[翼を広げたまま空中から見下ろし口上を述べて、トニトルスの前に降り立ち杖を構えた。
同時に、二人にこっそり通信を送る（これもスマホじゃなくてそういう魔法の道具だ。原理は相変わらずわかんないけど）]

『優奈、蒼馬。また敵が出たみたい。
　いつものトニトルスだから、多分私一人で何とかなるとは思うけど。』

[連絡だけ入れて向かい合う。
相手はトニトルスだけのようだけれど…いえ、他に誰が、何が相手でも私、アークアンジュは負けはしないと言い聞かせ、杖を構えた**]

──アンジュ。


[静かな声を意識して振り返る。相変わらず魅力的。声も姿も、その全てが。
だがその片手には鷹塚を模した肉人形。
ちなみに鼓動と呼吸を真似た動きは再現されている。いやクワエダムアイツ怖いわ。それはさておき、俺はアンジュを睨みつけながら振り返った。]

お前、こいつの関係者か？
俺は上の命令でコイツを連れ帰ろと言われただけだ。──手荒な勧誘、と言うやつだろうな。


[事実、俺の身の上にあったことである。
アンジュにハマった直後辺り、バイトを探していた俺は先輩によってこう……無理やり組織に引きずられていって、こう。
断ることもまあできたが、断ったなら記憶を消されていただろう。
断らなかったのはまあいいか精神と、結局魔法少女アークアンジュに最接近できる立場を得られると気づいたからである。

そして、今はこの立場であることを悔やみながらも感謝してる。
──一般人として守ることは出来ずとも。
手を下すのが自分以外はあり得ないからだ。

軽々と肉人形を担ぎ上げ、首を傾げた。]

アンジュ。
コイツの身が惜しいか？
それとも──他に被害が出ないならと、俺を見逃すか？


[少なくともこれを連れて行けるなら被害を出す気はない、と言うポーズ。
アンジュなら……桜なら伊織という男でなくても見捨てないと信じてる。
それに、時間稼ぎ。
あの男……ソーマという桜の弟が来るのか、否か。バニーはクワエダムが(かなり下衆な方法で)時間稼ぎをしているから、こちらに合流することはない筈だ。
通信手段があるのか、それとも別の何か。
まあどちらにしろ、だ。]

[トニトルスは片手で伊織を引きずっている>>100。もちろん疑う事すら思いもよらない。命に別状はないだろうけど、結構傷めつけられているのは傍目にもわかってしまう。

関係者かといえば勿論ものすごく良く知っているのだけど…　それを正直に言うのは余計に彼を危険にさらす事だ。
奴らの事だから、ある程度調べがついていてという可能性はなくはないかもしれないけど…こっちから教えてやる義理はない。]

　そ、そんな事…　関係ないでしょう？

　連れ帰ってあなた達の手先にでもするつもり？
　そんな事させるもんですか！

[悪の組織といっても正体や全体像は正直よくわかってない。
ただ、今の話だともしかして闇バイトみたいな感じで勢力を拡大してたりする？
どっちにしても私が今手を出せる事ではないし、今考えるべきは目の前の事だけ。
伊織を担いで連れ去ろうとするトニトルス>>101に向けて杖を向けた。]

　もちろんよ、善良な市民を悪の手先になんてさせないんだから！！
　その人を置いておとなしく立ち去るならよし、そうでなければいつも通りに痛い目見てもらうからね！！

[私は言葉と共に杖をかざし呪文を唱える。]
　

　―――

[エメラルド色の大きな宝石を埋め込んで飾られた錫杖から弧を描いて狙った光の矢が稲妻のような速さでトニトルスに襲い掛かる。

バニーがこの場に来られないことを私は知らない>>102けれど、特に反応がない事もある（スマホの電波より不安定な事があるんだよねこれ。場所とか、通信を妨害するような条件とか何かあるのかな？あとは精神状態とか。やっぱり原理がわかんないからあまりあてにはしてないんだけどね）から気にはしてない。

