朝の放送が鳴り響く直前。
あなたの端末に、メッセージが届く。

『あの薬、飲むよ』

それだけの簡潔な内容。
────いつもの時間、いつもとは違う朝の放送が流れた。

煙草で貰い受け点いた煙草をようやく吸う。
言い終えた心労もあり肺に満ちる感覚が心地よい。
何より普川は別に無糖派でもないから、
普段の自分の物より余程旨く感じた。

「『憶測をあてにして動いて、余計なお世話でした』って？
思わねえよ別に。むしろお前すぐ日和見するか、確実性がないと動かねえじゃん。普通に動いていいよ。

そら余計なお世話にもなるかもだがそれで毎回触れられない、声かけられない人方が俺は嫌だし」

ビビってできねぇって言うなら仕方ないですけど？と挑発する様に憎らしく返す。副会長の顔をされると普段のなんちゃって不仲営業のようについ憎まれ口で遊びたくなるのもあった。

「……知ってるっての。
別にお前がちゃんと気い抜いて息抜きになって、
本音で話してるのだってわかってる。三年もいたんだし。

……そうなんだよなあ……なんでそれで満足できなくなったのか、性格悪くなったかね、やっぱ。お隣の副会長さんのせいですわね。責任取ってくださる？」

笑いながら、煙を吐いて、
責任ってなんだろなと自分で言って思う。

考えて、恐らくはめちゃめちゃな感情を生まされた分、それで手の掛かる我儘言っても構えよと言うこと。聞き返されればそう答える。 ▼

「で」

「及第点なのはわかったけど、俺に散々言わせておいて、

どう思ったとか今後どうするとか、何一つさあ」

「まっさか、人に偉そうに点数付けといて『言ってることわかんなかった』とかふざけたこと言わねえよなあ柏倉陸玖くん？
普川尚久くんはさあ、嫉妬に依存しの馬鹿だからさあ」

「『』なんですよ。
言葉にして貰わないと不安ないたいけな面倒臭い女ですよ」

開き直ってそう言いながら、トントン、と携帯用灰皿に灰を落とす。これでも待ったほうだ。「お前それ返事になってねえよ」と言わなかっただけ優しい部類と思いますけどね？

「お前の異能が強化されりゃ禄なことならんだろうに。
だから誰かといる時に飲めつったろ」

恐らくそこまで言ってない気がする。
が、朝日の会話を尾行できてたなら、姿が消えるか、一時的な空間にいるか、その辺りしか普川には浮かばない。

意味はないかなと思いつつも、端末に連絡を返した。

『さっさと帰ってこいよ。放送が無音だと薄気味悪いんだよ』

ほんの僅かに返事を期待したけど。
きっと帰ってはこないのだろう。暫くは。
気を抜いてメッセだからと素の口調で書いたことに気づいたのは、その後結構たったあとの話。

「はあ？何？頼って欲しいならそうするって言っただろ。
　離れもしなけりゃよそ見もしない。
　心配性の普川君はまだこれ以上今後のご予定が必要で？」

もう一度、煙を吸い込んで。
まったくしょうがないなと言わんばかりに溜息を吐いた。

「これが愛だ何だ綺麗なモンだとは思えないってのは同感だよ。
　面倒臭い理由で自分勝手に拗ねて手が掛かってろくでもない。
　でもどうせそんなの今更だろ。」

完璧に性根がひん曲がり切っていて面倒臭くてろくでもない。
そんなのは今更で、もっと言えばお互い様。
そんな事はずっと前からわかり切っていて。

「それでもお節介焼いて欲しいってんなら焼いてやるし。
　お前がちゃんと構えって言葉にできたら構ってやるさ。
　お前の大好きな柏倉君は、大好きな普川君が
　自分を置いて行かないってわかって安心してるんですよ。」

自嘲的な笑みを隠すように、紫煙が煙る。

「どうせわかってないだろうけどな。なあ、普川。
　
　今はこうやって"世話の焼ける奴"で居ても、
　いつかは必ず俺の手の届かない所に行くもんだと思ってた」

「勝手に期待して、勝手に疲れるのは嫌だったんだよ。
　それでもお前が"そうじゃない"って言うなら。
　俺だって、それが嬉しくないほど捻くれちゃいないさ」

　
「というわけで。
　好きな奴に必要とされるのも、一緒に居られる事も。
　そりゃあ俺だって嬉しく思いますよ。当然。
　これ以上の解答は今後に期待して頂けませんかね？」

