― あれから ―

[　ホテルであった奇跡的なできごと。
　 それから、わりとすぐのこと。



　 大学に行って、
　 いつも通り賑やかな友人たちと、一緒にすごしていれば

　 ふいに、一人がぽつりと言う。]

　
[　やらしー、と、揶揄うようにケタケタ笑う友人。
　 一瞬で、なんのことか理解して、顔が熱くなる。

　 『海斗にも、ついに春がきたかー』なんて
　 茶化す声に、頭をがしがし掻いて]
　
　
　　　はぁ！？　いや、別に……いーだろべつに
　　　はいはい、そんなかんじだよ


[　適当に肯定した。
　 “彼女”ではないけど、間違いでもない。





　 まわりに視線を向けるが、何もない
　 ケラケラ笑っている友人たちがいるだけだ。

　 その時は、気のせいだってことにして、
　 そのことは、すぐに忘れてしまっていた。]
　

[　その後、肌を重ねた時は、ただ戯れていた時か。

　 兄貴が、痕をつけようとしている気配を感じたら
　 そっと身を捩り、手で隠して。]
　
　



[　恥ずかしかったから
　 なんて言って、拒んだけれど、
　 さて、言うことを聞いてくれたか、どうか

]

[　痕をつけるのを禁止と言い渡してから
　 しばらく時間が経った頃のこと。

　 まだまだ、残暑厳しい蒸し暑い季節のこと。

　 何度かは、痕をつけるのを阻止したり、
　 いつのまにか、つけられたり、
　 そんな攻防を繰り返していたりもした。


　 ここ数週間は、両親が珍しく出張だとかがなくて
　 たぶん、そういうやり取りはなかったから
　 俺の首やらには、赤い痕はなくなっていたはず。

　 それでいいはずなのに
　 少しだけ、寂しいような、物足りないような


　 兄貴の色に染まっていく自分が、嫌じゃなかった]

[　午前中、最後の講義を終えて、
　 昼食後、次の講義までそこそこ時間があったから

　 昼寝でもするか、と
　 サークル棟に向かうことにした。
　
　 名前だけ貸して欲しいと頼まれて所属している
　 『アウトドア研究会』

　 キャンプも真面目にやってるらしいが
　 飲むのが、割とメインそうな内容だったから、
　 あまり参加したことはない。

　 今日も確か、サークルの殆どのメンバーは
　 どこかの山のキャンプ場に行っていたはず。

　 サークル棟の受付で、鍵の所在を確認して、
　 共有の鍵が返されているのを確認すれば、
　 鍵を受け取って一人、部室の中へと入れば、

　 窓を開けて、空気を入れ替えている間に
　 部室の3分の1を占めいているハンモックに
　 身体を預けて、鍵をかけ忘れたけれど
　 どうせこの時間は、誰もこないだろうと
　 スマホのアラームを設定すれば、
　 ゆっくりと瞳を閉じた。]
　

　
　
　　　……ッ、ん……つ、き――？


[　首筋に感じる甘い刺激に、
　 身動ぎをして、吐息を漏らしながら名前を呼んだ。

　 こんなことをするのは、兄貴しかいないから
　 『夏生』―― と、微睡みの中で、寝ぼけて、



　
　

[　少しずつ覚醒していけば、周囲に視線を向ける
　 だが、そこには誰もいなかった。]
　
　　
　　　……ん？　誰も、いない……？


[　夢、だったのか。
　 そう思いながら、首筋を撫でれば、
　 僅かに湿っていて、でも汗をかいているだけと
　 その時は、深く考えもしなかった。

]

　
　
　　　やべ、そろそろ行かねーと


[　羞恥に頬を染めていれば、
　 スマホが現実に引き戻すようにアラームを鳴らす。

　 自分に言い聞かせるように、声に出せば
　 ハンモックから降りて、次の講義へと向かった。

　 今日は、これが終わったら
　 真っ直ぐ家に帰るつもりだ。

　 久方ぶりに、両親のいない週末だから


　 だから、変な夢も見てしまっただろうと思う。
　 そう思って、部室であったことは記憶から消した
]

―　自宅　―

[　慣れた手つきでドアのカギを開けて、扉を開けば
　 誰もいないのに『ただいま』と律儀に声をかけて
　 乱雑に靴を脱ぎ捨てて、洗面台に向かう。

　 顔を洗った、
　 今日は、本当に暑かったから、
　 頬が暑さで少しだけ赤くなっていた。



　 ただ、外の暑さのせいで、少し頬が赤いだけ。

　 夕飯の準備をする前に、シャワーを浴びようか
　 だが、せっかくだから湯船に浸かりたいと思って
　 風呂の栓を抜いて、手洗いうがいと、
　 母さんに小さな頃から言われていた習慣を済ませ、
　 荷物を置きに、一度自室へと向かった。]

[　自室に入って、荷物を置いて
　 クローゼットの中の引き出しから
　 いくつか準備のための道具を手にすれば
　 すぐに部屋を出て行って、トイレの中に置く。

　 風呂を洗って、ボタン一つで湯を沸かし始め、
　 その間に、台所で夕飯の準備を始めた。

　 昔から、二人っきりの時は、兄貴に任せることが
　 多かったけれど、俺も料理ができないわけではない
　 簡単なものしか作れないけどな。

　 今日は暑いから、冷やし中華。

　 トマトやきゅうり、
　 ハムとか切るだけの簡単な作業。
　
　 全部が終われば、ラップをつけて冷蔵庫へ
　 中華麺も茹でたら、冷やしてから同じ場所に

　 まだ夕食には早い時間。
　 兄貴が帰ってくるのも、まだ数時間はあるから
　 トイレですることを済ませれば、風呂にいった。]

