伏せた瞳を開いて、そこへ貴方をしかと映す。
何か言いたげに唇を薄く開き───閉じた。

ふい、と視線を逸らせば、
豪華な男からは、もう貴方を見る事は無いだろう。

その動作を不干渉を示すと解釈し小さく頷いた。言葉がない以上キエは都合の良いように考えるだろう。

「……もしもの時はよろしく頼むよ？　僕らの邪魔をすれば館の主殿も黙っちゃァいないだろう。
　でも協力するなとも言われてないんじゃあないか？　もし疑われた時はそうだなァ、庇っておくれよ」

この館で選ばれた者が発する特有の囁き声がトラヴィスの鼓膜に届いた。

この場では、言葉を発せない。
貴方の声が聞こえている事実は、周囲に知られるべきでは無い故に。

……首を横に振る。
嗚呼、動作だけでは己の真意は伝わらない。


もう一度だけ、口を開く。

　　　　　　　　　　　　　　　

「……トラヴィス君は夜伽がお好みだったね。今夜は僕でどうだろうか。なァに、君さえ良ければ寝物語でも構わない。
　君、本当は只々眠りたいだけなんじゃあないかと思ってねェ？」

揶揄うような声色でキエは囁いた。価値を示そうというつもりなのだろう。

夜伽が好み。──小さく頷く。
今夜は僕でどうだ──小さく頷く。
本当は只々眠りたいだけ──………




頷くさまは、貴方へ肯定を示したつもりだが
貴方がどう受け取るかは、貴方次第。

「」

愉快さが滲む声は遠くなりやがて聞こえなくなる。キエの視線がトラヴィスを見ることは暫くないだろう。
いつかはわからないが陽の沈まぬ此処では時刻など大した意味を成さない。

きっとこの後、貴方が一人になる頃合い。

貴方の元へ使用人が近寄り、
トラヴィスの部屋の場所を教えるだろう。

それが何時だとしても、部屋の主はそこに居る。
貴方の都合の良い時間帯に訪れると良い。

広間を出た直後使用人に呼び止められた。トラヴィスの部屋の位置を聞けば短く礼を告げた。向かう途中で厨房を通り中庭を歩き、目的地を知っているというのに使用人達へトラヴィスの部屋の場所を尋ねる。
こうしてたっぷりと“トラヴィスの部屋へ向かうキエ”の姿を見せた後、漸く部屋へ辿り着いた。

「やあやあお待たせしたね？　随分と広いものだから迷ってしまったよ。
　ーーーーそれで、夜伽と寝物語のどちらがお好みかな」

キエの頭には館の地図ができているので迷うことなど無い。それに予想がつかないトラヴィスではないだろう。
部屋の主に断りも無くベッドへ腰を下ろす。

「この姿は変えられるんだ。君は男女問わず誘うだろう、どちらが良いかね？　嗚呼そうそう、申し訳ないが無性にはなれないんだ」

部屋の主は、貴方の姿を認めれば
目元を緩めて迎え入れた。

「そうか。
　複雑に言付けつもりは無かったのだけれどね？」

広間を出てそこの道を曲がってすぐ。
比較的すぐに辿り着けるよう、簡潔に伝えたつもりだった。

貴方の行動を、言葉を気にしつつも、その通りに受け取る。
それに興味がない──否、貴方達の物語が、他人事だと認識している。
何かに巻き込もうと言うのならば、勿論その限りではないけれど。

「では、寝物語で。
　夜伽よりも、架空の話が好きなんだ。
　仮にも座長を名乗るからね───意外だろうか？
　姿は……君の好きにすると良いよ。
　自室だと思って、楽にしてくれて構わない。」

