まず初めに薄ら寒い賞賛と枷が当たる痛みに眉を顰め、
その次に"貴方は"という言い回しに心の内で悪態を吐いた。
くそったれ。どうせこの嫌な予感も当たるんだろうな。

「生憎。あそこらは短気で余裕の無い輩の掃き溜めだった
　ねちっこさで言えば騎士団のお偉方の方がまだ近かったか？
　結局、組織なんざ何処だってろくでもない…」

悠々と着衣を乱す手付きに、
否応なしに自らの辿るであろう運命を想像させられる。
腹部を撫でられ、ぞわりと背筋を戦慄かせ、

「──かは、ッ　ぁ"、ぐ…本ッ当に…」

腹を殴られればくぐもった呻きを上げ、ひゅうと喉が鳴る。
頬を撫でる手を感じたと思えばそのまま頬を張られ、
喉笛に唇を寄せられれば吐息に嫌でも背が震えた。

こうして過去と現在の差を突き付けられる事が、何よりも。

「……気に食わない
　そうまで言うならもっと楽しそうにしてみろよ。
　お前、暫く会わない内に
　随分つまらなそうにヤるようになったじゃないか、下手くそ」

「どうにもお忘れのようだからもう一度教えてやる。
　
　折りたきゃとことん失望させてみせろ、このへたれ」

　
「……真意の程は、何一つ。だが…
　あいつははぐらかすばかりで諦めさせてもくれやしない」

本当に何一つ覚えていないか、或いは。
既にこちらにあの男の心が無いのであれば。
執拗に噛み付いて来る追手など、お引取り願うべきだ。
それをしないという事は、つまりはそういう事なのだろう。

"命を削る"という言葉には僅かに眉を顰め、
国のあり方、と聞けばさもあらんといった様子で息を吐いた。

「
　この国もこの街も、そこに住まう者達も、それ以外も。
　決して私が信じ、この剣を捧げるものではない。

　けれど君が他人ではないと言うのであれば考えよう。
　君が敵にならない限りは、私にも君を害する理由は無い。
　付け加えるなら、傷を舐め合うつもりは無いが
　こちらも親の顔も声もろくに覚えてなどいない身だ。
　スキアーとは、路地裏の陰«孤児»の名乗る名だ。……」

一つ、溜息を吐いて。その後に、かつん。
短杖──〈烟る指〉が路地の床を叩く。
何も貴方に恐ろしいものを見せようというわけではない。
間の悪い通行人が居た時の為に、
ほんの少しの間、少々周囲の耳目を誤魔化すだけ。

「…それに、私とて天の鼠、どっち付かずのさ」

　
四度、軽いノックの音。
役者が貴方の部屋の扉を叩いて、台本通りの科白を咏む。

「やあオーウェン君、タダ酒という名の喜劇はいかがかな？」

扉が開けば安くもなければ高くもない酒の瓶を見せ──
そして、さっと爪先をドアの隙間に差し込んだ。
育ちが悪ければ足癖も悪いらしい。

「
　出直して他所に会いに行った方が良いならそうするけれど。
　いやなに、一つ労いついでに話でもと思ってね！」

初めの問いは、貴方にだけ聞こえるように。
周囲は無人である事を確認した上で、
その上、更に随分トーンを落としはしたけれど。
宿の中でその単語を出した事について腹を立てても良い。

とはいえ扉を開けなかったならここまでの話は全て扉越し。
何なら力任せに扉を閉めようとしてもいい。
そうなればこの役者騙りが慌てて足を引っ込めるだけだ。

　
四度、軽いノックの音。

貴方が御布令に目を向けて、独白を零し、口を噤み。
そうして幾許かの時を過ごし、宿の部屋へと戻った後の事。
役者はその扉を叩いて、淀みなく要件を告げた。

「灯屋の──ええと、レイで合っていたかな？
　いつぞやの様子がどうにも気掛かりでね、
　ちょっとばかしお節介を焼きに来たというわけだ」

「さて、今は聞き手の役は必要かな？
　不要であれば、それに越した事は無いのだけれど。
　近頃は何かと気掛かりな事の多い情勢だ。
　一人で抱え込むというのもほら、アレだろう。」

