上げた。**　]

　

[メルヴィルを喪ってからの数年は、甘えん坊ではいられなかった。
行商の亜人には助けてもらったが、甘える対象にはならず、
養子の提案は断った。
学院では一人で生き急ぐように学問を収め、世間の人よりも
早く薬師として身を立てるようになった。

甘えなくても生きていけることをもう知っている。
甘えん坊になれるのは、彼が甘やかしてくれるからだ。]


　メルにだけだよ。


[嬉しくて笑う時の仕草を見た時に感じる愛しさも変わらない。]

[瞼が揺れる。

このメルは「キスを知っているメル」だ、と実感する。
揶揄の声を密やかに響かせれば、感情に合わせて変わる髪が
一気に様相を変えた。]


　ふっ　……くく、


[300年を生きたメルヴィルは、養い子が揶揄したところで
こんな風に動揺しないだろう。
その記憶があるのにほんの短い言葉で狼狽するのだから、
彼が恋心を自覚してくれて良かったと思わざるを得ない。]

　シーツと、ついでにカーテンもかな。
　抽出用のガーゼは香りをつけたくないから
　別洗いで。

　それでも午後まではかからないだろうからね。
　昼は研究につきあってくれると嬉しいね。
　夏に採集した材料はそろそろ使い切りたいし。


[子どもの頃にも石鹸を作ることのあったメレフ少年は
病を治す為の薬の研究の他に病にならない予防医学の為の
薬の研究を長年行ってきている。

その過程で花による自然の香料を取り込むことを思いつき、
まずはこの家で使っているのだけれど、金木犀は
想いの外良い匂いだから、市井に売り出しても良いかも
しれないと思っているところだ。

金木犀の外にも洗浄効果を保ったまま香りがつけられるか、
目下の研究テーマである。]

[「しないといけない」ものではなく「したいな」程度の予定は
開始時間も所要時間も気にしなくても良い。
まずはゆっくり甘い朝食を楽しもうと思って、
テーブルを挟んだ距離でも離れるのを惜しむようにキスをしたら。]


　……メルが言ったんだからね？


[そんな仕草でお願いされたら、
「お言葉に甘える」しかない。

何せ年季の入った「甘えんぼ」なので。]

　

[　男も、最初から甘やかし方を識っていたわけではない。
　 拾ったばかりの頃は、子どもの目線に合わせて
　 屈んでやるという行為ひとつすら知らなかった。
　 彼が甘え方を自分で憶えたのだとすれば、
　 甘やかし方を教わったのは自分だった。

　 ────それが今は甘やかすばかりでも無くなって、
　 嚙み殺せない笑いを零す彼のことを>>26
　 頬を赤くして睨むので精一杯なのだけれど。　]


　　いいよぉ、僕もメレフの研究は興味あるし。
　　行商に頼まれたものばかりも飽きちゃうからねぇ。


[　自白剤だの惚れ薬だの、全く変わらない要求である。
　 彼は今や予防医学の薬を研究するところまで進んで、
　 世界は色を変えているというのに。　]

　

　

[　対する自分は、今も夢見の薬を作っている最中だ。
　 もう彼が悪夢に苛まれることはないだろうけれど、
　 未完のまま研究を終わらせるのは好きではない。
　 　]


　　夏の素材って、結構色々使えるけどねぇ。
　　活用できそうなレシピ、あったかな……


[　彼が作るのだから、魔術を絡めたものは駄目だ。
　 昔の自分が書き残しているかもしれないし、
　 それを探してみてもいいだろう。

　 とはいえ時間はたくさんあるのだ。
　 探すのも考えるのも、今日すぐでなくていい。　]

　

　

　　わ、…わかってるよぉ……


[　自分から「もっかい」と言っておいて、
　 言ってないもんと駄々をこねるほど子供ではない。
　 羞恥で「やっぱりなし」と前言を撤回する前に
　 我儘を聞いてほしいものである。

　 何せこちらは、甘やかすことをとうに知っていて
　 甘えることも憶えた男なので。

　 前までの自分なら言わなかったお願いを、
　 言葉に輪郭を纏わせたまま息を呑んだ。　]

　

[「メレフ」はずっと人間で、人間の基準で薬師の資格を得たので
製薬のセオリー等は人間準拠なところがある。

人間社会に出回るのは人間の知識だけで生成可能なものだ。
そうでなければ魔術師と見なされて狩られるから。

勿論、行商に渡すのは人間社会には出回らないものも含まれる。
どちらでも重宝されるのは病気の治療薬よりも
惚れ薬や媚薬といった心に作用するものだ。

メルと暮らして慾を向けてしまいそうになった時から
媚薬の生成研究の副産物で生まれた性欲減退薬を
服用してきたが、此方は売り物としては全然商売にならなかった。]

　あっそーだ、レシピといえば。
　メルが書き遺してくれてたやつ、劣化してるのが
　何冊かあって、俺は魔術で保存が出来ないから
　朽ちる前に書き写したんだけど、あれも古くなるから
　保存魔術掛け直してほしいんだよな。


[魔術の行使者を喪っても長く残ったものもあるが
多くはその死から日が経つにつれ朽ちていった。
そのひとつがメルヴィルが300年の間に遺したレシピ集で、
それを書き写すことで勉強にもなったが、人間が残すものは
どうしても何十年と持たないから。

魔術を掛けてくれたら、自分がいなくなっても
自分の字は彼の傍にいられる。]

[午後の予定はそれにしようかと提案するのは朝食時に、
と思っていたが、その朝食も少し遅くなりそうだ。
固さを失った生クリームも美味しいから問題ない。**]