「……そうね。残酷と思うわ。
　　私は殺人者人殺しの巫女だから。

　どれだけ困る人がいるか、出るか、分かった上で、
　まだ“誰かを殺す”誘惑を消せていない」

　誰を選ぶ？
　愛する存在は私がしたくない事を望む。
　愛さない存在も私がしたくない事を望む。

「──館の皆は、私を見て、
　『館にいる事を否定する子』のように言うけれど。

　私、そんな事言わないし、むしろ本当は、
　

砂糖の瓶を開けて、ポトンと落とす。
3個と言っていたのに、
それ以上を入れても見えていない様に、増え続ける。▼

　
そうして8個を越えそうになる頃、不意に目を見開いて。
その手を止めて、苦笑して一口飲んだ。
──感覚が麻痺しそうになる程、甘かった。

「この館から消えてしまうのか、私は来たばかりでどうなるのかわからないから、永遠に傍にいる事は�Wまだ�W約束できない。それは誠意がないもの」

「でももし言われている神隠しが�W死�Wなら。
　私は別にそれを受けて構わないし、問題ないし、なにより、」

「トラヴィスに�Wまた明日�Wって言う事を約束し続けるよ」

彼がここまで別離を怖がるのは、推測でしかありません。
でもきっと、別離したことがあるからでしょう。
それもきっと、唐突な。悲しみに暮れるそれを、知っている。

「私は何も言わないで消えたりしない。
　消されたって、ここに居るって伝える。
　何かあって離れる日が来るとしても、必ず伝えに来る。
　突然の別離がどれだけ辛いかは、身をもって知っている」
　
「何度だってトラヴィスにって言いに来るわ」

　だからもしそれが叶う事が、証明の機会があったら。
　
　信じてくれるかな。
　私の言葉を、今度こそ。

きっとこれは三日目のいつか。
貴方が部屋に居るときその扉がノックされた。
いなければ、声をかけられた。

「――トラヴィス。話があるんです」

やはり随分と、積極的に見える。
あなたが誰かと居るのならば時間をあけ、そしているのであればそのまま待っていただろう。

─────は、と、息を吐く。

貴方から飛び出した言葉は、貴方から発されたとは俄かに信じ難い内容であった為。

目を丸くして、眉間を寄せた。
そして更に容赦なく落とされる砂糖。

「ゆ、ユピテル…………？」

驚愕から、つられて、苦笑。
死んではいけないと、告げるタイミングを逃した。

→

「───、」

この館で起こる�W神隠し�Wについて。
貴方よりも知っている事はあるけれど、知見を分け与える気はない。
これは貴方たちの舞台なのだから、野次を飛ばすのは無粋というもの。