「……あたくしが味方するのはこちらの方が面白そうですね？」

ぽん、と。一つの小さな仲間意識と
目の前の感情の重さを天秤にかけてみた。
さて、何処まで似通っているだろうか。

「強いて言えば前約束で口封じをされていますが、
　あなたの欲しい情報は何も言っていなかったように思います。

　はい、他人じゃなくなりましたね。
　ですが特別嫌うほど好きな人間には置いておりません故、
　ご心配なさらず、疑う必要もないんですよ。

　それにしても、信用しようとするほどあの方がお好きなんですねえ。
　あなたが他人を信用をしないと仰るのなら、
　あたくしは他人に期待をできないのが癖になっています。

　―――大丈夫です」

仲間でも友達でもありませんが、ハグレモノ同士です。

「いいじゃないですか、夜を舞うハンター。
　素敵ですよ、段々興味がわいてきました。
　今度は身なりが綺麗な時に、差し入れでもしますよ。
　張り紙と一緒に連れ浚われても、誰かみたいに怯えないで
　そのままの姿でいてくださいね」

外套を外し、常より軽装となった灯屋が顔を出す。
揺れるカンテラの灯りに照らされた室内で、役者に告げられた要件にぱちりと瞬いた。

「えぇ、合っています。貴方はフランドル、でしたか？
ご心配おかけしていたなら申し訳ありません」

逡巡の後、扉は大きく開かれる。

「……そうですね。丁度寝つけなかったところです。
お付き合い頂いてもよろしいでしょうか」

室内に入るのならば、椅子に掛けるよう促すだろう。
場所を変えるならば、これはカンテラと外套を持って貴方へついて行く。

　
「あいつには未練だ何だと言われたが、どうだか。
　…私はただ、取り戻そうとしているだけだ。
　或いはただ、一思いに諦めさせてほしいだけだ。
　常に影のように共にあった相手に、信用も何もあるまいよ…」

最後の言葉は殆ど独り言のように。
誰に言うでもなく呟いて、緩くかぶりを振った。
誰かに言ったところでどうなる事でもないのだ、これは。

「結局はあいつ自身に問い質すしか無いんだろう。
　だから私達は互いに邪魔立てしない、それだけでいい。

　信用も期待も必要無い。
　互いの領分を侵せば、その時は当然相応の対処をする。
　互いにそれだけがわかっていればいい。だが…」

「…今更どうにもならないことだろうが。
　"近い者"同士の誼だ、一つ忠告はしておこう。
　主人が居るなら、無謀は程々にしておくことだ。
　君、近々手当り次第に首を突っ込んだツケを払う事になるぞ」

苦い顔で、それだけを。
役者騙りの騎士は、随分と断定的に告げるものだった。
とはいえ、貴方は初めからそれも覚悟の上かもしれないが。

　
──かつん、もう一度短杖が路地を叩く。
それを皮切りに、
足元に薄っすらと立ち込めていた煙霧はさあっと引いて行った。

今度の約束を拒みはしない。つまりは自由にしていいという事。
貴方の仮定の話には、
「何れかの答えを得ない限り、私は死ぬまでこのままだ」
きっとそんな言葉だけを返して、"卑怯な蝙蝠"は
貴方の横を通り過ぎ、そのまま宿の方へと歩いて行くのだろう。

