ぱらり、と
　ページが捲られる。

　
　
　絵本や童話なら、ハッピーエンド
　めでたし、めでたしで終わる物語。

　だけど、俺たちが生きている世界は、現実だから。
　幸せな物語のままで、放っておいてはくれない。

　あれから先も、物語は、続いている。
　これは、そう奇跡のようなあの夏の日、
　
　

― あれから ―

[　ホテルであった奇跡的なできごと。
　 それから、わりとすぐのこと。



　 大学に行って、
　 いつも通り賑やかな友人たちと、一緒にすごしていれば

　 ふいに、一人がぽつりと言う。]

　
　
　　　あれ、海斗…… 彼女でもできた？
　　　こんなとこにキスマークなんかつけちゃって
　
　

　
[　やらしー、と、揶揄うようにケタケタ笑う友人。
　 一瞬で、なんのことか理解して、顔が熱くなる。

　 『海斗にも、ついに春がきたかー』なんて
　 茶化す声に、頭をがしがし掻いて]
　
　
　　　はぁ！？　いや、別に……いーだろべつに
　　　はいはい、そんなかんじだよ


[　適当に肯定した。
　 “彼女”ではないけど、間違いでもない。





　 まわりに視線を向けるが、何もない
　 ケラケラ笑っている友人たちがいるだけだ。

　 その時は、気のせいだってことにして、
　 そのことは、すぐに忘れてしまっていた。]
　

[　その後、肌を重ねた時は、ただ戯れていた時か。

　 兄貴が、痕をつけようとしている気配を感じたら
　 そっと身を捩り、手で隠して。]
　
　



[　恥ずかしかったから
　 なんて言って、拒んだけれど、
　 さて、言うことを聞いてくれたか、どうか

]

[　ある日、友人の項に赤い痕を見つけてしまった。

　 『やらしー』と、>>5
　 けらりと笑って茶化したけれど
　




　 一緒に笑って、騒いで、楽しくて
　 ちょっと触ると嫌がる癖に、拒む仕草は優しくて


　 友人として好きだと思っていた。
　 だけど、この感情はなんだろうか。

　 白い項に散った赤い痕を見つけてしまって、
　 それをつけたのは、誰なんだよ、と
　 怒りに似た感情が湧き上がってくる。]
　

　
　
　

　
　
　

　
　　　
　　　ふーん、この前の年上美人とか？


[　『そんなかんじだよ』と肯定が返ってくれば>>6
　 湧き上がる感情の色は濃くなった。

　 いつもより、少し低い声で問い返したが、
　 海斗は、鬱陶しいというように、
　 手をひらひらさせるだけで、答えてはくれない。



　 これ以上、海斗に探りを入れても
　 情報は得られ無さそうだ。

]

[　痕をつけるのを禁止と言い渡してから
　 しばらく時間が経った頃のこと。

　 まだまだ、残暑厳しい蒸し暑い季節のこと。

　 何度かは、痕をつけるのを阻止したり、
　 いつのまにか、つけられたり、
　 そんな攻防を繰り返していたりもした。


　 ここ数週間は、両親が珍しく出張だとかがなくて
　 たぶん、そういうやり取りはなかったから
　 俺の首やらには、赤い痕はなくなっていたはず。

　 それでいいはずなのに
　 少しだけ、寂しいような、物足りないような


　 兄貴の色に染まっていく自分が、嫌じゃなかった]

[　午前中、最後の講義を終えて、
　 昼食後、次の講義までそこそこ時間があったから

　 昼寝でもするか、と
　 サークル棟に向かうことにした。
　
　 名前だけ貸して欲しいと頼まれて所属している
　 『アウトドア研究会』

　 キャンプも真面目にやってるらしいが
　 飲むのが、割とメインそうな内容だったから、
　 あまり参加したことはない。

　 今日も確か、サークルの殆どのメンバーは
　 どこかの山のキャンプ場に行っていたはず。

　 サークル棟の受付で、鍵の所在を確認して、
　 共有の鍵が返されているのを確認すれば、
　 鍵を受け取って一人、部室の中へと入れば、

　 窓を開けて、空気を入れ替えている間に
　 部室の3分の1を占めいているハンモックに
　 身体を預けて、鍵をかけ忘れたけれど
　 どうせこの時間は、誰もこないだろうと
　 スマホのアラームを設定すれば、
　 ゆっくりと瞳を閉じた。]
　

　