何も入れていない琥珀色を、飲み下す。
少しくらい舌を焼いても構わなかった。

「………嘘だ。怖い。
　君のことが信じられない。」

それは泥の底に沈む、心からの本音。

「でも、」

けれど、貴方を信じたいと思う気持ちだって、失せてはいないのだ。

「……でも、」

それは貴方の言葉を受けるたびに増していく。
カップを持つ手が小さく震えて、それを置いた。

「……………この宴には�W終わり�Wがある。
　それまでに、君が……言い続けてくれたなら、」

もう一度だけ、他人を信じてみても良いだろうか。

「……考えてみるよ。」

「───と、君か。」


3日目のいつかの時間帯。トラヴィスの客室。
ドアが開かれる。
まるで他にも出入りがあるような口振りだ。

「昨日からそう、言っていたね。
　ちゃんと覚えているよ……さ、入って。」

少しだけ意外そうに感じつつも
これまで通りと変わらず、貴方を部屋へすんなり招き入れた。

天蓋付きの大きなベッドと、広い机を視線で示して
どちらに座るかと、言外に尋ねた。

自然とベッドの方に向かって、着ていた白衣を適当な場所にかけておいた。
誘っているつもりなどもない。
ただ、長居するつもりで来たように見える。


「トラヴィス、単刀直入に聞きます。
　―――キエと、なにがあったんですか」

「彼以外ですか？　そんなに長く、理由は理由は」


ベッドに腰をかけて、ただ質問をしているだけ。
瞳が見えない彼からは上手く感情が読み取れなかっただろう。

ベッドへ向かうまでは良かった。
見慣れた貴方の行動であったから。
続いて隣へ向かおうとして、

───そうして吐かれた言葉に、ぴたりと動きを止めた。


「………キエと、何だい？
　君が心配するような事は何も無いよ。
　どうしてそんな質問を？」

事実として、この館へ人が増えてから
貴方がこの部屋へ誘われる機会はかなり減っただろう。
そうしてキエが頻繁に立ち入る様子も。

歩みを変えて、椅子を引っ張り
貴方の正面へ腰を下ろした。

「心配するようなことでもないのなら、
　教えてくれてもいいですよね。
　ああ、だけどまた質問が増えました」


前髪を揺らして。


「俺が心配することってなんですか？」


一瞬宝石のような翠の瞳をのぞかせて。


「俺は、あなたの何を心配しているのでしょう、
　――――教えていただけませんか」


小首を傾げた、視線はきっと合っている

　
「……うん。いいよ。それでいい。
今は信じられなくていい。信じてくれなくていい。
私がそう思って貰えるよう好きに動くだけだから」

「怖いのは、それだけ辛い目に遭ったわけだから。
それを無理に信じてなんて言えないもの。
ううん、むしろ十分すぎるくらい我が儘を聞いて貰ってる」

初日からあれだけ拒絶をされて、
それでもこうして今でも応えてくれている。

怖くて及び腰になって、最初の一歩は引くけれど、
それでも叫べば答えを返してくれる。

トラヴィス、それって凄く難しいことよ。
あなたは自分が思っている以上に、凄く凄く優しいのよ。

それを伝えて、紅茶は甘すぎるからお茶菓子をと思い、
でも不意に�W終わり�Wの言葉を聞いてその手を止めます。

「──ずっとじゃないの？
確かに神隠しには遭うって聞いたけど、
その�W終わり�Wは、誰にとっての�W終わり�Wなの？」

饒舌な男にしては珍しく、言葉を詰まらせた。
ちらりと光る、綺麗な翡翠の色。それが酷く懐かしく感じて
一度だけたじろぎ、それからふ、と息を吐く。

「それは……………、
　いや、そうだな、君が私を心配する事などないか。
　訂正するべきだな、『何も無いよ』と。」

自分は貴方へ重い感情を向けているが
貴方もそうだとは限らない。寂しげに視線を逸らした。

「また、君の機嫌を損ねさせてしまったかい？」

男は、貴方が自分へと向ける感情を知らない。
故に想像して、『貴方から好かれていない』と推測した。
そもそも自分だって、素直な言葉を伝えた事はないくせに。

「何もないなら、どうして忘れるんですか」

「誰かにうつつを抜かして、
　俺たちのことをないがしろにする日が増えますか」

「責めているように聞こえるのなら、そうかもしれませんね。
　俺は超えて欲しくない何かを奪われたような気がして仕方ありません」

独占欲というには苦くて。
好いてると素直に言うには、この世界は不安定すぎた。
あなたとの"明日"を確約できないこの館で何を望めばいいのでしょう。

「言ってくれないと言うことは、随分と自信がないんですね。
　あなたらしくもない、俺を隣に置いてくれると思ったのに」


「いつ、いなくなってしまうんでしょうね？」

「……まるで愛の告白みたいだよ？」

音もなく、微笑む。
ゆるりと口元へ弧を描かせて。

「嗚呼、うん、責められているように感じるね。
　きっと私の中に……そう、罪悪感が少なからずあるんだろう。
　気紛れな君に、そこまで言わせたんだ。……分かったよ。
　格好悪いから、本当に話したくはないけれど
　君のことは、『無関係の他人』とは言い難いしね。」

貴方の隣、ベッドの上へと移動して、
膝へおいでと、いつものように貴方の腰へ手を回す。

「初めて人に話す。
　拙い戯曲だけれど……聞いてくれるね？」

→

「私が眠る時。
　いつだってシトゥラかプルーを側に置くだろう。
　見当たらなければ、適当な誰かを呼んだ。」

曰く、貴方を──貴方以外だとしても抱いて、貴方或いは貴方意外が眠った後。
男が長く眠れた事は無いらしい。

過去に大切な人を失ったこと、
瞳を閉じれば悪夢を見ること、
それらを辿々しく、小さな声で紡いでいく。

「……嗚呼、勿論、
　君達を彼の『代わり』にした事はないよ。
　彼の代役なんて誰にも務まらないからね。」

その眼差しにある感情は、
尊敬、敬愛、それから少しの後悔。

「キエは、私をよく眠らせてくれるだけだよ。
　キエにしか出来ない方法でね……だから側に置いている。
　そんなところかな、真実は。」

簡潔に、短く、そう事実を述べた。
他に貴方が聞きたい部分があるならば
男はきっと貴方に話すだろう。

琥珀を飲み下して、貴方の甘すぎるカップへ手を伸ばす。
それを引き取れば、
また新しいカップを用意して貴方へ差し出した。
甘過ぎない紅茶に、砂糖が3つ。

「──さあ？
　私は決して、この神隠しの事だとは一言も告げていないよ。
　何の宴で、誰のことだろうね。
　いつかの楽しみにすると良いさ。」

それを用意する頃には、いつも通りの穏やかな笑みを貴方へ向ける。
優雅に、緩やかに、貴方が持ち込んだ菓子を食む。

「……うん、君と食べるお菓子は美味しいね。
　ハロウィンパーティは楽しめたかい？」

これ以上は、男は深い話をしない。
どう話題を振ろうともするりとかわすだろうし、
ささやかな茶会が終われば、貴方へ指一本触れる事なく見送るだろう。

　　