この"忠告"の答え合わせは、きっと暫くの後に。
次に会うその時も、同じように話せる事を願っている。

　
扉の前に立つ役者は、いつも通り堂々とした笑みのまま。
個人的な要件だから、仮面は外していたかもしれない。

「おや、在り来たりな名だが覚えていてくれたなら光栄だ。
　まあなに、私が勝手に心配しているだけの事だとも」

こうして聞き手を演じに来たこの役者は、
本当に貴方の話を聞きに来ただけのつもり。
だから貴方にとって場所を変える必要が無いのなら、そのまま。
失礼するよ、とでも言って入室し、椅子へと着いただろう。

「それにしても、寝付けないとは。
　やはり件の制度や政府の意向について──
　…いや、誰しも思う所はあるだろうけれどもね。
　私にだってある、が、君は穏やかな人のようだから。」

あのように胸の内を曝け出すさまは、つい気になってしまった。
そんなふうに一度眉を下げて笑った後。

「とはいえ、床に就く所であったなら他の話が良いかな？
　今の私は語り手ではなく聞き手、
　君が話したいと思った事になら何だって付き合おうとも。
　好きなものの話でもちょっとした愚痴でも、何でもね。」

実にしょうもない、なんて瞳で挟みかけた足を一瞥するも、観念したように扉を開け放つ。

「ハン。タダで観せてもらえるなら、付き合ってやらんこともない。癪だけどな。
　幸いちょうど猫の戯れが済んだところだ。空いているといえば空いてる」

苛立たしさは表情に浮かんでいるものの、あくまでいつも通りに。声を荒げてしまってはそれこそ怪しいものだから。

「その代わり、くだらない話なら閉め出すからな。
　話す間にどれだけ依頼を探せるか、分からないはずもないだろ？」

「おや？これでも私、今は頗る気分も機嫌も良いのですが。
　随分と其方は御不満と言ったお顔で。

　下手と仰いますけど、素直になろうとしてくれないのはそちらですよ。それじゃあ誰も善くなりません。……ですが失望しないと善くなれないなら、わかりました」

貴方の全身を殴り続けたその手でその前髪を掻き揚げる。
何か悪戯を思いついた時。或いは慰める時。
こうしながら子供じみたはにかみをいつも浮かべていた。
今は、子供じゃなく大人でもなく、何かに染まった目。

「どうにも私の事を私と見てくれてない節がありますけど、
　ちゃんと記憶もありますよ。“あの手紙”も、
　“それを見たからあのような行動に走った”事も、全部。

　真意だのどうしてだのって言ってましたけど、
　“そもそも貴方が理由だった”のは最初から同じ。
　貴方のその流れる血のせいで、そも離れたのですよ。
　

貴族嫌いは当時から相当な物だった。
差別を悪としながら、この男本人が差別を行っていた。
それを矛盾していると理解はしていても、納得はしない。
下級市民の生まれで清廉潔白な性格に成れる筈がなかった。

──そんな状況で、思想の男に貴方が明かせる訳ないと、
考えられるはずなのに、それでも感情の矛盾に耐え切れず、
あの日、男は自分にすら嘘をついて、全てから■■た。

「……これ、今は大分落ち着き大人しく言ってるんですよ？
　本当は恨み言だの嫉妬だの呪詛だの、“尋問”に向かなくなるので。調整が入れられて、だから話せている。それとも素の感情をありのままに聞きたかったですか？罵倒、凄いですけど」

「その言葉、お返ししますよ。しがない灯屋の名前をよく覚えていらっしゃいましたね。
そのように他人に気を配る事ができる方は、この街ではそう多くはありません」

自分以外の誰かの事まで抱えられる者は此処では少ない。
だから革命だなんだという話が出たのだと、これは思う。
半ば荷物置き場になっていた椅子を自分用に引き摺り、貴方の向かいに腰掛けた。

