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お花を渡した次の日の都合のいい時間。こんこん、とノックの音が貴方の部屋に響くことでしょう。

低い位置からの控えめな音は、よく知る少女からのものです。

「レイ様、今お時間大丈夫です？」

「同情や仲間意識は仕事には持ち込まない。
　持ち込まない、が…
　周りが馬鹿な事をしているとわかっていて、
　それに付き合ってやるほどお優しくもないのさ」

きっと、革命勢力にも、そして政府にも与さないからこそ。
内部を中立的な立場から俯瞰し、そう感じるのだろう。
この先に待ち受ける結末は、彼らの望みに適うものではないと。

曲がらぬ刃は、曲がれぬ刃は、時に無慈悲な程に。

「…"ホド"の事は、こっちでどうにかする
　精神操作にはある程度理解がある。それで駄目なら…
　その時は、一発ブン殴ってやるだけだとも。」

つまり、叩いて直す。
人を何だと思っているのか。
とはいえ痛みのショックは実際結構利くものだ。そうらしい。

「こっちとしては問題は"野良猫"の方だ。
　あれもまた、行き場を失ったものの一つだ。
　上にも下にも、何処にも自分の居場所が無い。
　どうにもそんなこの街を嫌っているらしい。
　…君もこの街を憂いているのなら、丁度いいかもしれないな」

もしかすると、わかり合えるかもしれない。

それだけを告げて、今は未だ役者を騙る者は席を立つ。
随分と長話になってしまった。夜は随分更けているに違いない。
引き留めなければそのまま踵を返し、その場を後にするだろう。

声がして間も無く、扉が開く。

「えぇ、大丈夫ですよ。
わざわざこちらに来るとは、どうしたんですか？」

扉から覗く室内は片付いている。
テーブルの上にいつものカンテラと、ラベンダーの入れられた花瓶が置かれていた。

貴女が此処に用があるのならば、これは部屋に招き入れ椅子に掛けるよう促すだろう。
場所を変えるならば、これはカンテラを手に貴女について行く。

同情も仲間意識もなく、優しくもないのなら。
馬鹿な事をしていると悟り、自身にも厄介事が降ってきた時点で逃げ出しても良かっただろうに。

柵があったとはいえそうしなかった貴方の事を、灯屋は貴方が評価するよりは好意的に……なんだかんだ苦労しそうな人種だと、捉えている。

「策があると。
…………理解ってなんでしたっけ？」

まぁ、それで治るならそれに越した事はない。
案外、言っている通りびっくりして正気を取り戻すかもしれないし。どうにかすると言い切ったからには、任せようとするだろう。

「……憂う方向性は違いますが、そうですね。
行き場を失った気持ちは多少わかります。
"番犬"も彼の事を気にかけていたようですし、なにか取っ掛りがあるかもしれません」

あくまで推論だ。それでも、何もしないよりはなにかした方がいいだろう。

お気をつけてと、向けられた背に告げる。
カンテラの灯りに照らされたまま、貴方を見送っただろう。

さて、貴方は何処にいるだろう。
酒場にいるだろうか。それとも荷運びの途中だろうか？

"蝙蝠"に貴方の話を聞いて、思った事はなんだったか。
憤り、共感……否、まだそれらは伝聞でしかない。
これはまだ、貴方の事を詳しくは知らないのだ。

ならば話してみるしかないだろうと。
いつも通りカンテラを手にして、冥府の主を騙る灯屋は貴方の姿を探していた。

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「誰か、お探しかい」

酒場で会ったぶり。
きっとあの中で誰よりも、街を嫌っている彼は。
けれど、誰にも負けないくらい隣人を大切にする彼は。

ふと、何かを思い誰かを探す灯屋に、声をかける。

「何を吹き込まれたかは知らないが、
　こんな時にアテもない探し人なんてするモンじゃない。

　我慢する必要はないと言ったそばから、
　変なことをされちゃあ困るんだよ───　にゃあ？」

半笑いで戯けてみせる。
それがどんな意味を持つか、知らないはずはないのに。

「ちょうど仕事が空いてるんだ。
　何か手伝うくらいはできるかもしれないな」