「　
　　　　」


　　



「　
　　
　　

「　
　　
　　　」

　
「……いじわる」

口を尖らせます。ふわっと曖昧に濁されながらも、
新しいカップに、今度は注文通り3個入った紅茶を受け取ります。
自分の手よりもずっと温かいそれで暖を取るように触れました。

お行儀は余りよくないかもしれない。
透き通る色に視線を落として、小さくと。

その言葉ひとつですら、本来トラヴィスは知っていても口には、
干渉は一切しないタイプにユピテルは見えたから。
譲歩──いや、最早これは助言なのだろう。
これから足掻こうとする自分に対しての。本当に珍しすぎる事。

「楽しかったわ。胸触られてばっかりだったけれど。
そうそう、酷いのよ。胸を見て尻だってずっとゾズマが──」

だから小さなお礼は正直に目を見て言うのは避けて、
顔を上げ直した時には普段通り、平和で、くだらなくて。
ある意味「何もない」のかもしれないけれど。

ユピテルにとっては「楽しいがある」お茶会を終えて、
去り際に「また明日」と。そして明日は来たでしょう。

男は他人を、物体を、存在を見る目に、それなりに自負があった。
貴方が片手を伸ばし、叫んだ事実すら知り得る事はないけれど
嗚呼、己の愛した『演劇』の空気がする、と───目元を緩めてみせた。

「構わないよ。
　時にはこうして、台本のない即興劇エチュードを嗜むのも趣味だ。
　主張が激しいのも、舞台人ならば百二十点満点。身勝手に期待して、身勝手に感情を露わにして、身勝手に魅せれば結構さ。」

男は、舞台袖の客演だ。
舞台の上ではも、
この位置からは容易く感じられてしまう。

勿論、全てを理解できる脚本家ではない。
見えるものだけが、聞こえるものだけが、そのように。

「……君はさしずめ、ファントム幻影だね。
　知っているかな、有名な小説から生まれた戯曲の『ファントム・ジ・オペラ』。東洋では『オペラ座の怪人』──別の戯曲として産まれていて、物語は勿論、楽曲だって違っていてそれはそれで差を感じるのが愉快な────コホン。」

少年のように楽しげに暫く語れば、咳払い。「失礼、生憎舞台に生きた者でね」と付け足した。


「私にとっては、中々楽しい時間を過ごしている……という風に受け取って貰えるかい？
　君が館中を引っ掻き回しているのだって、傍観者としては大いに愉快だよ。」

「眠らせてくれるから……」

「それだから、あなたはあなたの時間を与えるんですね」

「よくわかりました」

膝に滑り込むように体を寄せて、自分からあなたに体重をかける。
そのまま長く見つめて口づけをすれば苦しそうな声を漏らした。

「だったら、」

「その大切な人のもとへ向かえばいいですよね」

支離滅裂なことを言っている自覚はあった。
あなたにその誰かよりも大切なことはいくらでもあるのだろう。
けれど、その会えない日々で眠れずに過ごすのならば。
その人の場所へと向う以上に望むことはないのではないだろうか。

「愛の告白をすれば、この時間は保たれることになりますか？」

「俺はあなたとい続けることができるんですか」

「……この時間が脅かされたこの瞬間からもう変わりました。
　これからキエ以外にもあなたに何かを与える人が来る。
　あなたを眠らせて、癒やしを与え続けられる人が来る。

　それを、俺は祝福なんて、できません」

どの口が言うのだろう、何もかも感情を伝えてこなかったものが。
たったひとつのきっかけで惨めに手を伸ばすことになるなんて。

「…………」

室内は天蓋付きのキングサイズベッド、それから広い机に、椅子。
貴方の部屋は吟遊詩人がこの部屋を訪れた時と何も変わっていないだろうか。

「……何か気になるものでも机にぶん投げられていれば楽なんだがな……物が触れない以上、引き出しなども開けることができないし……」



男は神隠しに遭い透明な存在になったのをいい事に、貴方の部屋を我が物顔で彷徨いているようだ。
貴方が長時間戻ってこないのであれば、男はそのまま何も荒らさず部屋を去るだろう。物が掴めず、何の痕跡も残すことが出来ない存在となった以上貴方の部屋を荒らすことなどできないのだ。