どこかの日の都合のいい時間帯。
貴方の個室の扉がノックされるでしょう。

扉を開くのならば、顔見知りの花売り妖精の姿がそこにあります。
今日はお仕事での用事ではないので、お花は持っていないようですけれど。

　
ノックの音にすぐに「はい」と、
部屋主の男のいつもの清廉とした声が返る。

「お待たせしました。おやアイシャ、
　……今日、定期で頼んでいた日、ではないですよね」

室内を振り返り日付を確認する。
扉越しに見える室内は殺風景だがそれくらいはあった。

「と言うことは何か用事でしょうか？何かありましたか？」

　
まず初めに薄ら寒い賞賛と枷が当たる痛みに眉を顰め、
その次に"貴方は"という言い回しに心の内で悪態を吐いた。
くそったれ。どうせこの嫌な予感も当たるんだろうな。

「生憎。あそこらは短気で余裕の無い輩の掃き溜めだった
　ねちっこさで言えば騎士団のお偉方の方がまだ近かったか？
　結局、組織なんざ何処だってろくでもない…」

悠々と着衣を乱す手付きに、
否応なしに自らの辿るであろう運命を想像させられる。
腹部を撫でられ、ぞわりと背筋を戦慄かせ、

「──かは、ッ　ぁ"、ぐ…本ッ当に…」

腹を殴られればくぐもった呻きを上げ、ひゅうと喉が鳴る。
頬を撫でる手を感じたと思えばそのまま頬を張られ、
喉笛に唇を寄せられれば吐息に嫌でも背が震えた。

こうして過去と現在の差を突き付けられる事が、何よりも。

「……気に食わない
　そうまで言うならもっと楽しそうにしてみろよ。
　お前、暫く会わない内に
　随分つまらなそうにヤるようになったじゃないか、下手くそ」

「どうにもお忘れのようだからもう一度教えてやる。
　
　折りたきゃとことん失望させてみせろ、このへたれ」

「こんにちはなのです。
　はい、お仕事ではないのですけど……先日の様子が、どうも気にかかっていたのです。
　エアハートさん、フランドルさんと何かあったのです……？」

おずおずと、聞いても大丈夫なのだろうかと少しばかり不安げな顔で貴方を見ているでしょう。
通りがかる人にも聞こえないような声量で、慎重に尋ねていました。

　
「ああ、あれですか。
　先方の勘違いのようで、知り合いと似ていた……
　……と、言う話に落ち着いたのですが。

　ですが──
　そうは思わなかったから尋ねて来られたんですよね？
　何か、不自然な点などありましたか？」

あの時、一瞬様子がおかしかったこと。
そしてそれに貴方が気付いたこと。
そのどちらも、無意識化の事は男は知らない。

ただどう考えても、“人違い”ではない時の反応だと、
貴方にはそう見えただろう。

「許すも何も、ねえ。いなくなりましたから。
　それでも何をしたら良いかわからなくなりましたから
　随分と路頭に迷いましたよ。
　その上犯人だと言われ、逃げてここまで来たので
　先ほどの予想でおおよそ正しいです」

「はい、そんな感じでよろしくお願いします。
　貴族だった彼女も、とても真面目で良い子でした。
　あなたが差別をして嫌いでも、誰かにとっては主人です」

彼女は悪く言わないでさしあげてくださいとつげてから、続いた言葉に明確な間。
男はにんまりと口元だけ笑えば、纏う空気を変えた。

「お喋りがすぎましたか、いいえぇ、話しても良いんです。
　そのことをエアハートが否定をしなければ。
　あたくしはあなたに期待をしていませんから、ですが。

　実は、あたくしおかしくなっていましてね？
　最後まで教育を施されなかったのですよ。
　だから、―――どうしても一番を考えてしまう」

「ただ、漠然と、です」

呼吸を最低限に、感情を揺らさず。

「だから、ああ、なんでしたか意中の相手がいたら」

「それだけです、それぐらいでしょうか。
　次にお話しするときはエアハートのこと教えてください。
　今夜はもう遅いです、そろそろお暇しますね。
　あたくしは明け方まで夜遊びでもしてきますよ。

　風邪を引かないようにするんですよ〜。
　シュシュさんのところ以外、薬なんて粗悪品ばっかりですから」

「その言葉を、疑うわけではないのです。ないのですけど……
　なんとなく、あの時のエアハート様は　何かを誤魔化しているように見えたのですよ……
　だから、何かいざこざがあったのかなと　思ったのです」