何分今まではそれ以前の問題だったものでして。
そう言葉を続けて、軽く肩を竦めて見せた。

保健室に来れば、勿論僕はいる。
鏡沼がいるかどうかは僕には分からない。

「すみませんね、先輩。
　守屋先輩のこと、丸投げしてしまって」

ベッドの上で身を起こすと、訪れた姿にそれくらいは告げた。

　
「本当ですよ。帰って来て即“揃って”すっぽかしていくの、どうかと思いますよ。余計に「はい？俺に喧嘩売ってます？」ってなったくらいです」

全く気付いてない、と言うほどではない。違和感はある。
ただ、貴方が彼の事を──できなくなっているとまだ認識できていない。だからこんな返しになる。

「まあ反省文なり……と言いたい所ですが、“アレ”が関わってるんで免除されるんですねぇ。何時もなら嫌がらせに死ぬ程書かせて再提出させたんですけど」



最後の呟きは凄く小さく。守屋本人からも聞いてるかもしれないが、彼女に薬を渡したのもこの男だ。

保健室を訪ねるなら。
あなたには、確かに鏡沼がベッドに寝ているとわかるだろう。
顔色は多少悪く感じるが、スマホでメッセージをやり取りしてる
様子を見るに、絶対安静の重症でもなさそうだ。

つまり、事情聴取をしても問題無い。

「あー、それはすみませんね。
　鏡沼でしょう？　僕もあいつも、まあ無理をしたから。
　さっさと休みたかったのは仕方がなくないですか？」

同じ事言ってたか。
もう少し周りの反応を待ってから動けばよかったな、と少しだけ後悔をした。

「ああ、免除なんですか。
　それは助かりますね。何せ3日も学校を休んでしまって」

1日はサボり、残る2日は保健室だ。
そろそろ親辺りに連絡をされては面倒だと思っていた頃だった。

「やっぱり先輩ですね。あの薬、守屋先輩に渡したの。
　僕も貰ったクチだから文句は言えませんけど」

「守屋先輩の飲みかけの薬、僕また飲んでしまったので。
　その結果についてのレポートも欲しければ追加しましょうか？」

薬が誰から渡ったか、同じ小瓶を見て推測した程度だ。
ついでとばかりにオーバードーズを伝えておいた。
多分なかなかいないと思う。人道的にも流石に治験できたものではない。

「そりゃそうですけど寝てる女の先輩放っていくのもね？
守屋に放り投げてさっさと寝に行きましたってチクっとこ」
　
「薬による物なら普通に免除出ますね残念ですが」

残念ですが。零れる本音。
だって課題の山を渡した時の反応は助かる。
ないのは非常に残念。
　
「そうですよ。欲しいと望まれたもんで。随分朝日後輩が
『自分というものを蔑ろにしてないか』心配されてましたね。

“寄り添って同じ立場になりたいから”とまで言われれば、
渡さない訳にもいかないでしょう？ご存じかも知れませんが」

薬を渡した際、守屋がなんて言っていたかを伝える。
隠して欲しいとも言われなかったし、内容的に伝えていてもおかしくない。そう考えた。



思わずサラリと罵倒が口を吐いて出てしまった。いや助かるのはそうなのだが、両方強化作用だろうことは、二人の暴走で見て取れたので思わず呆れるように言った。

「でもまあ助かるのはそうですね。件のあらましは鏡沼なり守屋なりから聞くんで、朝日後輩にはその話の方が聞きたいですね。“こちら”側としても」

　
「はあい風紀委員です。
事情聴取……

守屋女史を乱雑に投げる訳にはさすがに行かなかったが、筋肉マッチョでもないので普通に疲れはする。先生に経緯の説明などはもう他の2人任せだ。知らないので仕方ない。

「で、随分顔色悪いですね、異能の使い過ぎか何かですか？
聞きたい事は山々なんですけど、本当に調子が悪いなら鬼ですが後でにはします。どうします？」

なお、主に聞きたい事としては、「事件のあらまし」と「消えた後何があったか」と、どうにも不自然に見えた「朝日との関係」の3点だ。

あらましは経緯自体は知っているので、二人が消えた守屋に具体的にどんな異能アプローチで干渉したか、等を聞きたい。

「はぁい、同じく風紀委員の鏡沼創くんでやがりますよ〜。
　悪りぃですねぇ、全部丸投げしちまって」

そう、いっそ態とらしいくらいにいつも通りの声色で答える。

「察しが良くて助かっちまいます。
　ま、そんなトコでやがりますよ。
　……そうですねぇ。もうちょい後のタイミングで
　他の二人と別の場所で、の方が有難てぇですね。
　ちょいと確かめてぇ事もありやがるんで。
　具体的には、守屋先輩が起きた後。
　その方が、より正確に報告も出来やがりますんで」