[　逆上せる一歩手前くらいで、風呂をあがれば
　 赤い頬を覚ますように手でパタパタと顔を仰ぐ。

　 乾ききっていない髪をタオルで、
　 がしがしを拭きながら、
　 台所に向かって歩いていれば、そろそろ
　 兄貴が帰ってくる時間だったろうか―― **]

[　風呂上り、タオル越しに髪を乾かしながら、
　 ぺたぺたと、裸足で廊下を歩く。

　 片手でスマホをつければ、
　 兄貴からいくつかメッセージが来ていた。>>26]
　
　
　　　……ッ、


[　ハートも見慣れて、動揺することも
　 殆どなくなったけれど。

　 最後に追加されたうさぎのスタンプに、
　 思わず、かっ、と頬が熱くなる。

　 てか、こんなスタンプあるのかよ。


　 呼吸を整えるように、ふぅと一息つけば、
　 残念ながら、今回は10回に1回や、
　 5回に1回、3回に1回の気まぐれな日ではなくて。

　 そのまま、既読をつけただけ。
　 どうせ、すぐ帰ってくるだろう。]

　

　　

[　そう思っていれば、予想通り
　 玄関の扉が開く音がした。>>28
　
　 火照った顔を隠すように、
　 髪を拭くタオルを引き寄せて、
　 真っすぐに、だらしない顔で近づいてる方を、
　 何でもない風を装って、ちらりと視線を向けた。]
　
　
　　　ん、……夕飯、冷やし中華あるから
　　　いや、まぁ……たまには、な


[　ただいま、と言われても、
　 おかえり、なんて可愛らしく迎えたりはしない。



　 ふい、と顔を反らせば、
　 手を洗って、うがいをして来いと、
　 ひら、と手を揺らせば、

　 意地悪げな笑い声が、鼓膜を揺らすものだから、]

　
　
　　　今日、暑かっただろ
　　　汗かいたから、さっさと入っただけだよ


[　小生意気そうな笑みを浮かべて、
　 へら、と笑って返してやった。


　　

　　
　
　　　、か、じゃねーの……
　　　さっさと、手洗って来いよッ


[　新婚さんの定番台詞というやつ。
　 誰が、そんなこっぱずかしい言うかよ。

　 片方の手の甲を口元に寄せて、
　 一瞬で、風呂上りというだけではない色を
　 頬の乗せて、一歩後ずさる。

　 それから、ちら、と視線を寄越せば、]

　
　
[　ぼそ、と小さく一つ落とせば、
　 逃げるように、ぱた、と足音を鳴らした。*]
　
　　

[　可愛げのない言葉を落として、
　 逃げる背にかかる声に、うるさいという様に
　 ひらひらと、手を振れば、赤い頬を隠すため、
　 さっさと、一人台所へと足を向けた。




　 代わりに、少しだけ、
　 以前は、邪険に払っていた
　 触れてくる手を避けることは減ったし、
　 時折、自分から触れることは増えた方。]

[　冷蔵庫から取り出した冷やし中華。
　 誰が作っても、そう味は変わらないが、
　 美味そう。と言われれば、悪い気はしない。]
　
　
　　　……ん、いただきます


[　自然と、頬が緩み、
　 仄かに浮かべた笑みに気付かぬまま、
　 刻んだ具材と、麺と、スープを箸で混ぜていれば、
　 わざわざ、俺に聞く必要はないだろうに、
　 マヨネーズをかけていいかと、問いかけられて]

　
　
　　　好きにしろよ
　　　俺は別に、気にしないし


[　俺は、マヨネーズかけない。
　 だけど、否定するつもりもない。

　 つるつると、何でもないように麺をすすった。
　 酸味のある独特の香りと風味、
　 トマトやきゅうりで、少し緩和されて、
　 程よい味わいに、悪くない出来、と一人笑う。

　 学校は、いつも通り。
　 授業が少ない日だったから、少し帰りが早かった。
　 あのスタンプなんだよ、とか。
　 他愛もない会話をする。

　 少し前までは、こんな会話をすることも
　 あまりなかった気がするけど、どうだったか。

　 最近では、会話をすることが増えて、
　 それが、当たり前になってきていた。

]

　



　

[　食事を終えて、
　 片づけを申し出るなら、
　 それを断る理由は、俺にはないから。

　 素直に任せて、
　 それでも、隣に立って、
　 食器洗いくらいは手伝っただろう。

　 きゅ、と最後の一つを拭いて、
　 籠の中に置けば、

　 とん、と、わざと肩を触れさせて、
　 ちら、と、見上げて、にやりと笑みを浮かべた。]

　
　
　　　じゃ、俺の部屋で、な


[　今日は、どっちの気分。とか、
　 そういうのは、ないけど。

　 先ほど、風呂でしていたことを思い起こすと、
　 腰の奥が、僅かに疼くの感じて、
　 ほんのり熱を帯びた瞳を緩く細めていた。

　 離れる間際に、
　 ひょい、と背伸びをして、頬に唇を寄せたが、

　 それも、一瞬のことで、すぐに
　 するり、と気まぐれな猫のように
　 離れていこうとしたけれど、兄貴が捕まえようと、
　 伸ばした手から逃れられたことなんて、
　 そう多くないことは、お互い知ってるよな。**]