［正確に言うと、右腕がなくなる前と後とで
　態度を変えられることが煩わしかった。

　弓は流石に使えなくなったが手槍は扱える。

　実際に遊牧の途、星屑の谷では、
　槍一本で狼の群れを追い払った。
　水汲みの道を守るのは族長たる己の仕事だ。
　息を吐くようにこなして見せた。

　だがそうして役割を果たすほどに
　仲間たちの目の奥には
　以前にはなかった感情が生まれ強まっていった。

　男はそれを、憐憫だと思っている。
　……実際は違うとしても。］
　

　
［彼がしていた心配>>6:10とやらが
　�W五体不満足の男への�W心配ならば
　抵抗感もあっただろう。

　だけどそうではないと信じているから、
　事実として嫌ではなかったし、
　瑣末なことは口にしなかった。

　逆にこの機を利用をして、
　貴方は特別だと匂わせて見たが────、
　彼の反応は、悪くなかった。

　視線が交わればじっと見つめ返して、
　頬が緩むのは……、見逃さなかった。>>6:16］
　

　
［────可能性。なくはない、のでは？

　もう一押しくらいしたくなったが、
　あまりがっつくのは悪印象だろう。
　耐えることにして、依頼の続きを促した。

　急いては事を仕損じる、だ。］
　

　

　　大事ない


［労いの言葉>>6:17にそう返し、
　彼に続いて入った室内は、暖められていた。

　外套を脱ぐと彼がポールにかけてくれて、
　二つ、良く似たシルエットが扉横を飾った。

　滞在中、散歩や放牧に誘おうかと思う。
　そうしたら、また共に着られるから。］
　

　

　　わかった


［指示されるまま黒シャツを脱ぎ、白布に手を掛けた。>>6:18
　彼が巻いてくれ、町で里への土産を買うときも、
　草原を駆けるときも、星空を眺めるときも、
　誰より近くにあった包帯だ。
　少し褪せてしまったが、その分愛着も湧いた。］
　

　
［包帯を外し終えると、
　首にブラックビーズのネックレスのみを残して
　半裸を晒すことになる。

　毎日欠かさず巻き直したことで、
　腕先は細くなったような気がするが、
　充分かどうかは自分にはわからない。

　直立して、次の指示を待つ。
　触れてくるなら、当然拒むことはない。*］
　

　
［包帯を外した腕が両手に
　温かく包まれ、愛でられる。>>7

　そうしている彼はやけに嬉しそうで
　笑みはとても美しいのだけれど、
　無邪気なものではなくて、
　どこか、ぞっとするものがあった。>>7

　……彼は誰に対しても
　この様になってしまうのだろうか？
　ただ、言いつけを守ってきただけで？

　想像しても、妬くことはないが、
　得も言われぬ危うさを覚えた。

　────ああ、もしかしたら、
　言いつけを守らぬ者が多いのかも知れない。
　しっかり包帯を巻いて過ごしたのが、珍しいのだ。
　そんな風、自分を納得させる。
　無理があるとは思いつつも。］
　

　
［触れていた手が離れていけば、
　内心ホッとした。>>8


　────このまま、
　離してくれないのではないかと……。


　そんな訳はないのに、
　どうしてか、そう思ってしまったのだ。

　自分で自分がわからない。

　彼への想いを自覚したのだから、
　離して貰えないことは
　少しも都合の悪いことではないのだが。］
　

　
［彼は丁寧に型取りの用具の
　説明をしてくれた。>>8］


　　ほう、熱で固まる溶液か
　　便利なものがあるのだな


［感心するが、
　前に彼に触れられたところを>>2:7
　液に浸すのは……、些か抵抗を感じた。］
　

　
［だけど拒むわけにはいかない。
　ひと思いに、腕先を筒の中へ埋めた。］


　　む……。


［聞かされていた通り、>>8
　液は冷たく、何とも言い難い感触がした。

　ただ、縫い目が犯されるのは、
　思ったより、嫌ではなかった。

　寧ろ。彼の扱うものは
　彼の手足の延長だと思えるからだろうか。
　嫌悪感は直ぐに消えてしまった。］
　

　
［彼の長い指が筒の外側を突くと、
　内側の様子が変わる。>>8

　魔法なのか、筒に込められた効果なのか、
　自分にはわからなかったが……］


　　……ん。温かい


［心地よさすら覚えて見上げると、
　型に向けられる目つきが
　厳しくなっていることに気づいた。>>9>>10

　────俺の腕に、なにか問題でも？

　不安の風が胸中を荒らしていく。
　この人の表情ひとつが
　己に与える影響は大きい。］
　

　
［こちらに向き直った彼は
　不穏さを全て隠していた。>>10

　気にはなるが、
　依頼内容に支障のあることなら
　相談してくれるだろう。
　彼を信じて言葉を飲み込む。］


　　うむ　頼む


［彼に従い、両腕の型を取ってもらった。
　これらがどのように使われていくのか
　じっと見ていたいところだが、今日は我慢だ。］
　

　

　　では、囲いを作ってくる
　　その後は厨房を借りるぞ

　　夕食は共に


［止められることがなければ、
　シャツを着直して工房から出た。
　短時間で済ませるつもりだし
　身体を動かして熱くなるから上着は不要。
　扉横のコートの肩と肩は、触れ合ったまま。*］