「……それなりに知っていた者が相次いで連れて行かれると知らされたものですから。わかっていて何もできないというのは、酷く歯痒い」

先程は見苦しいものをお見せしましたと目を伏せる。

「いいえ。どちらにしろ寝れませんでしたし。
―――ひとつお聞きしたい事があります。
フランドルはこの騒動の発端。革命や反乱を、どう思いますか？」

こういう話、今酒場ではできないでしょうと添える。
これの考えは……酒場であのような胸の内を曝け出した後だ。少なくとも政府側に肩入れしていないとはわかるだろう。

　
「おや手厳しい。
　とはいえくだらないかどうかは君の決める事。
　閉め出されないよう最大限努力はするが、確約はできないな」

苛立たしげな表情にわざとらしく肩を竦めて。
扉が開け放たれたならこれ幸いと部屋の中へ足を進めた。
その後は多分、勧められずとも適当な所に掛けるなりして。
流石に懇切丁寧な饗しには期待できそうにないから。

その傍らに、
手土産だ、なんて言って酒瓶を差し出したんだろう。

「多分、君としてはもう
　うんざりするほど話したような話だろうけどさ。
　君、あの"猫被り"は仕事でやってるのか？
　幾ら仕事は選ばない"埃運び"とて、損得勘定ができるなら
　何もあんな泥舟に乗る事はないだろう。」

新参者もそれ以外も下手を打てば等しく"トカゲの尻尾切り"。
加えてこの素性の知れないよそ者の役者でさえ引き入れる始末。
体制は組織としては杜撰も杜撰、
内情を鑑みるに恐らくは資金繰りも芳しくはない。

単なる損得勘定の上であれば、幾ら何でもリスクが大きすぎる。
であればその不利益を押して受けるに足る理由があるか。
そんな"仕事仲間"としての疑問。

「勿論話したくないならそれで良いのだけどもね。
　それならそれで、もっとくだらない話をしようじゃないか」

　
「なんだ、従順な犬の方がお好みか？
　趣味の悪い連中は反抗的な方がお好みだとばかり、…」

「……ああくそ、だから言いたくなかったんだ」

重苦しく、この世の全てに嫌気が差したように吐き捨てた。
あの手紙。流れる血。裏切り者の貴族。
心当たりは、どうしようもないほどにある。

目にする度に何度も自己嫌悪に陥って、
できることなら"それ"を消し去ってしまいたくて。
だから幾度も突き付けられる事実を何度も焼き捨てて来た。
けれど過去のしがらみは、尚もこの背に付き纏うらしい。

「
　血筋が、名が何だって言うんだ。
　同じ血が流れてるから何だって言うんだ。
　同じ姓を名乗る事を一方的に許されたから何だって言うんだ。
　他人の家名を押し付けられただけで俺は別人にされるのか？
　冗談は大概にしてくれよ」

　
「俺がただ俺として、
　地べた這い蹲ってでも生きて来たこれまでを
　お前までもが無かった事にしようっていうのか。
　俺が生きてきたこれまでの、
　その全てが欺瞞だったと思うのか。

　
　俺は路地裏の陰のフランドル«フランドル・スキアー»だ
　今も昔も、いつだって必死こいてお前に付いてここまで来た。
　それは一つとして血筋に定められたものじゃない、
　誰のものでもない俺の人生だ。」

「…それが気に入らないのなら、殺してみせろ
　陰のフランドルだろうが、貴族のフランドルだろうが
　お前にとって都合の悪いものを殺し、葬り去ってしまえばいい
　その後に残るのは、きっとお前の望むものだろう」

──何も、そのままの意味で手に掛けろというわけでもない。
概念的に何れかの人間の存在を完膚なきまでに否定して、
何れかの人間は死んだ、或いは元より存在しない。
そういう事にすればいい話だ。

何せ元より望まれない在り方をするつもりも無いのだから。

「手加減してくれるなよ、ハーディ。
　どうにも俺はもう、手ぬるいやり方じゃ
　折れる事さえ上手くできない所まで来てるらしい」

「例えば、金を必死でかき集める埃運びは酒場に入り込むため綿密に作り上げられた外面で、猫を被るのもまだ本質を見せていない、いまだ��正体不明�≠ﾌアンヌオーウェン──なんて」

