……おれではないですけどね。
　サプリからでも栄養はきっちり摂るべきだと学んだね。

[嘘ではない。学生時代のバンド仲間の話だ。
　節約して新しいギターを買うと言い放った彼は、
　入院費の方が高くついたとそれはそれは嘆いていたので、
　――まあ、身につまされる話だったということで。>>67]


　わかってるんですかね……。　
　使い古された言い回しだけどね、真里花。
　男は狼っていうんです、くれぐれも気をつけるように。

[くれぐれも、にスタッカートがついたのも致し方あるまい。
　その狼の群れに居た身からの忠告である。
　不満げな声音に眉尻を下げつつも、響いてないな、と
　半目になってしまうのもやむなし]

　おまえをひとりで出歩かせるわけにもいきませんよ。
　来たのが唐突なら帰るのも唐突かもしれないしね。

　……まあ、おまえも年頃だし、
　兄と連れ立つのは気が引けますか。

[冒険心を逸らせているのだろうな、と>>68
　そわそわした素振りをみせる妹に内心で和みつつ、
　何か話題があれば多少の気まずさもなんとかなるだろうと
　楽観的な思考がよぎる。]

　おまえが4歳ぐらいの時に、温泉饅頭は食ってますよ。
　温泉卵も。……いや、あれは温泉で茹でたゆで卵でしたね。

　親父が来れなかったからおれとおまえと、母さんで。
　覚えてない？

[実家から日帰りできる他県の温泉地に、
　世話役として引きずり出された記憶を思い浮かべながら問う。
　真里花のお世話してたんじゃお母さん休めないでしょとは、
　母なりの甘えだったのかもしれないが腹が立った覚えがある。
　そんな思考で連れ回される妹が可哀想だと、
　――結果としてその口車に乗ったわけだが*]

[今日も気まぐれな神は絶好調のようだ。
風邪ひき製造待ったナシの衣装ラインナップに半眼になる。
やめなさい。やめようね。
無言で首を振り、きみの着替えもわたしのお揃いも止めた。
彼女は言われれば絶対を貫こうとする
間違った方向へのガッツがあるのでとても危ない。]


　またサンタ代理の配達人になりそうだが
　それで構わないなら夢を配る手伝いはさせて貰うとも。
　きみさえ必要としてくれるのなら、来年のみならず
　それが当たり前になるまで、この先何度でも。　

　買い出しと配達は出来ても
　贈り物のリサーチは出来ない半人前だが
　少しくらいはきみの役にたちたいしね。
　きみや子供たちの幸せそうな笑顔も拝めるんだ
　断る理由なんてないさ 。


[彼女に優先される子供たちに嫉妬して過ごすよりは
彼女と同じ目線で彼女の慈しむものを愛でた方が
余程建設的だと思う、なんて余りにもあんまりな本音を
敢えて口にする必要も無いので呑み込んで。
当たり障りのない言い回しにすげ替えた。

本当は、顔見知りの近所の子供、程度の距離感の
子供たちへの思い入れなんて、薄情だがそんなにない。]

　わたしにとっても、きみとゆっくり過ごせる時間は
　何ものにも変え難いものだからね。
　半分以上は自分のためみたいなものさ。
　付き合ってくれてありがとう。

　それに……ここならきみも
　いい意味でなにもできないだろう？
　こうでもしないとのんびりできないからね
　きみは働き者すぎだ。


[わたしだって家事が全くできない訳でもない。
使用していない部屋までは完璧には掃除は行き届かなくとも
無駄に広い家でそれなりに人間が生活出来る程度には
1人でこなしてきた訳で。

けれどわたしが気付くよりも圧倒的に
彼女が片付けてしまう方が早い気がする。
多分彼女はなにも『出来なく』なるまで
何かしら仕事を見つけてしまうだろう。

負担ではないと平然とこなすが
なにもしないでのんびりする日だって必要だと思うのは
価値観の押し付けなのかもしれないが。

わたしとともに
のんびり過ごす時間を必要と思って欲しいので。
手段を選んでは居られない。]

　食事の前に温泉に行こうか？
　……、……ん？浴衣は入浴の前？後？なのか？
　どっちなんだろう……


[温泉は理解しているが。
和風の温泉文化には馴染みがないので謎が多い。
きみは知っている？知っていそうだな。
きみに倣えば問題ないだろうか。

『なにもしない』を強要しても家事に思いを馳せる
彼女をさてどうやって強制的に休ませるかと首を捻る]


　好みの味に出会えたら。
　それを楽しみにまた来たらいいんじゃないか？
　きみなら完璧に再現してしまいそうではあるが。
　期間と場所を限定した楽しみも
　また乙なものだろう？

　これで最後でなく。これを最初に。
　ここだけでなく、きみと色々な場所に出掛けたい。
　……と、思うんだが。だめだろうか？


[下手に出て。甘えるよう強請れば。
きみが拒めない事くらいは学習済みだ。
そう、きみと二人きりの時間と
二人だけの思い出を得る為ならば
手段なんか選ばないのである。*]

ー客室ー

[客室の露天風呂に入ろうと言って、結局一緒に入ることになったのかどうかは幸也君次第だろう。ともかく、据え付けの脱衣場で服を脱いで丁寧に畳み、素肌の上にバスタオルを巻き付ける。

セーターの上からでも体のラインは浮き出ていたけれど、バスタオルだけなら一層くっきりと体のラインが、特に大きく突き出た胸周りが浮き上がって見えるだろう]

ふう。やっぱり凍えるわ…

[露天風呂への扉を開けると雪混じりの寒気が肌に染み透る。
木桶で軽く体の前と後ろを流し、そのまま湯船に浸かった。
先に体を洗うには、やっぱりかなり寒かったから]

ふうん。やっぱり温泉って感じのお湯。
すべすべするみたい。
幸也君、すごくあったかいよ！

[先に湯船に浸かりながら、幸也君に声をかけた*]

　ご飯をちゃんと食べればいいのに。

[ 検査入院云々の話は自身の経験談では
　ないみたい>>0だから、苦笑いを浮かべて見せて。

　その瞬間か、頬に手が伸びてきたのは。 ]

　男の子と会うことがそもそも
　あんまりないもん　へーきだよ

[ 女子校だし、バイト先の蕎麦屋には大将と女将さん
　それに別の高校の女の子が一人しかいない。
　客はジャパニーズビジネスマンばっかりだし
　
　自分みたいな小娘は相手にされることがない
　と思い込んでいるわけではないけど、
　あんまり縁がない話だとは思う。 ]

　――……うん、

[ ずるい、わたし。嬉しそうに見えたら
　はずかしいな。

　一人で、とそう言った。
　疲れている所、連れ回すのは悪いかなって
　思ったから。　でも。 ]

　ううん　お兄ちゃんがいいなら
　一緒で

[ 来たときと同じように急に消えていなくなっちゃうかもしれないって
　少しは思っていたから。一緒に来てくれるなら
　その方がずっと嬉しいのに、気恥ずかしくて
　それを隠そうとしてしまう。 ]

　温泉にいったのは覚えてるけど
　味は覚えとらんもん。

　お風呂でコケたのは覚えてる。

[ 裸足にスリッパを履いて部屋を出る。
　他の部屋には他の家族や友人同士がそれぞれ
　ゆっくりと過ごしているのだろうか。 ]

　たしかあっちのほうに、ロビーがあった
　………よね？

[ 指差す先に不安を覚えて問う。
　まぁ違ったら違ったで、一緒なら
　なんでもいいんだけど。* ]