あ、そうだ
　　　この前、貸した参考書あんじゃん？
　　　次のレポートで必要になりそうなんだけど、
　　　海斗、まだ使ってる？


[　赤い痕をつけてから、
　 少し後のこと、何度か海斗が何か言いたそうに
　 こちらを見ていたけれど、ガンスルーしてきたけど
　 そろそろ、一つ、切っ掛けでも作ってやろうかと。

　 そんな言葉をかけてみた。]

[　あれから、何度か切り出そうとして、
　 他の奴らの邪魔が入ったり、タイミングを掴めず、
　 首につけられたキスマークのことは、聞けず仕舞い。

　 何か、切っ掛けはと思っていれば、
　 以前、借りた参考書のことを言われて、
　 そういえば、返してなかったことを思い出す。]
　
　
　　　あぁ？　あ、あぁ……今は使ってねーや
　　　明日、持ってくるか――

　　　それか、急ぎなら今日取りに来るか？


[　いつもの調子で、明日。
　 と終わらせようとして、一瞬だけ考えて。

　 いい機会かと、家に誘ってみたが、
　 割と察しのいい此奴が、
　 ずっと俺に何も言ってこなかったことが、
　 少しだけ、引っかかっていた。

　 分かってて、避けていたんじゃないかって
　 らしくなく、少し伺うような瞳で見つめてみたが]

　
　
　　　ん？　あぁ、今日暇だし、丁度いいや
　　　海斗んち行けるって、レアじゃね？


[　想定通り。

　 家に誘って貰えれば、
　 その反応を予想なんてしていなかったと言う顔で、
　 何でもない風に、けらけらと、
　 いつもの調子の良い笑い声をあげて、了承すれば、
　 お互いの講義終わりの時間を確認して、
　 待ち合わせをすれば、一緒に海斗の家へと向かった。]

[　友人を家に誘ったのは、大分久しぶりだ。



　 今日は、早く帰ってきてないといいんだけど、
　 キスマークをつけたと思われる奴と、
　 意図せず、顔を合わせることになったら、
　 そこだけ少し心配だったが、真相を確かめないと、
　 睦月との距離感を考えあぐねて、
　 気持ちが悪いのも確か。

　 二人で一緒に電車に揺られて、
　 お互いスマホを見ながら、時々、最近のドラマや
　 他の友人に彼女ができたとか、フラれたとか、
　 他愛もない話をしながら、家路についた。]

　
　
　　　ちゃんと手洗えよ、
　　　あとは、リビングで、
　　　適当に座って待ってろよ


[　カチャリ、と鍵を開けて入った家は、
　 変わらず、この時間は誰もいない。

　 ただいま、なんて小さく律儀に口にしながら
　 自分はさっさと手洗いを済ませて、
　 返すものを先にとってこようと、
　 俺は、一人、二階へ向かった*]

　
　
　　　母ちゃんかよ、お前
　　　はいはい、ちゃんと手洗いすませて
　　　大人しく待ってますよ


[　げらげら、とふざけて笑って、
　 言われた通りに、手洗いを済ませれば、
　 革張りのソファーの隅っこの方に、座る。



　 テレビ、ソファー
　 自分の実家とは、違う洒落たリビングキッチン。

　 以前、遊びに来た時は、
　 すぐに二階に上がっていたから、
　 ここで待つのは、少しだけドキドキするのは、
　 やはり他人の家だからなんだろうな。*]

[ キノミネくん、最近いい子だね。

ふわりと漂う香水の匂い。
今にも笑い出しそうな声に振り返れば、
件の先輩がデスクのすぐ後ろで
艶っぽい笑みを浮かべて立っていた。　]


　　お疲れ様です。
　　そーなんすよ、いい子なんです。


[ リモートワークの隙間、週に一度の出社日も
仕事が済めばさっさと帰宅する。
なんやかんやと理由をつけてダラダラと残業し、
その後も飲みに行ったりホテルに行ったり、
そんな爛れた生活はこのところ
すっかり鳴りを潜めていたから、彼女だけではなく
俺の一面を知る友人や同僚から揶揄されることが
ちょいちょいある。　]
　