適当な椅子を引っ張ってきて、その斜めに腰かける。
荘厳な語り口から始まったそれは、よいしょ、だとかいう言葉で唐突に打ち切られて。

「勿論そんな大層なモンじゃないな。
　単純に……何かの拍子でこの都市がぶっ壊れてくれたら嬉しいなって、それだけ。

　貧民たちから富豪まで、自分が夢を掴むためならなんだってしていいって思ってんのかちょくちょく色々やらかしやがってるし。今なんかヨルムンガンド絡みの配達だとよその国行くにも面倒な検閲検問を通らなきゃいけないし、疲れたんだよ」

どこまでの真意をみせているかこそは不明瞭だが、それでも嘘はついていないようだ。
リスクが大きすぎるのは知っている。それでも譲れないものがあるのか、それを加味するには疲れ果ててしまったのか。

「嫌いだ。ここにいる奴ら、この場所、全部嫌い。
　蓋をするには惜しくて。どうにか踏みにじってやらないと、俺はずっと歪んだ生き方をすることになるんだ」

歯を向いて、忌々し気に呟いたそれは、
簡単には解けぬ、複雑な色々が絡みついたほの暗いもの。

　
「うん？まあ顔を合わせる機会が多ければ自然とね。
　ここではどうかは知らないが、
　流れ者をやっているとそういう縁もばかにならないものだ」

抱える、とまで行くかはともかくとして。
周囲に耳目を傾けていて損は無い。それは何処でも同じ事。
それで拾える縁がいつか自分を助ける事もあるものだ。

そんな何とも流れ者らしい答えを返した後、
静かに目を伏せる貴方の言葉には、頷くのみに留めて。
続く問いの後、こつ、こつ、金属製の踵が床を叩く音。

「──何処も同じようなものだなあ、と」

暫くの間を置いて、
口を開けば随分こざっぱりとした答え。
とはいえこれだけでは少々語弊がある。
だから誤解を招く前に、すぐに言葉は重ねられたんだろう。

「勿論、それしか思う所が無いわけではないよ。
　寧ろ私は路地裏で育ったから、色々わからないでもないんだ。
　ただ、それで変えられる程度に単純な事ではないと知っている
　だから乗る気は無いが、抑圧するにも少々複雑だ。

　つまるところは、中立派という感じだなあ。
　自分や知り合いに降り掛かる火の粉は極力払いはするが、
　火種そのものをどうこうするほどの力や義心は無いのさ」

言い終えれば、君もそんな感じかな、なんて笑った。

「……いいや」

「いいや、違う。
　血筋が、名が何だって？聞きたいのはこっちの方だ！

　

この時叫んだ激情を露わにする様子は余りに唐突で、今までの仮面の比じゃないくらい荒れ狂う。吐き出すだけじゃ止まらない感情の衝動をぶつけるかの様に、貴方の髪を鷲掴みにして顔を近付け、切れ散らかしている。



「今言った耳触りだけは良いご立派な文言を、全部昔に言えば良かっただろう。何度も手紙を焼いてる暇があれば、

怒気と隔意に染まった目は、革命軍の会議で会う時とは違う、血の通った色。けれど、貴方と側にいた20年でここまで激しい怒りを見せた事はない。



──感情のコントロールがうまくいってないのか、「何か」にそれを弄られでもしたのか、それ程まで貴方にとっては些細でも、この男にとっては気に病む話だったのか、或いはその全てか。

劣等感と憎悪を滲ませながら、勢いよく掴んでいた髪を離して、もう一度顔を殴ろうと拳を振り上げ──

「……全部、信じてなかったのは、お前の方だろ」

結局その手は振り下ろされる事なく、肩で息をするほど荒れていたのに、今はもう力無く項垂れて、涙こそ見えないけれど、流れていてもおかしくないほどの取り残されたような表情で、奥歯を噛み締めながら悔しそうに俯いている。