「アイシャは、」

「オーウェンは」

「……より良き日々を、彼も望んでいれば良いのですが。
ありがとうございます」

　
──エドゥアルトは、オーウェンを探している。

その姿を認めるまで。嗅覚にたよって動き回るより、酒場へ寄るのを待つほうが早いか。

「……飯選びには付き合ってやらないぞ」

酒場にて。視線が合って、あなたの探し人が自分でありそうだなと思った時には不意にそんな言葉が口をついて出た。

「…………そう、か……」

視線が合っただけで急に言われたものだから、思わず目を伏せた、残念そうに。けれど、すぐにその必要はないと、首を静かに横に振る。

「ただ、……すこし話をしてみたいとそう思っただけだ……。
　おれは、きっと貴方に、聞きたいことがある。
　……知りたいことがある。それだけ」

「……貴方を悪いようにはしない」

構わないだろうか、と。馴れ合いを好まなそうな貴方を気にしての言葉のように、聞こえる。

「大体どうでもいいんだよ……
　食いたいものがなきゃ今日は串焼きなら肉明日は野菜、肉、野菜って栄養が偏らないように適当に二つ決めて食っとけ」

　何だかんだ言いつつもアドバイスを一つ。酒場のあのサラダとかさ〜なんて言ってみたり。
　関わりたくないと思っていても、思いつけばつい世話を焼いてみせてしまう。そんなもの。

「なんだ。手短に済ませろよな。
　お前と違って暇じゃないんだから」

刺々しい言葉を吐くものの、面倒事を嫌っているというよりかはわざと突き放しているような。
悪いようにはしない、という言葉を前に、ほんの少し困って距離をとってしまうような形で。

まあつまり、『言いたいことがあるなら聞いてやるからとっとと言え』ということ。

ふ、と首を傾けた。わずかに細めた瞳が長い前髪に翳る。

「……ああ……、そうする。ありがとう。
　…………オーウェンは、なんだかチグハグだな」

一瞬、突き放すような言葉を投げてきたかと思えば
その本質はどこか配慮を感じるもの。
人の心に対する勘が鈍いエドゥアルトにはそう感じた。

そして、幾分、考えるような間。手短と言われたからか
エドゥアルトにも選ぶ言葉を探すこともあるらしい。

「貴方は……」

エドゥアルトは一歩、距離を詰めた。

「この街の、より良き日々を望んで"そこ"にいるのか？」

言われたとおりにとばかり、簡潔にしたつもりだった。
聞く人によってはきっと意味のわからない問い。
けれどエドゥアルトは、貴方にはわかると思って尋ねているような、眼差しをまっすぐ向けた。さて、実際はどうだろう。

「は？」

何を言っているんだ？というまるで心当たりのないようなら間の抜けた声。



僅かな左眼の揺らぎはあなたに見抜けるか。

「何を思えば、お前までこの騒ぎに当てられたか。配達にそんな大層な役目なんかあるはずないだろ？

　俺は──誰かの未来を祈ったことなんかない。自分のささやかな、そして健やかな明日を守る為に仕事をしている。それだけだ」

瞬き一つすれば、些細な揺らぎも収まって。
真っ直ぐな眼差しを受け止めた、“一応の答え”を、続けた。

「……配達の話ではないと、言ったら？」

まるで魔術でも使ったかのような、確信めいた物言い。

「……おれは常々、自分の望みよりも
　誰かの役に立たねばと……そう思っている」

貴方も、例外ではなく。
今こうしているのだって、そう。律儀に返す。逆だな、と。
エドゥアルトは相変わらず、あなたの目をみつめている。
その揺らぎに気づいたかは定かではないけれど。
きっと、行動は変わらない。

「……おれは、きっと知っているのだろう。
　所詮……表面上。本質までは、わからない。
　だから話しに来た……今日が、貴方だったのは偶然……」

突拍子もない話。けれど、関係のある話。
……何かの、間違いでなければ。

「……おれは、貴方の邪魔をするつもりもない。
　ただ、何を、どう考えてそこにいるのか聞きたかっただけ。より良い日々を望んでいる人が、いるから」

目を伏せる、勝手なことをしてしまった自覚はあるからだ。