「え〜！？あるよぉ〜〜〜キョーミ！
　あるけど聞くタイミングがあんま無いってゆーかぁ」

いくらも人間味のある表情に嬉しそうににこにこして、ふんふん、と相槌を打ちながら耳を傾けた。
その程度の無礼ではリーゼロッテの逆鱗には届かない。
エアハートについては好感度の貯金もある。

「貴族ギライがなければ騎士団似合ってたねぇー？
　戦い方も、性格も？適性ってあるじゃん？あと顔も♡
　なぁるほどぉー、だからスキキライで決めてる
　ロッテみたいなのがうらやましーってコトかぁ。
　そのキガイがあればだいじょーぶだいじょーぶ！
　冒険者でもやってけるよ♡
　エアハートさんがじぶんで選んだんだもんね♡」

狙撃手の彼ほどではないが、自我が薄い人間かと思っていた。
嫌いが理由になるのならむしろ逆である。
年上相手に先輩ぶって、機嫌良く笑った。

「キライになっちゃった理由はやっぱりぃ、
　なんにもしないクセにえらそーだから？
　それとも、おカネにモノ言わせて言う事聞かされたとか？
　ロッテもねぇー、飼ってやるって言われたコトあるよぉ。
　ちょぉ〜イケメンの貴族のお兄さんに！」

きゃぁ！なんて頬を両手で包む。

「杖、とられちゃったのぉ？」

あなたが酒場を去るタイミングで、後ろから声が掛かる。
槍を担いだリーゼロッテが同じく席を立ち、並ぶようにして寄ってきていた。無遠慮に覗き込みながら。

「なんてゆーかぁ、損なとこばっか引くよねぇ。
　おカネもらって戦ってあげれば文句言われてぇ、
　フツーにお仕事してるだけで遠巻きにされてぇ。
　言うコト聞いて連行されたげなくてもよかったじゃん〜。
　ペトルーシャさんも、生きるのヘタ系？」

『も』とは、自分には掛かっていない。
話を聞いた誰かさんを指すようにして、立てたひとさし指を揺らす。どうにも、したたかなようでそうでない人間が――この街に留まるにはただ搾取されるだけになってしまいそうな者が、ちらほらいる気がしている。

「酒場でだらけてる人はまだいいですけど、
　基本話しかけるなオーラ出してる人いますもんね」

と言いつつその手のタイプにも声を掛けに行ってる。
そんな様子が度々見受けられる男だ。むしろオーラに気付いていた事を知って驚く人がいるかもしれない。

「そう……なんですかね？私、結構思われてる性格と実際はかなり隔意がある男だと思うんですが……自分で言うのもあれですが、顔で誤魔化されてるだけですよ多分。

「リーゼロッテは『思われているのと違うのに』、
　そんな感じに思う事や悩む事はありました？」

あなたの『自分で選んだんだ』と言う言葉に一瞬、止まる。
何か“選んだ道”に関して思う事があったのか。
貴方の言葉を何度か反芻して、けれど力強く頷いた。

「──そうですね。ええ、“私が”選んできました。
　怒られる事は多々ありますが、後悔はありません。
　共に、ならまだしも他者に人生を預けられない性質で」

「それも不快な点ではありますが……
　……リーゼロッテは言いふらしはしないか。
　私、“下級市民”の出です。一族は貴族に滅ぼされた。
　騎士団に血反吐を吐いて入っても、それらが横行。
　まあ、根に持つ所か全員殺してやろうかとは。
　
　……飼ってやる、はさすがになかったというか、
　リーゼロッテはそれ、どうしたんです。解体しました？
　顔が良い男だっただけまだマシ、と私は言えませんが……
　そんなのでも嬉しいと思う物なんでしょうか……」

「そぉー。べつにいーんだけどぉ、
　関係なんてふだんから良い方がいーじゃん？
　コネのコーチク的な意味でもぉ。損だよねぇ〜」

喧しいリーゼロッテに関わりたくないオーラはひしひしと感じる。
前線に出て共に戦う機会がある――あるいは敵対して手の内を知っていれば得もある相手には、寄って行ってみることもあるけれど。
それこそ、この彼のように。

「カクイ〜…違うってコトかな？
　まぁ確かにぃ、エアハートさんは見た目より柔軟な感じかな？
　空気読めなさそぉで読んでないだけっぽいとこもあるしぃ。
　よく考えるとそーかもぉ？　おもしろいねぇ〜♡
　ロッテ？　ロッテは見たまんま、カワイくて
　そこそこ強くてぇ、ってジカクあるからぁー。
　でも『狂ってる』はダメ！　狂ってないですぅ！」

両手でバッテンの形を作る。
一撃で頭蓋を砕く戦闘スタイルをどう捉えるかはあなた次第である。おおむね普段通りのテンションでそれを貫くギャップが、多くの人々にはグロテスクに見えるのであろう。

「後悔ないならいーじゃぁ〜ん♡
　苦しんで生きても死んでもぉ。ジコセキニン！
　それで誰かに文句言われるスジアイないもんねぇー。
　てか誰かと共に生きるのもおっけーなんだ！？
　それってぇー……コイバナの、よ、か、ん…♡」