どっちにしろ、相手が何度も相対してきたトニトルスという事もあり、人質を私は状況をそう深刻に考えてはいなかった。あるいは、伊織が傷つけられて冷静ではなかったせいも少しあるのかもしれないけど*]　　

―夕方―

[サクラお姉ちゃんからの連絡>>99を受けた時、僕も学校からは帰る途中だった。
一人でも大丈夫とはいう話だったしお姉ちゃんなら心配いらないとは思う。ただ、それでも近くにいるなら顔はなるべく出すようにしてる。

特に今は、ユウナお姉ちゃんから全然反応もないので、僕だけでも、という感じだ。
この念話とかそういう感じのやり取り自体は正直うまく届かない事もあるみたいで、あまりあてにはしてないので返事が来れば良し、ぐらいにいつも考えてるんだけどね。]

[ともかく、辿り着いた時にはもう二人…　サクラお姉ちゃんが空中から降りてトニトルスと対峙しているところだった。
人は…あんまりいなさそう。僕達の街も、住んでる辺りはそんなに人通りは多くない。もしかしたら他にも理由があるのかもしれないけど]

　―――はあはあ…アンジュ！
　周りは大丈夫だよ！

[そう一声かける。トニトルスの方を見ると誰かを連れているみたい。人質…？
サクラお姉ちゃん…アンジュなら何とかしてくれると思うけれど、僕もその場から少し離れた様子で二人を見守る。

すぐ動けるようにしつつ、一応ビデオカメラは回してるけど**]

[桜がトニトルスと対峙していた頃。
私もクワエダムと対峙していた。
クワエダムはすでに何か色々と鞭を振るい、木々を従えこちらに攻撃を繰り出してきている。]


【桜、蒼馬、こっちはクワエダムが暴れてる！
こっちは抑えとくから、任せて！】


[桜の声が聞こえてきたから>>99私も同じ魔法通信？で返事を返す。
そう、私は有利に事を運んでいた筈だった。
木々の攻撃を避け、逆に魔力のボールを蹴りで叩き込む。噴水の水を蹴り上げて魔力を込めて、水の球としてクワエダムに打ち込んだ。

悲鳴をあげるクワエダム。
その身が、折れた木の上に落ちていく。
流石にそれは──咄嗟にモズの早贄を想起した私は彼女に手を伸ばした。
その手を伸ばし、引き寄せ事なきを得──、]

『捕まえましたよぉ♡』


[──次の瞬間、私は気を失った。
彼女が忍ばせていた注射器は、前もって鞭打たれていたんだろう。彼女の指示通り、薬物を私に投与させたから。
そして、気絶させられた私はクワエダムに連れ去られていく。

彼女の巣穴の中へと。]*

あ、ユウナお姉ちゃんお帰り。ご飯できてる…

[とエプロン姿でいつも通りで迎えて言ったけど、お姉ちゃんは元気なさそうにそのままシャワーを浴びに行ってしまった。実際僕の横を通り過ぎていくときの顔は全く心ここにあらずといった感じで、顔色は病気の時でも見た事がないくらいひどく青白くて。

サクラお姉ちゃんもまだ戻ってなかったし、僕一人だけ先に夕食を食べて、サクラお姉ちゃんの分は冷蔵庫に入れて置き書きをして、僕も風呂に入ったりして。
もうしばらく後でユウナお姉ちゃんの様子を見に行こう…と思いながら一旦部屋に戻ろうとしたところで、家の郵便受けに差出人不明の小さな封筒が入っているのに気が付いた。]

　……なんだろう。

[部屋に戻り、開けてみると中に小さなSDカードが入っている。念のため、中身をプレーヤーで再生してみた。その中身が何か、一瞬分からなくて、けれど映っているものを見てそれが何なのか察する。]

　なん、だよ。　これっ……

[僕がそのまま、凍ったように固まっている中で、画面の中の時間だけがそのまま過ぎていっていた*]