確証はないけれど、気になったことを素直に口に出しました。
花売り妖精は心配そうな顔をしていたでしょう。

　
「……。自分もまだまだですね。
　あの程度の事を隠しきれずに勘付かれるとは」

己の不甲斐なさを恥じるように笑って。

「……ええ、知り合いですよ。
　お互いに物心がついた頃から傍にいました。
　知人と言うより、相棒の方が近かったかもしれません」

「でも」

「人にとっては馬鹿らしいと言われるかもしれない。
　私にとっては譲れない理由があった。
　だから、彼に何も告げずに、全て置いて出てきたんです」

追いつかれましたけどね。と肩を竦めた。
つまり、あの時の騒ぎは。
ようやく相手が自分を見つけた状況だったと言う事。

「わかってますよ。何も全ての貴族を殺そうともしていない。
　わざわざ友人が敬愛しているのに愚痴を重ねもしません。

　ただ……随分とノアベルトは私の事を少し、
　過大評価していたように見えたので。
　それくらい俗な男ですよと伝えたかっただけです」

言い方から。差別を嫌いと言いつつ差別をしている。
その矛盾に気付いているのは明白だろう。
その上で止めない、あるいは辞められないのを
人間臭いと捉えるか、愚かと捉えるかは人に寄るだろうが。

「……期待をしていないとまで言われると、
　こう見えて負けず嫌いなので結構複雑なんですけども。
　いえ、友人や主人に成れる器だと思ってるとかまでは
　言ってないんですけどね？正面から言われるとね？」

つまりやはり気にしてるらしい。
聞けば聞くほど、品行方正とは随分ズレた男だと、
割と評価を気にする男と薄々伝わっているかもしれない。




　最も私に主人に成って欲しい人なんていないでしょうけど」

おやすみなさい。そう手を振って、別れて。
次に会う時は此方の話をするだろう。
それはきっと、貴方が想定していた方面ではないだろうが。

「おや？これでも私、今は頗る気分も機嫌も良いのですが。
　随分と其方は御不満と言ったお顔で。

　下手と仰いますけど、素直になろうとしてくれないのはそちらですよ。それじゃあ誰も善くなりません。……ですが失望しないと善くなれないなら、わかりました」

貴方の全身を殴り続けたその手でその前髪を掻き揚げる。
何か悪戯を思いついた時。或いは慰める時。
こうしながら子供じみたはにかみをいつも浮かべていた。
今は、子供じゃなく大人でもなく、何かに染まった目。

「どうにも私の事を私と見てくれてない節がありますけど、
　ちゃんと記憶もありますよ。“あの手紙”も、
　“それを見たからあのような行動に走った”事も、全部。

　真意だのどうしてだのって言ってましたけど、
　“そもそも貴方が理由だった”のは最初から同じ。
　貴方のその流れる血のせいで、そも離れたのですよ。
　

貴族嫌いは当時から相当な物だった。
差別を悪としながら、この男本人が差別を行っていた。
それを矛盾していると理解はしていても、納得はしない。
下級市民の生まれで清廉潔白な性格に成れる筈がなかった。

──そんな状況で、思想の男に貴方が明かせる訳ないと、
考えられるはずなのに、それでも感情の矛盾に耐え切れず、
あの日、男は自分にすら嘘をついて、全てから■■た。

「……これ、今は大分落ち着き大人しく言ってるんですよ？
　本当は恨み言だの嫉妬だの呪詛だの、“尋問”に向かなくなるので。調整が入れられて、だから話せている。それとも素の感情をありのままに聞きたかったですか？罵倒、凄いですけど」

　
貴方の部屋、或いは仕事帰りの貴方を外で捕まえるか。
正しく人気がない事を確認した状況で、その割にいつも通りの人す気のする軽い笑顔で、片手をあげて貴方に声を掛けてくる。

「さて『ここ以外では何と言われようといつも通り』──
　そう言われてましたが、これは昔みたいに
　時給じゃ貴方の時間を買い取れませんかね？」

昔、最初にまともに会話をした時の事を言っている。
あの時は何だかんだ言いつつも面倒見のいい貴方の事だ、物好きと言いながらきっと会話をしてくれただろうが。

「勿論ここでとは言いませんよ。“いつも”の場か、
　“友人”しかいない酒場や宿ででも構いません」

今回は内容が内容だ。外で一切話したくないのも自然だ。
故に応じてくれるか、男もまだ確信は持てていない。
持てていないが、声を掛けてくるのもまたこの男である。

「ハァ〜ア……
　遠回しに話しかけてくんなと言ったつもりだったが？
　それにお前らと来たら俺を誘う口実に酒しか使えないのか。どこぞの娼婦のがまだ手数があるぞ」

言い草からして既にどこぞの蝙蝠に誘われていたのか、ほんの僅かに朱色の差した頬で部屋から出てくる。
酒に強い配達屋のことだ。これでも恐らく酔いのうちに入らない……とでも言ってのけるだろう。

