[ たん、と薄いキーボードを叩いた小気味良い音が
指先から伝わるのを合図にして、ふと軽い息を吐き出した。

凝り固まった肩を上下させて、首をぐるりと回す。
ようやくひと段落した仕事を確認しながら、
手元に置いてある煙草を一本引っ張り出して咥えた。

生温いリモートワークにすっかり馴染んだ身体は、
堂々と煙草とコーヒーを相棒に据えて。
咎める人は今ここには居ない。
喫煙者には肩身の狭いご時世、けれど町外れに
ぽつんと忘れ去られたように建つ
この小さなカフェでは当たり前のように
白い陶器の灰皿が置かれていて、俺の格好の溜まり場、
もとい居心地の良いオフィスになって久しい。　]
　

[ シルバーのジッポライターはカチンと
透明な金属音を立てる。
火をつけた煙草をゆっくり、深く肺の隅々まで
行き渡らせるように吸い込んで、
細く、長く吐き出してからちらりと時計に目をやった。

相変わらず仲の良い両親は少し前から不在。
だから仕事だって家でやりゃあいいんだけれど、
仕事そっちのけで夢中になるものがすぐ近くに
存在してるもんだから一向に捗りはしないわけで。

そりゃまあ長年ドス黒く渦巻いて、
どうにも消化できずにいた想いが、神の悪戯か気まぐれか
通じ合うなんて奇跡が降って湧いたというのだから、
少しくらいはしゃいでしまうのは仕方がないと思う。

初めて恋人が出来た中学生となんら変わりはしない。
　]
　

[ 俺の自制心とか貞操観念とか社会的道徳とか
懸命に保ってきたものはあっという間に
絹ごし豆腐より脆く柔らかくなっていて、
さすがに少し物理的な距離を置かないと、
当の本人以前に猿にさえ呆れられてしまいそう。

ゆらりとのぼっていく紫煙を目で追って、
それからスマホを手に、メッセージを送った。　]


　　　『しごおわ♡』
　　　『まだ学校？』
　　　『今から帰るけどメシどうする？』


[ 事務的な短い吹き出しをいくつか並べて。
ちょっと考えてから、ころんとしたフォルムのうさぎが　



と呟くスタンプを添えた。


海斗。
　　]
　

　

[ とは言え、家に帰れば。
えらく早い時間だというのにすっかり風呂上がりの
海斗が台所へ向かって歩いているわけで。>>23
しっとりと水気を含んでハリのある肌は
ほんの少し赤く火照っていて。
がしがしと髪を拭く手の動き、水しぶきがきらりと跳ねて
いい匂いが、して、


───理性なんて簡単に吹っ飛びますよね知ってた。　]
　

　　ただいま。


[ 頬が緩む。だらしないほどに。
締まりのない口元を動かして、早かったなと付け足した。

夕食をどうするかと考えていたのだけれど、
海斗から冷やし中華の言葉が聞けたのなら、
さらに唇は弧を描くだろう。　　]


　　メシ作ってくれたの？
　　悪りいな、嬉しい。
　　ありがとな。
　

[ 着替えもせず、手さえ洗わず、このまま
押し倒してしまいたくなる。
どうせ大暴れして、手を洗え、うがいをしろ、
そして着替えろって言われるだろうから、
ぐっと堪えて洗面所へ向かうのだけれど、それでも
一度、足を止めて、　]



　　───そんでもう風呂まで入ったんだ？



[ にや、と意地悪な笑みを浮かべるくらいは許されたい。]
　

　　
　　───って言ってもらうの
　　男のロマンなんだけどダメ？



[ くつくつと笑いながら、海斗に向かって
両手を伸ばせば、さて気まぐれな王子様のご機嫌は
いかがなものか。
どんなことでも、仰せのままに。

　]**
　

＊

[ 求めるように、受け止めるように、差し出した手に
愛しい熱は来なかったから、行き場のない掌は空を握る。

それでも、その頬に、風呂のせいではない赤が
さっとさしたのが、隠した手の向こうに
はっきりと見えたので>>36 気分は上々。

母親よりもうるさいお叱言に、はいはいわかりましたと
吹き出しながら足を動かそうとすれば、
ぽそりと鼓膜を震わせるのは、

可愛げのない、捻くれた、照れ隠しの…… ]
　

[ 片眉をぎゅ、と持ち上げて、こみ上げる笑みを口元に
浮かべたまま、逃げるように背を向ける海斗に
視線を投げた。　]



　　マジ？
　　じゃ、とっととごはんにして、おふろにして、
　　それからにしよ。



[ にんまり笑いながら口にすればまた叱られるだろうか。
その先の夜を思えば少しの文句どころか
二、三発殴られたところでぜんぜん構わないから、
さっさと手を洗っていそいそと食卓へ向かおうか。　]
　

＊


　　美味そう、いただきます。



[ トマト、きゅうり、ハムがきちんと大きさを揃えて
切られ並んでいる、お手製の冷やし中華。
もしかしたら簡単なものだと言うのかもしれないが、
何種類かの具材を切ること、暑い最中に湯を沸かすこと、
やはり手間はかかる。