[ そう、とけらけら笑いながら、
先輩は俺の座る椅子の背もたれに手をかけて、
身体を寄せてくる。

背中に、あいつとは違う柔らかな膨らみ。


相変わらずな彼女にこちらもふふ、と笑いながら
さりげなく身体を離そうと立ち上がりかければ、
つ、と細くひんやりとした指が、首筋を伝う。　]
　

　　　「 いい子ねー。」


[ まるで歌うみたいに首筋を撫でて。

いつつけられたやつだったかな、
シャツの隙間から覗く肩の咬み傷に、指が、
そして綺麗に整えられ飾らせた爪が、触れた。　]


　　　「 えっちー。 」


[ ゲラゲラ笑いながらするりと離れる熱。
こちらが何か言う前に、さっさか歩いて去っていく
しなやかな背中。　]


　　やっぱオンナってこえぇ。


[ こちらも思わず吹き出して。
さっさと帰宅準備を整えれば、席を立った。　]
　

＊＊


　　ただいま。


[ 開いた玄関に、知らない靴があることにすぐ気づいた。
海斗の靴と似たような、カジュアルなものだったなら
珍しく友達かな、と驚きつつ嬉しくなっただろう。

すっかり母よりも口煩く言われることにも慣れて、
言われる前にちゃんと手洗いとうがいをしてから、
リビングへ向かう。　]


　　─── ああ、こんにちは。
　　海斗の友達だよな？いらっしゃい。
　

[ ソファの端っこに座っていたのは、長い前髪の
綺麗な顔をした男。
真ん中に座ればいいのに、居心地が悪いのか
遠慮がちに端にいる様子に印象は悪く無かった。　]


　　海斗？


[ 2階で物音がする。
一度リビングを出て階段の下から上に向かって
声をかけてみた。
じきに降りてくるだろう。
整った顔立ちの彼に向けて　]


　　コーヒーでいいかな。


[ と話しかけながら、いつものクセでジャケットを
脱いでダイニングの椅子の背にかけた。
ユカリ先輩の香水の匂いが少し残っていて、
ふわりと部屋の空気を揺らす。
あー、やべぇ、海斗に怒られる、と思って
コーヒーを淹れながら一人、密かに笑った。　]*
　

[　海斗を待って、4、5分というところ。
　 なかなか降りてこないので、恐らく、
　 目的のものが、なかなか見つからないのだろう。



　 そんなことを考えていれば、
　 玄関の方から、扉が開く音がする。
　 海斗の靴の横に並んだスニーカーは、
　 同じ年ごろの男物であることは、分かるだろうから

　 リビングに入ってきた人が
　 俺のことも、友達だと認識するのも容易いだろう。]


　　　こんにちは、お邪魔してます
　　　海斗は、俺が貸した参考書、
　　　探してると思います。苦戦してそうっすね


[　ふふ、と苦笑交じりの楽しそうな声をあげて、
　 入口向こうの階段を見つめた。]

　
　
　　　いえ、お構いなく
　　　受け取ったら、直ぐ帰るつもりだったんで
　　　……すが、時間かかりそうなんで、
　　　お言葉に甘えましょうか


[　コーヒーも断ろうと思ったけれど、
　 少しだけ肩を竦めて、お言葉に甘える。

　 海斗の兄。
　 数度、顔を合わせたこともあった記憶があるが
　 こんな風にちゃんと言葉を交わしたのは、
　 恐らく、初めてな気がする。]

[　友人の兄と二人きり、沈黙し続けるのは、
　 とてつもなく気まずいので、
　 何か話題を考えていると、
　 ジャケットを脱いで、揺れた空気から
　 微かに女性ものの香水が漂ってきて、]
　
　
　　　兄弟揃って、モテてそーっすね


[　距離のあるこちらからは、
　 コーヒーを準備する人の肩に歯型あるなんて、
　 見えることはないけれど、雰囲気や残り香から、
　 くすくすと、冗談っぽく笑って、水を向けてみる。

　 まぁ、肯定が返ってきそうとは思いつつ。*]