　　　あれ？ 海斗？


[　次の講義までの間、少しだけ時間があったため
　 構内の喫茶店で時間でも潰そうかと思っていたら
　 サークル棟の方へと歩いていく海斗を見つけた。

　 サークルには、殆ど参加していないと言っていた。
　 そんな覚えがあるが、珍しく参加するんだろうか。

　 友人の珍しい行動に興味が惹かれて
　 後を追った

　 『アウトドア研究会』の部室がどこか
　 探すのに手こずりつつ、
　 やっと部屋の前までやってきたが
　 扉の向こうから、人の声が聞こえてこない。

　 少なくとも、海斗はいると思ったが、
　 いないんだろうか？

　 好奇心でドアノブをひねれば、簡単に開いて、]

[　そこで、海斗は―― 眠っていた。

　 眠っていると、普段の小生意気な表情が消えて
　 少し幼く見えるから、寝顔は可愛らしい。

　 本人に言うと怒られるだろうから言わないけど
　 初めて見たわけでもないのに、
　 なぜか、―― どきり、とする。

　 ハンモックの上で、器用に丸まって寝ている姿は
　 普段懐かない凶暴な猫が、無防備に寝ているようで
　 吸い込まれるように、足が動けば、
　 眠る海斗の目の前までやってきていた。



　 普段見ることはない光景が、妙に色っぽく見えて、
　 ぞくり、と身体の奥底がいた。]

[　僅かに身じろぐも、起きる気配がなくて



　 耳元に寄せた唇で、そのまま耳裏を擽って
　 起きないか様子を伺いながら、
　 いつだか、赤が散っていた場所まで辿る



　 今は、痕のひとつもない綺麗な場所に

　
[　ちゅ、ぢゅ、と下品な音を
　 誰が来るかもわからない部室の中に響かせて、
　 いつ起きるかもわからない友人の項に痕をつけた。



　 罪悪感と、背徳感に、ぞくぞくとする。

　 悪いとは思ってる、
　 でも、止める気にはならなくて
　 同じ場所に、なんども赤を重ねた。

　 最初は、薄かった赤は、重ねれば濃くなって
　 罪悪感は、より増していく。

　 何度目か、色を重ねていれば、
　 海斗が、もぞもぞと動いて、
　 僅かに、色香が漂う吐息を零す。]
　

　
　
　　　……ッ、ん……つ、き――？


[　首筋に感じる甘い刺激に、
　 身動ぎをして、吐息を漏らしながら名前を呼んだ。

　 こんなことをするのは、兄貴しかいないから
　 『夏生』―― と、微睡みの中で、寝ぼけて、



　
　

[　心臓が、どくり、と脈打った。
　 たぶん、緊張のせい

　 海斗の口から、漏れた吐息に
　 興奮を覚えたとかではなく。

　 『睦月』と、俺の名前を呼んだ気配に
　 たぶん、気付かれたと焦ったんだ。

　 慌てて顔を上げて、数歩後ずさる
　 起きる気配がしなければ、引き際だと判断して、
　 そっと静かに部室を後にした。

　 これは、悪戯心だ。それと、
　 海斗を手に入れた奴に対して、ちょっとした警告


　 そう自分に言い聞かせなければ、
　 今の関係が崩れそうで、越えてはいけないラインを
　 飛び越えてしまいそうだったから。
]

[　少しずつ覚醒していけば、周囲に視線を向ける
　 だが、そこには誰もいなかった。]
　
　　
　　　……ん？　誰も、いない……？


[　夢、だったのか。
　 そう思いながら、首筋を撫でれば、
　 僅かに湿っていて、でも汗をかいているだけと
　 その時は、深く考えもしなかった。

]

　
　
　　　やべ、そろそろ行かねーと


[　羞恥に頬を染めていれば、
　 スマホが現実に引き戻すようにアラームを鳴らす。

　 自分に言い聞かせるように、声に出せば
　 ハンモックから降りて、次の講義へと向かった。

　 今日は、これが終わったら
　 真っ直ぐ家に帰るつもりだ。

　 久方ぶりに、両親のいない週末だから


　 だから、変な夢も見てしまっただろうと思う。
　 そう思って、部室であったことは記憶から消した
]

―　自宅　―

[　慣れた手つきでドアのカギを開けて、扉を開けば
　 誰もいないのに『ただいま』と律儀に声をかけて
　 乱雑に靴を脱ぎ捨てて、洗面台に向かう。

　 顔を洗った、
　 今日は、本当に暑かったから、
　 頬が暑さで少しだけ赤くなっていた。



　 ただ、外の暑さのせいで、少し頬が赤いだけ。

　 夕飯の準備をする前に、シャワーを浴びようか
　 だが、せっかくだから湯船に浸かりたいと思って
　 風呂の栓を抜いて、手洗いうがいと、
　 母さんに小さな頃から言われていた習慣を済ませ、
　 荷物を置きに、一度自室へと向かった。]