エアハートを見つめる瞳が輝いた。
地雷かもしれない、なんて考える理性は少女には無い。

「あ〜、ミブンが低いってヤツ？
　よく貴族にいじめられてるっていんしょー、
　ロッテでもあるもんねぇ。　うっそぉ〜さいあく！
　家族とか殺されたってコトでしょぉ？
　貴族っておカネあるんだから、守ってくれればいーのにねぇ。
　なんで逆のコトするんだろ？　意味わかんなぁ〜い」

『一族を滅ぼされる』気持ちに思いを馳せてみる。
家族も大切な人もいない少女には実感の伴わない想像しか出来ないが、殺してやりたいと思うのならそうなのだろう。
それを我慢できる精神を大したものだと思う。

「解体しないよぉ〜、え〜どうしよぉ♡って迷ってるうちに
　そのヒト殺されちゃった。
　態度デカいけどいいヒトだったんだよぉ？
　なんかケンリ争いみたいなので暗殺されちゃったの。
　あれだねぇー？　いい人ほど早く死んじゃうから、
　トータされた結果ヤなヤツばっか生き残ってるのかも？」

リーゼロッテの言葉は真実である。
飼う、との言葉は悪いが、市民を苦しめる事無く統治していた。その庇護下に入れとの意味であった。
ひとり槍を振るう年端もいかぬ少女に思う所があったのかもしれない。死んだ今となっては、真意を尋ねることは叶わない。

「シュシュさぁ〜ん、…は、無事なんだねぇ？」

仕事に励んでいるだろうか、あなたにすすすと近寄って、その手元を眺めてから顔を覗き込む。
この街に滞在してひと月ばかり。
あなたに世話になったこともあるだろう少女は人懐っこく――あるいは馴れ馴れしく、あなたが痛い目に遭っていないらしいことに安堵した。

「なんかみんなタイヘンそぉだねぇー？
　ロッテ元気にしたげよぉかなって思ってぇ。
　いくつか討伐行ってくるからぁ、えっとぉー。
　イチジテキに攻撃がつよくなるお薬とぉ、
　走ってもしばらく疲れないお薬くださいな〜」

「ん、お陰さんで、ロッテ嬢も変わらず何よりで」

声を掛けられても顔を覗かれても一瞥もする事なく、先程冒険者が持ってきた素人目にはクズ石にしか見えない鑑定品を選別していが、商売の話となれば話は別だ、顔をあげ営業スマイルで貴女に向き合う。

「丁度どっちにも効くお誂向きなぁヤツを用意できやすぜ。
　轟来人参と尺貫草のパウダーとを仙人ナメクジで効果を高めた『遮二無二ドリンク』、コイツぁひと舐めするだけ箸より重いもんを持ったことねぇ箱入り娘でも山ひとつ押してなんともねぇ程の力が湧き出るってぇ評判でさあ」

いくら出せる？と瓶をふりふり。

鑑識眼など持ち合わせていない為に当然石ころにしか見えないそれを不思議そうに眺めてから、瓶に視線を移す。
愛想があるんだか無いんだか分からない女性である。
話が早くて助かるのだけれど。

「あっ、そーゆーのそーゆーのぉ♡
　スッゴイまずそーだけど効果は期待しちゃうよねぇ♡
　ロッテが舐めたらカニさん砕けちゃうかもだけどぉー。
　ん〜〜……どのくらいなんだろー？
　金貨１枚とかってテキセー価格？」

大きな声では言わないが、正直金には困っていない。
荷物から無造作に金貨を１枚取り出すと、ひとまず見せて小首を傾げた。様子見。
しょうもないブツを押しつけてくる事は無いとの信頼の上で。

ポンと金貨が出てくる気前の良さ、正直適正価格ではないがここで恩を売っておけば後々の利益になると判断。

「よし売った！
　あとふたっつほど足りゃしやせんが、折角わざわざ出向いて『ハク付き』をやろうってんだ、特価でお手伝いさせて頂きやすよ。
　そのかわり、今後ともシュシュさんをご贔屓にどうも」

ひと舐めで、は流石にセールストークだが効果は確かなもの。
貴方のシュラール商店はこの街には珍しく客に優しく堅実な商売をモットーとしている。

コト、っと瓶をそちらに置き差し出す。

「他にも回復薬に補助魔法スクロールとあって嬉しい品々もご一緒にどうですかぃね？」

サイドメニュー。こちからは欲しい物を欲しいぶんだけ適正価格で取引しただろう。

「……ええ、〈焔喰らい〉も、ね」

無遠慮に覗きこむあなたに視線を返す。
焼け爛れた顔の事を気にしている様子も、特にはなかった。
ただ、取られたもののことを語る分には、少しだけ声色が暗い。

……そんな風にも思えるか。

「どうして私が、あんな奴らから逃げなきゃいけないの？」

痛めつけられ、焼け爛れたような顔になっても、そう言った。

知識はあれど、世渡りがヘタな人間は術師には珍しくはない。
そしてペトルーシャも、おおよそそういった類の人間である。

つまり、あなたの言葉を借りるのならば、生きるのヘタ系だ。