「風紀委員の鏡沼くんならご協力してくれますよね？

ふむ。まあ今すぐ聞かないと死ぬ案件でもないですしそれは構いませんよ。知れる情報が増えるに越した事もないので。

俺も少し朝日後輩と会話したら出ていくつもりです。
ずっとここで待ってるほど、風紀委員も暇じゃないのはご存じでしょう？」

要するに、自分は一度出るので、守屋が起きて貴方の会話が色々と落ち着いた後に何処かで話すのは問題ないと伝えている。

場所は風紀委員室ならいつでも人払いも容易な為、時間ができたらそこにでも来て欲しいと伝えるだろう。

「ええ、勿論でやがりますよ。
　僕もこのザマになっちまってますしねぇ。
　猫の手も貸せねぇで申し訳ねぇです」

そう、風紀委員室への呼び出しも快く了承する。
呼び出された通りの時間に、あなたの元を鏡沼が訪れるだろう。

「『僕もこのザマ』ね。
血が反動か何かで噴き出たのは見ましたが。
……まあ、纏めてあとで」

とだけ告げて。
場所は変わり風紀委員の管理する部屋。
人払いはしているし防音もばっちりだ。特殊な異能でなければそう誰かに聞かれもしないだろう。

「体調と顔色は少しはマシにはなりましたか？」

椅子に座るのを進めつつ、風紀委員にいる鏡沼ならお茶など好きに取れるだろうから淹れたりはしない。むしろ淹れろと言わんばかりだ。

「さて。じゃあまあ、お願いしますかね。説明を」

「ええ、お陰様で大分マシになりやがりましたよ」

そう答える鏡沼は、やはり普段に比べると顔色が良くない。
保健室に居た時よりは、幾分回復している様だが。
勝手知ったるといった様子で、あなたの分のお茶まで淹れた。
どうぞ、と勧めてから口を開いた。

「どっから説明したものか、ちと難しいですがね。
　まず、僕の異能が何かって話からにしやがりましょうか。
　……普川先輩。僕は此処に“居る”か“居ない”か
　わかりやがります？」

ヒントならもう出しちまってますよ、と。

「生憎ですが普川先輩は異能がその手のタイプじゃないんでどうにもうまく捉えにくいんですよね、感覚として」

とは言え、あの事件の時多少の話は聞いていた。
少しだけ知識はある、に近いだろうか。

淹れてもらったお茶には「どうも」と一言礼を告げる。元々嫌味ったらしい上に、温厚…よく言えば流されやすい風紀委員長の代わりに実質風紀委員を取り仕切ってるのがこの男だ。

外からの評価は良くないが、意外にも風紀内では比較的まともな印象を見せることは多い。後輩に対する当たりも普段と比べればかなり少なかった。お茶は淹れさせるが。

「普段なら、本体は別にいて今会話してる鏡沼後輩は分体みたいなもんと思ってたんですけどね。ただ、他者から認識されてるならそれは『居る』って事になってんじゃないんですか？

ただ、先ほど『猫の手も貸せねぇ』って言ってたんで、本体がまんま乗り込んできてるのかとも考えましたが、どっちにしろそれでも『居る』になりますねぇ」

「……80点ってトコでやがりますかねぇ。
　今の僕は、ちゃんと『本物』でやがるんで」

そう言って、あなたに淹れたお茶を指し示した。

「こうやって、茶を淹れてアンタに出せるのは『本物』の
　僕だけでやがるんで」

鏡沼があなたにお茶を淹れるのは、いつもという訳ではない。
すんなり淹れるかと思えば、何だかんだで淹れなかったり
或いは、淹れたが自分だけ飲んでいたりもしていただろう。

「ただ『認識されてるから居る』ってのは、僕に関しちゃ
　不正解でしかねぇんですよ。僕の異能は
　『脳に干渉して“鏡沼創”という存在の認識を書き換える』
　ってモンなんで。例えば──……」

言葉の途中で、鏡沼の姿が突然消えた。
あなたが、確かに消えたと理解する程度の間が空いた後で
背後から声が掛かる。

「──……こんな風に『認識出来ねぇ』って風に弄ってやる
　事は、別に本体として“居た”って出来ちまうんですね。
　あ、ワープ能力はねぇんで、普通に歩いて後ろに
　回っちまっただけですよ。
　で、『触られた』っていう風に認識を書き換えちまえば
　あたかも実体があるかの様に振舞えちまうんです」

放課後。
女が目覚めて、しばらく経った後。

『無音の放送になっているとは思わなかったな』
『悪かったね』

『少しだけでも心配したかい？』

通知音。

『無言のチャイムのみの校内放送』
『置かれてる薬瓶とペットボトルの跡』
『見続けてれば血が流れだすホラー』

『こんなん鏡沼や楢崎じゃなけりゃ、今の噂のご時世、
見かけりゃ完全に恐慌する生徒が出だしますよ』

『心配しない訳ないでしょう。人の仕事妨害ですか？』

恨み言が煮詰まったような文面が帰って来た。
ただ、心配に関してどこまでかの記載は無い。