自分でも料理はやるからこそわかること。
感謝と喜びは自然に湧き上がって、
しっかり両手を合わせて目を閉じた。　]
　

　　マヨネーズかけていい？



[ 冷やし中華にマヨネーズ。
賛否両論あるけれど俺は譲れない派。
ただし作ってくれた人に敬意と感謝が先立つから、
一応確認してからにしよう。

学校はどうだったとか、こんな仕事をしてきた、とか、
かわいいスタンプを発見した、とか。
俺からの食事中の会話はもっぱらそんな感じ。
海斗からの返事があれば箸を止め、
昔から変わらない日常を楽しむ。　]
　

[ 食事が終わったら俺が片付けを申し出よう。

構ってくれるらしい気高い彪は
本日はなにをお望みか。

その言葉尻から捕まえるのは少し難しいから
───なにせツンデレが極まっているので


風呂に入るついでに諸々準備も済ませるつもり。　]*
　

[ 海斗が俺を避けるようになった頃の食卓を囲む
記憶は、不思議にあまり残っていなくて。

幸いなことにこの頃は、ぶっきらぼうではあるけれど
返事が返ってくるから。

間を流れる空気に沈黙がないことは、
こんなにも心を穏やかに揺らしてくれる。　]
　

　　ごちそうさまでした。
　　あー、美味かった。



[ 短く千切れた中華麺の欠片さえ残さず
綺麗に食べ終えてまた、両手を合わせて頭を下げた。

片付けを申し出れば、
この場を後にすることなくすっと自然に
隣に立ってくれる姿にふふ、と笑んで。

2割り増しのスピードで皿を洗った。
疑いの眼差しがあるかも知らないけれど
ちゃんと洗ったよ。

何も言わずに皿を拭いて、籠にしまってくれる。
それだけの動きで肩が触れるから>>50
にやりと笑って視線を投げた。

海斗も、よく似た表情で、にやりと笑っていて。

─── やっぱり似ているのだろうか、俺たちは。　]
　

[ 色気のない言葉で最高のお誘いをくれた海斗は>>51
去り際には頬に唇のおまけまでつけてくれた。
だというのにいつものように、
思い通りにならない猫に似た動きでするりと体は翻り。

追えば逃げる。
易々と捕まえさせてはくれない。

けれど、そこはキャリアで埋めようか。
頭より先に体が、腕が動いた。
すんでのところで握った海斗の手首を、
優しく引き寄せる。　]
　

　　ざんねん、つかまえた。


[ 前も言ったろ？お前の兄貴、
何年やってると思ってるの、って。

抵抗されないなら、少し力を増して、
さらに離れないように、
よっこいせ、とじじくさいかけ声で
海斗を抱き上げて、シンク台に座らせてみようかな。

さっき綺麗に拭いたから尻は濡れないと思うし、
上手く座ってくれそうなら足の間に
自分の身体を入れて、距離を潰して。
俺より目線が僅かだけ高くなった海斗を
至近距離で見上げることが出来たら、

下からそっと口付けを。
冷やし中華味に、欲と熱と、マヨネーズを添えて。　]**
　

[ 体重を、ゆっくりとシンクに腰掛けた
海斗の身体に預けていくと、甘い悪態が降ってきて。
伏せられた睫毛がふる、と震える。

下から押し付ける口付けは拒まれなかったから、
衝動的に噛みつきたくなる衝動をなんとか堪えて。
唇が食まれれば同じように食み返し、
何度も、優しく重ねて。　]



　　……誘ってくれたのは海斗だろ？
　
　

[ 我慢するつもりなんてさらさらなかったけれど、
軽いキスにさえ吐息を甘く変える愛しい人を
己の腕の中に閉じ込めて、そのままおあずけ、なんて
仙人でもなきゃ、出来るわけない。

悪戯っ子の笑みにこちらもにやりと意地悪く返せば、
気まぐれな猫を思わせるしなやかな動きで
言葉とは裏腹、素直ぬ抱きしめ返してくれる。

耳の後ろに柔らかな唇の感触を感じて、ぞく、と
湧き上がる熱に体勢を変えようとした時、

───ふと目に入る、>>60 ]
　

[ 自分でも驚くくらい、ぎくりと体が一瞬強張った。
虫刺されに似て非なる赤。

所有者の証。

たとえば誰か他のやつと体を重ねていたのだとして、
海斗は俺に隠すつもりなら初めから
つけさせることなどない人間だと思う。

情け無いことにつきんと心臓が痛む。


静かに身体を起こして、いつもと変わらない笑みを
口元に貼り付けた。　]
　

　　─── 風呂、入ってくるわ。


[ 何事もなかったように、するりと離れようとした。
けれど、頭と体が乖離して、
上手く言うことを聞かなくて。　]



　　……海斗、　　ここ、



[ 気づかないフリすればいいだけなのに。
結局俺は少し焼けたみずみずしい肌に咲いた赤を
そっと人差し指で撫でてしまうのだ。　]
　

　　……─── 挑戦状？



[ くす、と微かな笑みを落としてゆっくり瞬きをした。
怒りでもない、悲しみでも、激しい嫉妬でもない。

何と表現すれば良いのかわからない、
強いて言えば困った顔で、海斗の瞳を覗き込んだ。　]*