さあな？　コイツをどうするかは上の奴らが決める事だ。
勧誘するにしろ、素体にするにしろ──むしろその分野はクワエダムの方だ。
あいつのオモチャ………………。


[ヴ、と思わず自分で言っていて眉を寄せた。
そもそもこの肉人形がすでに趣味が悪い。なんでもっていた？なんのため？このためだけとは言わせんぞあの変態。
しかし仮にもが居るのに攻撃するとは……味方には影響しない判定でもあんのか？
試しに、と肉盾よろしく肉人形を翳して様子を伺う。アンジュの様子次第では、そのまま受けるか避けるかだ。貫通してコッチにダメージ食らうのは避けたいからな。]

…………ああ、こっち来たか。


[聞こえてきたのはいつもの野郎の声。>>107
コイツにとってはアンジュの方が大事なのか、それともたまたまか。
今回選ばれたのはどうやらアンジュらしい。
──本当に今回だけか？
チリ、と焦げついた感覚に苛つくが、弟だ。その筈だと己に言い聞かせる。

はあ、と大きなため息が漏れた。]

──お前も。アンジュの何なんだ。
協力者を名乗るんだろうが……ジャマだ。


[俺は腕に雷を纏わせ、ソーマに電磁アンカーを延ばす。
捕らわれればそのまま相手を引き寄せたり、放り投げたりすることができる。
ソーマがそのまま捕まれば壁に放り投げるし、直線的な動きを見破られればそのままアンカーはバチチッ！と火花を散らして消える筈だ。
今はまだ、攻撃らしい攻撃をアンジュにするわけでもない。

とは言え、これらの攻撃を庇おうとしたら……自分の都合の良いように使うだけだが。]**

―夕方―

[僕が来た事に、トニトルスも気づいた>>114らしい。こちらに注意が向けられたのを感じる。あいつはサクラお姉ちゃん…アンジュに随分絡んでくるけど、こんな風に僕に話しかけてくるのは珍しい…かも？]

　僕は…　アンジュの協力者、そう、…
　だよっ！！

[そう威勢よく声を上げはするけれど、そのまま見逃されはしなかった。
トニトルスにとって僕は邪魔らしい…　力がないのに、邪魔？

伸びてきた電磁アンカーは直線的だけれど、避けきるのはできなかった。
掴まればあっという間に重心ごと引っ張られて引き寄せられ、そのまま壁に向けて放り投げ、叩きつけられてしまう]

　か、……はっ！？

[息ができなくなるような衝撃で叩きつけられ、呻きを上げる。]

　いけない、アンジュ…！！

[思わず、こちらに駆けつけてくる姿に声を上げていた*]

　素体、……？

[勧誘はわかるけれど>>113、素体というのは思いつかなかった。人間を何かの素材に？　あいつってのはクワエダムの事だろうな。伊織にそんな事…　いや、伊織に限る事じゃないけど…見過ごせるわけがない。]

　させるもんですか！！
　く…

[放った光の矢は伊織に当たらないように狙ったつもりだけれど、躱されてしまった。
私も狙いにそれなり自信があったからだけど、最初の一発が当たらずに伊織を人質として盾にされてしまえば、一人だしちょっと攻めあぐねてしまう。
貫通というのもできなくはないのかもしれないけど、もしもと考えると、正直不安。
膠着状態の中、動きがあったのはトニトルスの方が先だった。

でもそれは、私にとってのチャンスではなくて>>115]

　蒼…　

[捕らえられ、壁に叩きつけられる蒼馬の姿>>116に目を奪われ、反射的にそちらに駆け寄ろうと身を翻してしまう。安全な場所に下ろしてすぐに戻らないと…

そう思う私は、一瞬トニトルスと伊織に背を向けて、そちらの事が見えていなかった**]