ベッドの上、貴方の隣へ腰を下ろす。
性別が変えられると聞けば、
興味深そうに貴方の頬へ手を伸ばし、添えた。

「座長殿を満足させられるかはわからないが頑張らせてもらおうか。この姿は気に入っていてね、だったらこのままにしようかなァ」

頬に添えられた手に自分の手を重ねると、一度トラヴィスの紫水晶を見る。キエは緩くその手を剥がしてからベッドに寝転がり隣を軽く叩いた。
寝物語というには寝ていなくてはならないということかもしれない。只キエ自身が横になりたかっただけという可能性もある。

「では美しい話にしようかな。男と女の深い愛を描いた話さ」

「へえ」

貴方の隣へ腕を立てて、そのまま横───ではなく、真上へ覆い被さる。
綺麗な金色の前髪が垂れ下がり、瞳にしかと貴方だけを見下ろし映す。

「深い愛の話、か。
　君が語る話ならば、それはそれは面白いんだろう。
　けれど、嗚呼、あまり恋愛には興味が持てなくてね。
　君の身体を暴きながらでも構わないかな？」

貴方の衣服へ手を掛ける。
もしも拒まれるならば、強く力を込めて抵抗が難しくなるよう組み敷くだろう。

「生憎、絵本をせがむ子供のように大人しく待てそうにない。
　君へ対する、私の中の価値が上がるんだ。
　返事は肯定しか認めないけどね。」

さて、男は最初からどちらも強請るつもりだったのか。
真実は、貴方にだって暴けないだろう。

キエは金色の天蓋を見るや可笑しそうに喉を鳴らす。拒む様子は見られない。ボタンを外せば柔らかい胸元が晒され、さらに視線を下げれば腰はなだらかな曲線を描いている。今は女の身体であるようだ。

「随分と強欲だねェ、ならば始めからそうだと言えば良いのに。隠された君を覗けるなら僕ァ何だって構わないのさ」

深層は隠されているからこそ味わい深いとキエは考える。真相を秘めた紫水晶を見つめ返すと指の腹でトラヴィスの頬を撫でた。



「女はこう言ったのさ、“私が死んだら埋めて下さい”とね。而も“また逢いに来る”とも続けたんだ。生まれ変わりってやつさねェ。

　…只その生まれ変わりには１００年かかるらしい。それでも男は二つ返事で待つと言った」

その頃にはもうキエの肌は殆どが晒されているだろう。恥じらう様子もなくトラヴィスの襟元へ手を伸ばし頸に触れる。素肌を求めているかの様に。

「はは、隠していないよ。
　君に見せるどの私も、等しく私さ。
　あまり深追いし過ぎると若死にするよ、
　君の好きなお話の登場人物みたいに、さ。…………」

貴方が紡ぐのは、愛し合う男女が死に別れて、挙句にわがままで百年も待たせる話。
なんと男は馬鹿正直に姿も声もないそれを百年も待つらしい。


……退屈でしかなかった。

「───、」

微笑んで語る貴方の笑顔が、それを美談だと言外に示す。
美しい、深い愛だと。




甘える様に頸に触れる貴方の手を叩き落として、
お返しに、貴方の首へ手を伸ばし、爪を立てる。
戯れの一種とも取れる程度の力加減。
けれども柔肌を纏う今の貴方にとっては、充分危険な行為だとも。

男の手は離れない。意識がここに無いと言っても過不足ない。……貴方が咳き込むなり、苦痛を訴えるなどしなければ。

──否、先程よりも愉しそうに。

「そして。女はとうとう死んでしまった。
　男は約束通り、その女を土に埋めた」

弧を描く唇から紡がれるのは美談。大衆が涙を流し感動する、愛の物語。
手を叩かれたことも、爪を立てられていることも意に介さない。
食い込む爪からは、喉を震わせる柔らかい声色が伝わるだろうか。

「男は待ち続けた。しかしだね、そんな男にもちらと
　“もしや自分は騙されたのではないだろうか”
　……って考えが浮かび始めたのさ」

心此処に有らずといった様子の男を見上げたまま、目を細めた。
愛おしいのだ。