とどのつまり。
一度はもうタダ酒につられて出てきた、ということ。

「どこでもいい。勝手にしろ。
　行き先を一緒に考えてやるほど俺はお人好しじゃない」

/*

　
「はて、“お前ら”と言われましてても元々この手法を
　使ったのは此方が先だったと思いますがお忘れですか？

　或いは──遠回しな“そう言う行為の”お誘いで？
　だったら申し訳ない。その辺りはどうにも鈍いようで。
　手解き頂かないとお好みに合う行為ができるか、
　指定がないと選ぶのに迷う悪癖がある物ですから」

冗談か否か。わかり辛いいつもの笑顔で。
少なくとも清廉潔白とは程遠い話題を口に出す。
鈍いと言いつつこの口調だ。
経験がないなんてことは、まずないのだろう。

「とは言え誘いが被ったのは偶然とはいえ、
　少々タイミングが悪かったですね。

　行先は提示できますが、日を改めましょうか。
　介抱を面倒臭がって放り出すには向かない場ですので」

「全てを隠し通すことが、必ずしも良い事とは思わないのです。
　隠しきれないほどの感情が漏れ出すのには、それなりの理由があるはずなのですよ」

気にしないでほしいのです、と微笑みを返します。

「幼馴染、に近いのかもしれないのですね。
　なるほど、確かに置いていかれた側のフランドル様としてみれば、
　ようやっと探し当てた存在なのです。

　それならば、ああいった反応になるのも頷けるのですよ」

敵対している者同士、ここであったが百年目というわけでないのなら一安心なのでした。

「ちょっと喧嘩になってしまうんじゃないかとひやひやしていたのですよ。

　……もしよろしければ、その譲れない理由もお聞きしてよいですか？誰にも言わないと約束するのです」

とはいえ、部屋の外では話しにくい事かもしれませんけれど。

　
「なんだ、従順な犬の方がお好みか？
　趣味の悪い連中は反抗的な方がお好みだとばかり、…」

「……ああくそ、だから言いたくなかったんだ」

重苦しく、この世の全てに嫌気が差したように吐き捨てた。
あの手紙。流れる血。裏切り者の貴族。
心当たりは、どうしようもないほどにある。

目にする度に何度も自己嫌悪に陥って、
できることなら"それ"を消し去ってしまいたくて。
だから幾度も突き付けられる事実を何度も焼き捨てて来た。
けれど過去のしがらみは、尚もこの背に付き纏うらしい。

「
　血筋が、名が何だって言うんだ。
　同じ血が流れてるから何だって言うんだ。
　同じ姓を名乗る事を一方的に許されたから何だって言うんだ。
　他人の家名を押し付けられただけで俺は別人にされるのか？
　冗談は大概にしてくれよ」

　
「俺がただ俺として、
　地べた這い蹲ってでも生きて来たこれまでを
　お前までもが無かった事にしようっていうのか。
　俺が生きてきたこれまでの、
　その全てが欺瞞だったと思うのか。

　
　俺は路地裏の陰のフランドル«フランドル・スキアー»だ
　今も昔も、いつだって必死こいてお前に付いてここまで来た。
　それは一つとして血筋に定められたものじゃない、
　誰のものでもない俺の人生だ。」

「…それが気に入らないのなら、殺してみせろ
　陰のフランドルだろうが、貴族のフランドルだろうが
　お前にとって都合の悪いものを殺し、葬り去ってしまえばいい
　その後に残るのは、きっとお前の望むものだろう」

──何も、そのままの意味で手に掛けろというわけでもない。
概念的に何れかの人間の存在を完膚なきまでに否定して、
何れかの人間は死んだ、或いは元より存在しない。
そういう事にすればいい話だ。

何せ元より望まれない在り方をするつもりも無いのだから。

「手加減してくれるなよ、ハーディ。
　どうにも俺はもう、手ぬるいやり方じゃ
　折れる事さえ上手くできない所まで来てるらしい」

「お前みたいなのは願い下げだ馬鹿野郎。
　こっちにだって選ぶ権利はある。
　始めにやったとはいえ一度や二度じゃなけりゃ俺がまるでタダ酒持って来たらほいほい出てくる酒馬鹿みてえに思われてんだよ分かってんのか！」

口実さえあれば出てくるというのに、
いっつもいっつも酒を選んでくるな愚か者ども！なんて本音は喉奥に閉じ込めて。

「フン、介抱したくなきゃ飲ませなけりゃいい。
　酒が無いなら行く気も殆ど起きないけどな。
　……今日行くとなりゃ多少は気ィ遣ってやるけど、さ」