　
　
　　　おっかしーな、
　　　ここだと思ってたんだけど


[　仕舞ったはずの場所に、目的の参考書がなくて。
　 記憶を辿るように、部屋をぐるりと見渡す。

　 空調の聞いていない部屋は、
　 少しずつ、涼しくなってきたとはいえ、
　 さすがに暑くて、とりあえず窓を開けて、
　 薄いハイネックのシャツの首を、伸ばして、
　 パタパタと仰いだ。



　 だが、完全に消えるまでに、
　 睦月には、きちんと確認をしておきたい――]

　
　
　　　ってのに、見つからねー


[　引き出しの中を見たがなく。
　 本棚を上から順番に、確認する羽目になり、
　 ぶつくさ、言いながら探していれば、
　 階下で物音がして、兄の呼ぶ声が聞こえれば]
　
　
　　　やっば、


[　兄貴が帰ってきた。]

　
　
　　　すぐ行くから、
　　　睦月に変なこと言うなよ！


[　その一言だけ、返して。
　 参考書探しに急いで戻った*]

　
　
　　　へんなこと？
　　　あー言われると、逆にきになるって、
　　　海斗、分かってないっすよね


[　海斗の声に、おかしそうに思わず吹き出して
　 同意を求めるように、お兄さんの方に視線を向けた**]

[ しっかりした挨拶と、気さくな笑顔に
こちらもにこやかに会釈を返す。　]


　　なんだあいつ、人に参考書借りといて
　　どこ置いたかわかんなくなってんのかよ。


[ 苦戦してそう、の言い回しが頭の良さを感じさせる。
2階から聞こえるがさがさ音に半ば呆れた顔で、
ごめんなぁ、と彼に肩を竦めて見せた。　]


　　ほい、どーぞ。
　　あ、俺は海斗の兄で、夏生です。
　

[ リモートワークになってから導入した
コーヒーマシンでカプセルを放り込めば、
インスタントではあるけれどそれなりのクオリティ。
あっという間に室内に香ばしい香りが立つ。
客様のカップを彼の前にことりと置いた。

ついでに自分の分もマグカップに入れて、
よっこらせとソファの少し離れたところに
腰を下ろせば、形の良い唇が動いて。>>13 ]


　　ええ？
　　いや、俺は……
　　そう言う君もモテそうだけど。
　

[ 整った顔立ちににやりと笑ってみせる。
微かに漂った香水をきっちり嗅ぎ取って
容易く揶揄するのだから、彼とて完全に奥手
というわけではないのだろう、と推察した。　]


　　海斗もモテる？
　　あー、そうだ、あいつこないださ───


[ 口を開きかけた時、2階から海斗の声が降ってきて>>16
同意を求めるようにこちらに視線を向けた彼と
目を合わせ、同時に吹き出した。　]
　

　　そうだよな。
　　君とは話が合いそうだよ。


[ くつくつ笑いながら。　]
　

[ そう、愉しそうに小声で囁いた。
]*
　

　
　
　　　ども、っす
　　　あ、俺は……天海谷あまみや睦月です


[　丁寧に、名前を教えて貰えば、
　 会釈をしながら、こちらも名乗る。

　 夏生、睦月…… 少しだけ、響きが似てるな。

　 なんて、頭の片隅で思いながら
　 目の前に置かれたカップから漂う香ばしい香りに、
　 余所行きの人好きのする笑みを浮かべる。

　 ソファに座る振動を身体に感じながら、
　 冗談交じりの言葉を投げかけてみれば、
　 にやり、と浮かべられる笑みに同じ匂いを感じる]
　
　
　　　俺っすか？　まぁ、ほどほどに


[　肩を竦めながら、
　 否定も肯定もしない返事を返して、
　 2階から聞こえてきた海斗の声に、同時に笑って。]

　
　
　　　へー…


[　くつり、と
　 小さく囁き声で聞かれた言葉に、
　 僅かに、眉をぴくりと揺らして、
　 緩やかに唇に弧を浮かべる。]


　　　やっぱ気になるもんなんすか？
　　　弟の恋愛事情とか


[　答えではない、返答を一つしてから。]