パートナー……ねえ？


[ピキ、とこめかみに血管が浮き出たのがわかる。
そうか。コイツはてっきりアンジュとバニーの仲間かと思っていたが違うらしい。
であると証明した。まあ、これであいつの検証とやらは半分は認められた……のか？
まあそれならばバニーがどうなっても俺の知るところじゃあ無い。クワエダムに何やらされるのは同情はするが、コイツに教えてやる義理は無くなったということだ。
　
ソーマを助けるために俺に背を向けたアンジュ。
それを苦々しく思いながら俺は思い切りある道具を投げ、二人の間に来たところで電撃を飛ばして炸裂させた。
辺りに散る桃色の煙。俺は解毒剤を処置しているから平気だが、意識を飛ばす(しかし魔法少女の状態は保つという変態こだわりの)薬品だ。
なお、アイツはそれを注射器で直接打ち込む予定らしい。おお怖。
まああれだけ油断してりゃ一気に吸い込んでしまうだろう。
煙が落ち着いた頃、二人が気絶しているのを確認して近づいていく。

アンジュを抱きかかえる。
その様子がソーマのビデオに残っているだろう。鷹塚肉人形は部下に拾わせた。我ながらデカくて重くて面倒だ。]

……………他のやつよりはマシな筈だ。


[その言葉をビデオが拾えたかは分からない。
ただ、アンジュを抱き抱えて俺はその場をさっていく。

目的地は、とある場所。
──本拠地に連れていくなんぞ、恐ろしい。]*

[大きな声が、聞こえた気がした。ビクッと布団の中で体を震わせる。
どうしたんだろう。今、蒼馬の声が聞こえた気がした。
もしかして桜に何かあった？
でも、帰ってきている気がしない。
そう言えばトニトルスと戦闘……、何かあったの？
確認、しなきゃ。ああ、でも、どうしよう。
トニトルスもそんなことをする奴なの？
でも多分、あそこまで酷いことはしないよね。
あそこまで……。]


……………っ。


[じわ、とまた涙が溢れてきてしまう。
どうしよう、止まらない。
いけない。何があったのか──でも……。
涙が止まらなくて。葛藤が続いて。
何とか涙を止めて蒼馬の部屋に向かう。
こん、こん、と控えめなノックをした。]

さっき、何か声が聞こえた？
大丈夫……？


[声だけは、いつもの私。
目元は真っ赤になってるから、できれば出てこないで欲しいけど……。
ううん。
今の私はおかしい。
それだけはダメ。
ダメだよ、そうわかってるのに。]

[伊織とトニトルスに背を向けて蒼馬の元に降りて避難させようと手を伸ばす。
けれど、その隙を見逃されるわけはなかった。

―――正直、戦い慣れていて勝手知っていた分、油断、慢心。
なかったかと言われたら、間違いなくあったと思う。
少なくとも、蒼馬より負傷して捕らわれている伊織を優先する判断はできたはずだったのに。

でも反射的に体が動いた結果、私は蒼馬ともども電撃を浴びた]

　

[体に走る鋭い、けれど痺れるような鈍い痛み、それと目の前を覆う桃色の霧煙…
私は変身も解けぬまま、その場に蒼馬ともども突っ伏して、そのまま気を失って意識を落としていた。

私を連れ去っていく当の本人>>120の呟きも聞こえないくらい深い眠りの中に――――――*]

[ぽつりと呟いた一言を拾うものも誰もなくて、サクラお姉ちゃんも帰らないまま、真っ暗な部屋の中ではさっきプレーヤーが再生を終えたばかり。
どうしたらいいのか、まだ何もかもがごちゃごちゃになったままの頭のままでいたところに、部屋のドアをノックする小さな音>>121が聞こえて顔を上げた。]

　お姉ちゃん……？

[ユウナお姉ちゃんだ。ノックの音でわかる。聞こえるのは、僕を心配する>>122ような、そんな声。いつもの控えめな調子に聞こえるけど、お姉ちゃんが言った次の事を聞いて、ぎゅっと拳を握り、すぐにプレーヤーを片付けた。]